Ходить по лесу, в отличие от благородных леди, боявшихся запачкать туфельки, я любила и умела. Хэйс, как оказалось, тоже, отчего у меня закрались подозрения, что по окрестностям он далеко не всегда ездит верхом. Тем лучше! Шли мы довольно быстро, петляя по зыбкому ландшафту, который мне был незнаком. Перед выездом я подробно объяснила милорду свой вчерашний маршрут, используя некоторые деревья как ориентиры, и очень надеялась, что он понял меня правильно и теперь ведет к серой поляне, но другим путем. Бегать по болотам впустую, когда некоторые любуются архитектурными изысками Дарквиля, было обидно. Я тоже хотела на экскурсию. Но эррисар вряд ли поведет меня показывать свои владения, если это не те самые сады с дорогами, которые следует облагородить. Разве что Вик сподобится, но с ним уже не пойду я. Ну а верховный жрец, похоже, готов выгуливать меня за ручку исключительно среди стоячих вод, исторгающих кисловатый запах сырости и лесных трав. Красиво тут… хоть и опасно.
— Далеко еще? — внимательно запоминая дорогу, спросила я.
— Устала? — Милорд Хэйс обернулся, чтобы убедиться в своей правоте. И на этот раз его хмурость мне польстила, так как за ней таились беспокойство и забота.
— Да нет, — дернула плечом я, — просто не уверена, что идем в правильном направлении. Не лучше ли было поехать моим путем?
— Слишком большой крюк, — сказал он. — Так короче.
— Вам виднее, — не стала спорить я, и правильно, потому что минут через двадцать активной ходьбы местность начала казаться знакомой, и вскоре появилось расщепленное ударом молнии дерево, которое заприметила, гоняясь за Марикой. Но всему выходило, что мы прошли по краю территории Черных болот и снова вышли на безопасный участок леса.
— Здесь! — воскликнула обрадованная я, указав на искореженный ствол. — Погоди… те! — Дернула за руку своего провожатого, вынуждая его остановиться. — Мне надо сосредоточиться, чтобы показать точное место. Стойте тут, я сейчас. — И пошла к дереву.
— Разве фея не должна знать лес как свои пять пальцев? — чуть насмешливо поинтересовался милорд, скрестив на груди руки.
— Возможно. Но с этим лесом все непросто.
Ничуть не обидевшись на его иронию, я сбавила шаг возле раздвоенного уродца, некогда бывшего красивой серой ольхой. Решив, что уже достаточно отдохнула от Дарквуда, сняла блокировку с ментальной связи и услышала раздраженное: «Стой, идиотка!» Я застыла как вкопанная возле иссохшего древа и растерянно оглянулась. Аарон Хэйс, почуяв неладное, рванул ко мне. А из-под трухлявых щепок навстречу нам начало подниматься что-то большое и грязное.
— А-а-а, леший! — воскликнула я и, сделав заученный пасс, саданула по лесному чудищу первым попавшимся заклинанием.
Нечисть жалобно застонала и повалилась обратно в присыпанное жухлыми листьями дупло.
— Эрилин, милая, — вкрадчиво проговорил милорд, — Сияющего ради, не маши своими ручками, не разобравшись в ситуации, а то нам точно припишут похищение и убийство пропавших людей.
— Пропавших? — переспросила я, позволяя ему обнять меня сзади за плечи и прижать спиной к его груди. — Это что же… грибник? — прошептала, едва шевеля губами.
— Судя по одежде, охотник, — зачем-то дунув на мою макушку, ответил Хэйс.
— А так похож на лешего, — смущенно пробормотала я.
— Нет у нас леших, разве что в сказках, колючка.
— Сам ты кактус! — огрызнулась я, вывернувшись из его рук. — Фей у вас тоже… не было. — И, игнорируя ворчливое недовольство Дарквуда, мол, снова лезу, куда не следует, пошла к «обласканной» моей магией жертве. — Эй, мужик? Ты там живой?
— Угу… — отозвалась неопрятная куча, в которой один глазастый тип умудрился разглядеть охотника.
— Встать можешь? — спросил Хэйс, осторожно отодвигая от пострадавшего мою скорую на расправу персону. За кого больше боялся — за него или за меня, я так и не поняла.
Найденыш, к счастью, справился без нашей помощи и даже умудрился снова не рухнуть, хотя его заметно пошатывало. Опираясь плечом о ствол ольхи, он исподлобья разглядывал нас и громко сопел, мы же с интересом изучали его. Невысокий, крепкий, без видимых травм. Мужичок был в помятой одежде, явно побывавшей в болоте, в потрепанной шапке с обломанным пером и висящей «на соплях» пряжкой, в хлюпающих мерзкой жижей ботинках, без арбалета, но в очках, которые достал дрожащими пальцами из-за пазухи, старательно протер и нацепил на нос, едва смог подняться. Рассматривая человека, я все больше укреплялась в мысли, что ему помог заблудиться сам лес. Но подозреваемый упорно отнекивался, бурча что-то в духе: «Опять без вины виноватый» и «Не лезла бы ты, фея, куда не просят». Все это я уже слышала не раз, так что предпочла просто проигнорировать.
— Назови свое имя, охотник! — на глазах превращаясь из моего заботливого провожатого в грозного лорда тьмы, потребовал мерсир.
