В общем, 14 марта началось трехмесячное сражение за Александрию. В некотором смысле из-за описанных выше сложностей, к которым в конце марта добавились бомбардировки южноитальянских городов стратегической авиацией союзников, война эта напоминала драку двух калек, которые бы может и хотели стукнуть друг друга посильнее, вот только сил на это нет ни у одного ни у второго.
Вообще то, что такие крупные порты как Мессина, Катания, то же Таранто, находятся в зоне действия стратегической авиации союзников, стало для итальянцев крайне неприятным открытием. Никакой налаженной системы ПВО на юге Италии, по факту, не было, а основные итальянские самолеты были бороться с тяжелыми бомбардировщиками органически не способны. Обладая средней скороподъёмностью, не самой худшей максимальной скоростью и в целом достаточным практическим потолком, все итальянские машины сильно страдали от слабого вооружения. В то время, как большинство авиастроителей уже перешли на 20-мм пушки, как основу вооружения истребителя, даже самый лучший на начало 1943 года итальянский серийный истребитель Маччи С202 имел на борту всего четыре пулемета из которых два — тяжелых.
Особенно большие проблемы итальянцем доставляли американские В17. В отличии от английских "коллег", стратеги янки имели практический потолок под 11 километров, и на этой высоте вялые уже итальянские истребители не имели возможности особо маневрировать, а слабое вооружение не позволяло наносить достаточный урон за один заход.
С американскими стратегами могли более-менее адекватно бороться только новейшие высотные истребители Фиат G.55, которые только-только осваивались производством и пока стояли на вооружении в единичных экземплярах. Эта машина имела на борту лицензионный немецкий двигатель мощностью 1475 л.с. и мощнейшее вооружение из трёх немецких же 20 мм пушек и двух 12.7 мм пулеметов. Обладая при этом отличной скороподъемностью, скоростью на высоте, сохраняя в отличии от, например, Bf109-х управляемость и практический потолок в 12750 метров, это был отличный самолет. А учитывая, что G.55 имел приличный запас прочности, машина сохраняла солидный модернизационный потенциал, который на тех же Bf109-х был уже почти исчерпан.
Самолет получился настолько хорошим, что комиссия из Рейха, созданная для унификации вооружений стран Оси, вынесла вердикт о перспективности принятия самолета на вооружения немецкими частями и, возможно, в будущем превращения его в основной высотный истребитель-перехватчик для войск ПВО. Впрочем, это было дело будущего, а пока приходилось отбиваться тем, что было в наличии на момент описываемых событий.
Первые пробные налеты на Палермо и Катанию американцы совершили еще в январе и, не увидев достойного сопротивления, начали с каждым днем наращивать тоннаж сброшенных на итальянские военные, а порой и гражданские, объекты бомб.
17 февраля американцы совершили большой налет на Катанию, от которого сильно пострадала портовая инфраструктура. Несколько кораблей из которых два транспортника с припасами для африканской армии был потоплены прямо у причалов, а большой пожар, начавшийся от сброшенных зажигательных бомб, уничтожил треть портовых построек. Только самоотверженность сицилийских пожарных не позволила ему сжечь старый город дотла.
1 марта союзники совершили большой налет на Мессину, который, впрочем, оказался не столь удачным. Командующий всеми немецкими войсками в Италии и Африке фельдмаршал Кессельринг, логично предположил, что одним успешным налетом дело не ограничится и перебросил на Сицилию несколько эскадрилий ПВО. Надо сказать, что далеко не все были в восторге от этого решения, ведь таким образом он оголял северные рубежи Рейха, однако Гитлер это решение одобрил, и опытные пилоты на специально подготовленных машинах были буквально за три дня передислоцированы из Голландии на юг.
Встреча с немецкими асами дорого далась американским летчикам. Из ста двадцати машин не вернулось на аэродром вылета под Тунисом двадцать семь, еще четыре бомбардировщика после тщательного осмотра аэродромными специалистами были признаны невосстанавливаемыми. На этом в общем-то дневные налеты и закончились, американское командование и лично генерал Бредли после консультации с летчиками, приняло решение перейти на ночные налеты. Ночные бомбардировки давали существенно меньший выхлоп, однако и потерь таких как при "Мессинской катастрофе" американские ВВС больше не терпели.
9 марта союзники совершили ночной налет на Таранто, который не смотря на военное время светился ночными огнями как рождественская елка. Очень сильно пострадал город и порт, а линкор Литторио, переживший атаку англичан без потерь для себя, невероятным стечением обстоятельств поймал две тясячефунтовки — одну в крышу первой башни и вторую в корму — и отправился в ремонт до конца войны. Только чудом пожар, охвативший башню, не добрался до погребов и не уничтожил корабль с концами. Впрочем, и после Второй Мировой для разрушенного войной государства восстановить основательно выгоревший линкор было задачей откровенно непосильной, поэтому в январе 1950 года "Литторио" по-тихому списали, отправив на металлолом.
