— Все, хватит! Я не уверена в надежности этой жердочки! — Голос прорицательницы резанул по уху, в которое она, собственно, и кричала. Хм… как-как Хель назвала мою вместительную скамейку на цветущих тросах? — К ней сначала надо привыкнуть, а потом уже крутить сальто. Эри, останови! — простонала она, и, взглянув на ее странно позеленевшее личико, я не рискнула возразить. Стошнит еще эту неженку на мой шедевр, в иллу такое счастье!
Когда движение замедлилось, Хельга моментально спрыгнула на траву и, буркнув короткое «Я скоро!», помчалась в сторону замка. Один из монстров отделился от коллектива и бодрой походкой направился следом. Два других остались созерцать меня, задумчиво болтающую босыми ногами. Не в туфлях же предаваться таким развлечениям, верно? И не в ботинках! Они хоть и зачарованные, но все равно тяжелые. Вот и сидела я под перекрестными взглядами охраны и думала, что у одной юной ясновидящей явные проблемы с контролем, а у местных монстров — с коммуникабельностью. Хотя чего я хочу от слуг? Прорицательница же — отдельная тема. На Сахарии, которым сама управляла, Хель была готова скользить в облаках и выделывать всевозможные кульбиты, ловко держась в седле. А на моих замечательных качелях — увы. Что ж, мне и без нее неплохо. Тем более все, что могли, мы уже обсудили. А то, о чем не говорят при слугах, оставили на послеобеденное время, надеясь уединиться в башне, откуда меня пока еще не выселили.
Хельга даже обещала показать пару новых видений на тему моей внезапной помолвки. Они, в отличие от всего, связанного с призраками, навещали ее с завидной регулярностью. Если бы Хельга больше думала о деле, а не о свадьбах, глядишь, мы бы не шарады гадали, а точно знали, чего хотят серые сущности. Толку от влюбленной прорицательницы? И зачем она тут осталась? Однако надо было отдать ей должное: вчера девчонка специально летала над лесом в надежде настроиться на нужный лад. И даже что-то там увидела потом в трансе, но опять какие-то запутанные загадки, а не четкие сцены из будущего или, на худой конец, из прошлого. На сей раз в сетях из светящихся знаков была я, а не Ассари, только у меня эти странные путы оказались изумрудными.
Если рассматривать подобные намеки, как предлагала Хельга, получалось, что и я, и моэра окажемся привязанными… к кому? К местным лордам? Или, может, к крыльям Триалина? А вдруг к чему-то совсем иному? Невольно вспомнились глаза привидений, отливающие хищной зеленью, и я зябко поежилась, обняв себя за плечи. Вдруг видения намекают на них, что тогда? Вот уж с кем мне не хотелось вступать ни в какие связи. Погруженная в размышления, не сразу заметила приближение очередного слуги. В руках монстр держал поднос с бутербродами и две чашки ягодного напитка. Вероятно, его прислала Хельга, прекрасно знавшая о чувстве голода, которое мучает меня после плодотворного кастования. Забрав угощение, я поблагодарила слугу и честно попыталась дождаться прорицательницу, но, понимая, что все вкусное скоро остынет, принялась потихоньку есть. Всегда любила перекусить на свежем воздухе, но делать это под присмотром охранников оказалось не очень приятно.
— Иширо! — позвала я, метнув хмурый взгляд на кусты. — Я знаю, что ты там, — проговорила, не дождавшись нужной реакции. — Зачем мне столько охранников? Если от призраков защищать, то ты и сам справишься. А если караулить, чтобы не сбежала, так у меня порталы всегда под рукой. Нырну — и поминай как звали. — Кусты зашевелились, и из-под зеленых листьев начал вытекать черный дым. — Иди лучше ко мне, — предложила я миролюбиво, — посидим вдвоем, без свидетелей, покачаемся… я хоть поем спокойно. Попроси остальных уйти, а?
Могла бы и сама им об этом сказать — кулон для ментального общения лежал в рюкзаке, но меня воплощенные духи вряд ли послушаются, а друга мерсира — вполне. Уж не знаю, что именно подействовало из моей речи, но «истуканы» внезапно ожили, поклонились и, словно близнецы, копирующие движения друг друга, удалились. Я же обзавелась новым соседом по качелям.
— Ты ешь такое? — спросила, протянув ему поднос.
Черный силуэт отрицательно мотнул головой, мигнув светящимися серебристыми склерами без радужных оболочек и зениц. У Аарона все было наоборот — черные провалы глаз без намека на белки. Вспомнив о нем, я спрятала за чашкой улыбку.
После утренней сцены в спальне и последующего за ней разговора свое отношение к верховному жрецу я в корне пересмотрела. Он мне и раньше нравился, сейчас же… ох, все Хельга с ее мечтами о замужестве виновата! И я, видать, тоже попала под гонимую ею волну. Кстати, о свадьбе, вернее, о помолвке. Как ни странно, но гостей, жаждущих утолить любопытство, за все утро пришло только трое: сначала явилась черноокая искусница, оказавшаяся леди тьмы, она сняла с меня мерки, выслушала пожелания и удалилась со странной улыбкой на губах. Затем нарисовались советник и его дражайшая матушка. Причем прибыли эти представители одного семейства по отдельности, а жаль. Спровадить восвояси сразу обоих было бы проще. К счастью, встречать их мне пришлось не в одиночку, а вместе с прорицательницей, при ней они не осмелились нарушить границы приличий, хотя Виктору, судя по лицу, этого очень хотелось. Леди Грэй же просто жаждала подтверждения гуляющих по крылу слухов, и она его получила. Ее сын тоже. Глядя, как злится милорд, я лишний раз порадовалась принятому решению. В куст шиповника таких воздыхателей и их мамаш!