Изменился его тон, выражение лица, осанка… все! В голосе послышались стальные нотки, черты заострились, придав облику хищности, а фигуру, как и ночью, окутала тьма. Она черным туманом заструилась вокруг, заставляя двигаться потоки воздуха, отчего стало ветрено, и я невольно поежилась, отступая от Хэйса. Игнорировать вопрос мага было сложно. Только сказать мужику, увы, оказалось нечего. Почесав затылок, он в растерянности развел руками и жалобно посмотрел на меня, ища защиты. Видимо, из двух зол пострадавший предпочел меньшее: не мрачного жреца с непонятными помыслами, а миниатюрную девушку с болезненными, но не смертельными заклинаниями.
— Не помнишь? — сочувственно вздохнула я.
Охотник отрицательно мотнул головой, подтверждая догадку.
— Из какого ты поселения? — продолжил допрос Хэйс.
Найденыш задумался, снова развел руками и с тоской уставился на носы своих мокрых ботинок.
— Может, отправим его в ближайшую деревню, а там разберутся? — пожалев несчастного, предложила я.
— И как ты предлагаешь его туда отправить? — не без ехидства поинтересовался он.
— Хм… порталом? — неуверенно произнесла я, мысленно ругая себя за инициативу.
— Открывай, — сложил на груди руки окруженный тьмой Хэйс.
— А ты… вы… разве не можете? — С каждой репликой мое желание помочь страдальцу становилось все меньше. Нет, мужика, без сомнения, было жалко, но пользоваться порталами в присутствии Хэйса мне не хотелось, тем более я истратила все маяки и открыть переход в нужном направлении все равно не смогла бы. — Слышала, у вас в ходу пространственно-временные переходы.
— В ходу, — не стал опровергать мои слова Хэйс, — но стационарные, которые сокращают расстояние между крыльями Триалина. Еще есть межмирные, только сомневаюсь, что этот господин, — он перевел взгляд на очкарика, — будет рад отправиться к демонам.
Мужик затряс головой, всем видом выражая согласие с магом.
— Я не могу создать портал, — произнесла и почувствовала себя обманщицей, посулившей доброе дело и отказавшейся выполнять обещание.
— А ночью, помнится, могла, ну да тебе решать, — сухо проговорил Хэйс.
Репей мне под куртку! А ведь он правда видел, как я выскочила из сияющей воронки, и, судя по выводам, за природное явление сей феномен не принял. Тяжело вздохнув, решила объясниться:
— Дело в том, что у меня нет магических маяков, к которым привязывается пространственный коридор, а без них строить порталы в нужную точку я не умею.
— Совсем нет? — вскинул он черную бровь.
И теперь уже я виновато развела руками, как недавно охотник. Не знаю, насколько был тогда искренен он, но я о спящем маячке, висящем на Хэйсе, благополучно умолчала. Мало ли когда еще пригодится?
— Тогда, может, пешком? — с надеждой спросил найденыш, отлепившись от дерева. Его сильно качнуло, и, вновь прислонившись к спасительному стволу, бедняга начал сползать вниз.
Мы оба подбежали к нему, но охотник выставил вперед руку, пробубнив, что он в порядке, просто слабость. По всему выходило — без портала и энергетической подпитки, как было с Марикой, нам этого господина к людскому лекарю не доставить. Хотя… а надо ли ему туда? Это ведь такой шанс — как следует расспросить и изучить одного из похищенных Дарквудом людей.
«Никого я не похищ-щ-щал!» — возмущенно зашипел лес. Я сделала вид, что поверила, и уже собралась озвучить идею мерсиру, как тот сказал, будто читая мои мысли:
— Заберем его в замок. До Борга дотащить проще, чем до деревни.
— В замок? — Мужичок весь сжался, будто ему на эшафот предложили взойти, а не во владения верховного жреца Алин-тирао, глаза забегали, губы затряслись, пальцы сложились в молитвенном жесте. Этак он сейчас с корточек на колени бухнется и начнет ноги Хэйсу целовать, умоляя о пощаде. Надо ж было так простой люд застращать, у-у-у, злыдни черноокие!
Решив взять ситуацию в свои руки, я с миролюбивой улыбкой проговорила:
— Вам, милейший, стоит переодеться, согреться и отдохнуть. А там, глядишь, и память вернется. Поднимайтесь. — Я протянула ему раскрытую ладонь. — Не бойтесь, лорды тьмы не кусаются… В светлое время суток.
За спиной раздался тихий смешок Хэйса.
— Интересная теория, Эри, — шепнул он, наклоняясь. — На ночном празднике проверим на практике.
Я странно на него покосилась и отошла подальше, позволяя мерсиру вместо меня поднять обессилевшего охотника. Хэйс приказал ему опереться на свое плечо, чтобы тот смог идти. Несмотря на неопрятный вид, грязь и малоприятный запах простолюдина, лорд не выказал пренебрежения или брезгливости, не побоялся испачкаться и не бросил несчастного умирать. И хотя я понимала, что найденыш нужен ему как источник информации, все равно было приятно осознавать, что Аарон Хэйс не сноб. Он по-прежнему играл роль грозного «темного властелина», чьи мысли, как и силуэт, скрывала послушная тьма, но я-то видела — ничто человеческое мерсиру не чуждо. И как такой мужчина мог украсть кольцо наставницы? Или там куда более запутанная история, чем нам рассказала златовласка?
До серой поляны мы так и не добрались, занятые транспортировкой найденыша, который еле-еле передвигал ногами. Тащил его Хэйс, я же, пользуясь свободой, кастовала магические маяки и разбрасывала их по лесу, чтобы в следующий раз не плутать но тропам, а сразу перенестись в нужное место. Раз лорд все равно в курсе моих способностей, так почему не пользоваться? Надеюсь, Ева мне голову за такое резкое изменение сценария не открутит.