Прихватив на всякий случай самое ценное из рюкзака, я отправилась в холл, где нас с Хельгой должны были ждать лорды тьмы. На лестнице ко мне присоединился молчаливый слуга, торчавший все это время на площадке, и немым конвоиром поплелся следом. Рано я расслабилась, ох рано! Ну ничего, ваше темнейшество, у меня тоже есть кое-какие козыри в рукаве! Следилка, к примеру, по-прежнему активна и четко показывает, что вы, мерсир, сейчас прохлаждаетесь на первом этаже. А еще я в лесу незаметно повесила на вас два новых маячка, так что… квиты.
Немного позже…
Он не заметил мой наряд!
Вернее, заметил, но отреагировал совсем не так, как я рассчитывала. Никакого восторга в глазах, никаких комплиментов и отвалившейся челюсти. Лишь едва заметное движение черных бровей, дернувшийся уголок рта и вежливо поданная рука с предложением проследовать на церемонию. Давненько я не испытывала такого разочарования, прекрасное настроение сдулось, как воздушный шарик, а вместе с ним рухнула и моя самооценка. Я всегда считала себя достаточно привлекательной, если приодеть и причесать, восторженные взгляды мужчин, как и завистливые женщин, подтверждали мою правоту. Но верховный жрец Алин-тирао оказался слишком крепким орешком, которого кукольной внешностью не пронять. А чем тогда? Да и надо ли? У меня к нему, если подумать, интерес совсем иного плана. Тогда почему так обидно и грустно, что он не оценил мое новое амплуа?
Как следует поразмыслить над этим вопросом мне не дала Хельга, за что ей отдельное спасибо. Прорицательницу на праздник сопровождал сам эррисар тьмы, что, в общем-то, неудивительно. Она принялась болтать о всяких пустяках, постепенно выводя меня из состояния мрачной задумчивости. Хельга, как обычно, была с котенком, которого то и дело почесывала за белым ушком. Мужчины молчали, не мешая девочкам общаться, и это тоже было хорошо, потому что разговаривать с нашими спутниками я не хотела. С одним — потому что остался равнодушным к моему преображению, с другим — потому что, наоборот, слишком этим впечатлился. Как я и надеялась, Хэйс наконец узрел во мне не только садовника, но и привлекательную девушку, только, увы, поразила я НЕ ТОГО брата!
Запряженная двумя ездовыми монстрами карета остановилась напротив здания без окон, но с огромным прозрачным куполом, источавшим в сумерках бледно-голубое сияние. Украшенные барельефами стены тоже были подсвечены, отчего причудливые орнаменты казались объемнее. Вдоль аллеи, идущей от дороги до украшенного каменными горгульями крыльца, тянулись два ряда разноуровневых фонарей, похожих на ажурные подставки, увенчанные шапками из белого зарева. Высокие и совсем низенькие, они ярко горели, освещая мощенную серыми плитами дорожку, на которой уже толпились празднично одетые люди. Мужчины в темных камзолах с витиеватой вышивкой и женщины в нарядных платьях разных оттенков. Гости в большинстве своем были темноволосыми, но, мельком взглянув на собравшихся, я заметила также парочку блондинов, несколько шатенов и даже одну огненно-рыжую девицу в наряде того же цвета, что и мой. Видимо, поэтому она мне сразу и не понравилась — не люблю конкуренток.
Первыми салон покинули братья Хэйс, затем Дарэн помог спуститься Хельге, и они неспешным шагом направились к гостям, ну а мне уже привычно протянул раскрытую ладонь верховный жрец. Ставя ногу на ступеньку, я приподняла подол, дабы не наступить на его край, и мерсир узрел не только носы моих высоких ботинок, но и весь прочий комплект, включая рукоять ножа, спрятанного за голенищем. Брови лорда взлетели вверх, в глазах заплясали веселые чертики. Наконец-то проняло!
— Извини, Эрилин, но мне придется тебя… э-э-э… разоружить, — едва сдерживаясь, чтобы не рассмеяться, сообщил он.
— Это еще почему? — возмутилась я, выпустив из рук юбку.
— В целях всеобщей безопасности, — не стал вдаваться в подробности Хэйс.
— А если я против?
— Разоружу принудительно. — И, наклонившись, он ловко вытащил нож из моего ботинка вместе с кожаным чехлом. Я чуть с подножки не свалилась от такой наглости. Слова застряли в горле, а по коже будто разряд пробежал, когда его пальцы коснулись затянутой в чулок голени. Удивительно, что нога рефлекторно не дернулась и не засветила нахалу промеж глаз. — Верну утром, — серьезно сказал мерсир, пряча трофей за пазухой. Можно подумать, лазить к девушкам под платье здесь было в порядке вещей.
— А если ко мне кто-нибудь пристанет? — обрела потерянный дар речи я.
— Не пристанет, если будешь держаться меня или эррисара в мое отсутствие.
— А…
— Хватит, колючка, — оборвал поток моих «если» лорд. — Нас ждут, идем.
Он кивнул на Хельгу с Дарэном, к которым присоединился советник с какой-то белокурой женщиной и девочкой-подростком, затем снова подал мне руку. Пока я колебалась, раздумывая, принимать ли ее, он неожиданно предложил:
— Хочешь завтра съездить в город, пройтись по лавкам?
— Зачем? — мрачно спросила я.