В дальнейшем, по мере насыщения войск ПВО высотными истребителями результаты налетов становились все более скромными и таких серьезных успехов у союзников больше не случалось. Итальянцы постепенно приспособились к ночной светомаскировке, немцы установили на Сицилии и Мальте несколько радарных постов и старое как мир противостоянии меча и щита вновь перешло в фазу, когда защита крепче чем нападение. Нет, понятное дело, что союзники тоже старались привнести с каждым разом что-то новое — удивил — победил, как говорится — пытались облететь Сицилию по дуге и зайти с севера, сопровождать бомбардировщики дальними истребителями и так далее. В любом случае бомбардировки южноитальянских портов в феврале-апреле 1943 года позволили союзникам по антигитлеровской коалиции выиграть немного времени и подготовиться к обороне Александрии и Туниса. В противном случае, все могло бы закончится гораздо раньше и с гораздо более разгромным счетом.
За два месяца — февраль и март — англичане успели хорошо подготовиться к обороне этого важнейшего для себя порта. Были вырыты километры траншей, подготовлены долговременные огневые точки, создан приличный запас боеприпасов, позволявший не слишком думать об их расходе.
Со снабжением техникой неожиданно вызвался помочь Советский Союз. Ну как помочь — красные вызвались продать англичанам часть своих устаревших танков типа БТ, которые с одной стороны в 1943 году имели боевую ценность весьма условную, с другой стороны именно для войны в египетской каменистой пустыне подходили как нельзя лучше. Так рейд полусотни этих машин, обрушившихся на немецкие растянутые немецкие коммуникации в начале апреля, вынудил немцев отложить второй штурм Александрии и позволил англичанам привести изрядно потрёпанную оборону крепости в порядок. Более того, после как 16 апреля провалился второй штурм города — огромные потери атакующим наносили орудия выбросившихся на мель в бухте линкоров, — Роммель принял решение блокировать Александрию, а сам бросил все что у него оставалось на тот момент в рейд на Каир.
Вообще удивительно, насколько по-разному ощущалось, да и фактически преодолевалось расстояние в той же Европе и в Африке. Чтобы преодолеть полторы сотни километров во Франции немцам потребовалось два года, а это же расстояние в Африке немецкие подвижные части преодолели за двое суток. Понятное дело, что просто это не было: страдали люди и особенно техника. Не выдерживали проверенные годами эксплуатации "четверки", ломались хваленые грузовики "Опеля" и "Мерседеса", а из буксируемой артиллерии по пути пришлось бросить чуть ли не треть — просто не чем было ее тянуть.
Если бы маневр с броском на Каир не удался, быть бы Роммелю снятым с должности и отправленным командовать заштатным гарнизоном где-то в Баварии. Слишком уж это пахло авантюрой, а последствия провала могли быть такие, что немецкая армия откатилась бы куда-то в район Бенгази. Но нет, не ожидавшие появления под стенами Каира английские солдаты — индусы в основном, немного разбавленные южноафриканцами — сдались практически без сопротивления. В плен попали не только пятнадцать тысяч солдат, но и громадные запасы продовольствия, снаряжения и главное — топлива, которые были сконцентрированы тут для снабжения всей двухсоттысячной египетской группировки.
Теперь уже перед англичанами натурально замаячил призрак разгрома.
Глава 15
Рейхсканцелярия, Берлин, Германия, 21 июня 1943 года.
— Исходя из всего вышеизложенного ОКХ считает, что наступление на Марокко в условиях господства вражеского флота в западной части Средиземного моря невозможным. Силы противника по данным разведки составляют от четырехсот до пятисот тысяч человек и соответственно для противостояния им необходима армия сравнимая по численности. Ее мы на логистическом плече в две с лишним тысячи километров снабжать не сможем. Даже если привлечем двойной или тройной комплект автотранспорта это повлечет за собой только увеличение потребностей в топливе и запчастях.
Сжимающий в руках указку Гальдер сопровождал свои слова тычками в ключевые точки на севере Африки, карта которой висела на специально поставленном для этого стенде.
— Единственным же способом закрыть для врага эту акваторию видится в получении контроля над Гибралтаром. В ситуации, когда наша базовая авиация полностью контролирует транзит судов через пролив и исключает либо крайне затрудняет возможность прохода по ним вражеских судов, захват всей Северной Африки представляется делом времени. Французы с Американцами в таком случае сами попадут в ситуацию жесткой нехватки буквально всего и будут вынуждены отступить к атлантическому побережью, — указка пробежалась по линии от Танжера до Агадира. — Оттуда же мы их достаточно легко выбьем, сбросив в океан.
Гальдер перехватил указку двумя руками, показывая, что он закончил доклад, и выжидательно посмотрел на фюрера немецкого народа. Гитлер в ответ скривился будто откусив кусок лимона. Вопрос вступления в войну Испании был не прост. Еще в 1940 году Гитлер попытался уговорить Франко ударить французам в спину видя в этом возможность коренного перелома в войне и обещая испанцу за это золотые горы. Франко не повелся: только годом ранее закончившаяся гражданская война привела хозяйство страны в полнейший упадок и участие в новой войне каудильо совсем не прельщало. И вот теперь от вступления или не вступления Испании в войну