— За туфлями и за всем остальным тоже. Естественно, за мой счет, — заверил Хэйс, а я почувствовала себя содержанкой. Ладно, прорицательница меня наряжает, у нее свой интерес, а этому-то что надо? Или настолько не нравлюсь, что решил собственноручно поменять мне имидж?
— Спасибо, не надо! — сухо ответила я, гордо вскинула подбородок и, не глядя, шагнула вниз, так и не приняв его руки.
Зря! На следующей же ступеньке споткнулась, и вместо невинной поддержки рукой спутнику пришлось поймать меня в объятия. От неожиданности и неловкости я замерла, растерянно глядя в его лицо. Даже дышала через раз, крепко вцепившись ему в плечи. А лорд без каких-либо усилий удерживал меня на весу и не спешил ставить на землю. Я не моргая смотрела на него, он — на меня, и никто не делал попыток прервать этот зрительный контакт.
— Испугалась? — проявил беспокойство мой спаситель.
— Нет, — слукавила я, потому что с перепуга сердце начало бешено биться. Или дело было в другом?
— Мерсир! — Высокий девичий голосок заставил нас обоих обернуться.
Хэйс опустил меня на землю и чуть придержал, убеждаясь, что я больше не упаду, потом сам взял мою кисть и положил на свой локоть. Я не сопротивлялась. Изображать из себя надутый тюльпан и демонстративно вырывать руку на радость любопытной публике желания не возникало, и так чуть не случился конфуз из-за моей надуманной обиды. Даже нос задирать перестала, прекрасно понимая, что причин для этого нет. Подумаешь, его непробиваемое темнейшество не восхитился моей «неземной» красотой — на вкус и цвет, как говорится. Клинок забрал? Так и я бы поступила аналогично. Откуда им знать, что на уме у пришлой феи, вдруг шпионка или, того хуже, убийца. А что гардероб мне решил пополнить, так не он первый, не он последний. Лучше бы колечко подарил, ей-богу, от него бы я точно не отказалась.
— Аарон, ну где же вы пропадаете! — подошла к нам обладательница визгливого фальцета, на ходу поправляя выпущенные из высокой прически кудри. — Я вас уже полчаса дожидаюсь, думала, мы порепетируем перед началом церемонии. — Девица стрельнула на меня недобрыми черными глазками и вновь обратила взор на Аарона. — Мне играть торжественную версию, мерсир, или будут другие пожелания? — елейным тоном уточнила она.
— Играй как обычно, Женевьева, — превратившись в прежнего господина Невозмутимость, проговорил Хэйс. — Я оставлю вас, Эрилин, — обратился он ко мне, перейдя почему-то на «вы», — в компании милордов и леди Андервуд.
Хэйс повел меня к вышеупомянутой троице, больше не обращая внимания на рыжую девицу, одетую в сине-зеленый наряд, но с гораздо более пышной юбкой, нежели у меня, и глубоким декольте, в котором виднелись выдающиеся женские прелести. Теперь эта особа не нравилась мне еще больше, чем раньше, и дело было не только в платье.
— Дарэн, присмотри за леди, — попросил Хэйс брата, чем несказанно удивил.
С какого перепуга я вдруг стала леди? Или это все игра на публику, чтобы остальные обитатели темного крыла не воспринимали меня как безотказную плебейку? Что ж, в таком случае я охотно подыграю мерсиру. Сделав идеальный книксен, я пожелала лорду чудесного вечера, сама же обернулась к эррисару и его другу в надежде, что кто-то из них представит меня собравшимся гостям и, прежде всего, светловолосой красавице с королевской осанкой. Но мужчины как в рот воды набрали, неотрывно глядя на меня. Хм… это их так прорезавшиеся у меня манеры впечатлили или все еще внешность куколки работала? Женщина, стоявшая рядом, выглядела отлично, но, несмотря на полное отсутствие морщин, я была уверена — она далеко не юна. Что-то в светлых глазах этой леди наводило на мысль, что ей уже далеко за тридцать, да и девочка, жмущаяся к матери, добавляла очки моей теории.
— Может, все-таки представишь нас, Вик? — нарушила неловкое молчание блондинка, а меня как громом поразило — ведь они с советником похожи! Только он черноглазый, как и все лорды тьмы, а она… хм, и кто же она? Неужели сестра из обычных людей? Или, может, родственница из крыла света? Судя по слабому мерцанию радужек, наверняка.
— Конечно, мама, — немного смущенно улыбнулся советник и обернулся ко мне. — Эри… леди Каро, — запнувшись, исправился он, — познакомьтесь, это леди Грэй, моя матушка, и Алиса — моя младшая сестра.
— Рада встрече, леди. — Я снова присела, вежливо склонив голову, и тут же выпрямилась, смело взглянув в лицо женщине.
Она тоже смотрела на меня, и взор этот был оценивающим, колючим, холодным. Интересно, что ей успел сообщить обо мне сынок? Или ничего не говорил, она сама все додумала? Так или иначе, леди Грэй я явно не понравилась, она мне — тоже. А вот дочурка ее, напротив, вызвала самые теплые чувства своей непосредственностью и открытой доброй улыбкой, не сходившей с миловидного личика.
— Ты фея, да? — с горящими любопытством глазенками спросила Алиса.
— Самая что ни на есть, — серьезно ответила я, игнорируя недовольство мамаши, предупредительно сжавшей плечико девочки. Но ту это не остановило.