То ли дело мерсир — спокойный, умный, заботливый. А как целуется, мм. Под действием приятного воспоминания я прикрыла глаза и с удовольствием откусила все еще теплый бутерброд, запах и вкус которого тоже ассоциировались с временем, проведенным с Аароном. Оставалось надеяться, что Иширо примет мое довольное выражение лица за наслаждение трапезой. А впрочем, какая разница? Хотя разница все же есть, да и мнение духа послушать не помешает… по разным вопросам. Приоткрыв один глаз, я покосилась на сотканного из теней соседа и подумала вслух:
— Интересно, подействует ли кулон?
Дух воспринял мои слова как вопрос и утвердительно кивнул. Я тут же слезла с качелей, поставила на них поднос, сама подошла к дереву, в корнях которого спрятала рюкзак, достала оттуда подаренный управляющим артефакт и надела на шею.
— Поболтаем? — предвкушающе улыбнулась телохранителю.
«О чем?» — раздался шелестящий голос в моей голове. «Об Аароне», — вырвалось раньше, чем успела скрыть эту мысль от ментального собеседника.
Дух тихо рассмеялся, отчего его теневая фигура мелко задрожала, и, отделяясь от нее, во все стороны полетели клочки черного тумана. Я смутилась, но тут же нашла оправдание своему любопытству, объяснив Иширо, что хочу побольше узнать о маге, с которым за считаные дни умудрилась заключить уже вторую сделку. Не знаю, поверил ли он, но оспаривать не стал. А я начала внимательнее следить за своими мыслями, вовремя прикрывая то, что другим слышать не следовало. О фиктивном женихе хотелось узнать многое, но его вредный дух оказался виртуозом в деле уклонения от прямых ответов. Вроде и общался, причем охотно, да только информацию из его слов требовалось выжимать по крупицам, остальное — пустое разглагольствование на заданную тему и… встречные вопросы. Я платила ему той же монетой. Так мы и сидели, заговаривая друг другу зубы и попивая чай. Вернее, напитком наслаждалась я, а он — нашим ментальным поединком, целью которого было вытянуть каждому из нас побольше важных сведений. Мне — про Аарона, ему — про меня и мою наставницу.
Увлеченные мысленной беседой, мы не обратили внимания на идущего к нам монстра в черном балахоне. Когда же он приблизился и скинул с головы капюшон, я, вскрикнув, выронила чашку. Иширо резко взмыл вверх, теряя человеческие очертания, обратился черным дымом и завис клубящейся преградой между мной и слугой… с лицом охотника. На нем даже круглые очки были! И если бы не серый цвет кожи, я бы решила, что добровольный пленник совершил побег, прибив несчастного тюремщика и завладев его одеждой. Тьма, недавно бывшая моим собеседником, угрожающе зашипела, на что незваный гость выставил вперед руку, состроил жалобную физиономию, сложив брови домиком, и, скромно шаркнув ножкой сорок пятого размера, попросил:
— А можно мне тоже… бутербродик.
— Ты кто… то есть… ты что такое? — пробормотала я, выглядывая из-за теневой завесы.
— Василь, — вздохнул охотник, алчно глядя на оставшуюся еду на подносе.
Святые лютики! Имя вспомнил! А чего ж голодный такой? Не кормили его, что ли, в местных застенках? От того и посерел бедолага. Да ну, бред! Я сама видела накрытый стол в подвальной комнате. Тогда что за намеки на мои бутерброды? И почему он тут гуляет без охраны… вернее, в образе охраны? Да что происходит, в конце-то концов?! Именно эти мысли, причем скороговоркой, я и озвучила.
— Дай поесть, и я все тебе расскажу, — пообещал сменивший оттенок кожи найденыш.
— Ладно, — сказала я, на что Иширо снова зашипел, на этот раз на меня.
«Ну а что? — обратилась уже к нему. — Вдруг он правда голодный. К тому же агрессии не проявляет, а посерел… хм, может, у него аллергия?» — «Или он зомби», — выдал альтернативный вариант мой ментальный собеседник. «Даже если так, сожрать он хочет бутерброд, а не мои мозги. Пропусти его». — «И не подумаю!» Тьма начала сгущаться, уплотняясь. И теперь уже вместо полупрозрачной вуали нас с охотником разделяла настоящая стена: живая, шевелящаяся… с когтями! Серебристые очи недовольно сверкали на черном фоне, глядя почему-то на меня, а не на визитера. Закралась мысль, что его дух тоже видит, учитывая измененную форму. Пока я об этом думала, с той стороны теневого занавеса грустно пробормотали:
— А хотелось пригласить по-хорошему, эх…
В следующий миг случились сразу две вещи: Иширо всей своей клубящейся массой набросился на Василя, убедившись, что он враг, а в меня, испугавшуюся за жизнь несчастного и потому замешкавшуюся, вонзилось что-то холодное. Оно вошло под лопатку, словно толстый шип, но не причинило боли, лишь вызвало странный озноб, прокатившийся по всему телу. Я обернулась, силясь нащупать, чем проткнули мою спину, однако пальцы проходили сквозь стрелу, которую видели глаза. По всему выходило, что ранения нет, однако морозный узор, растекающийся по коже, говорил об обратном. Я ощущала легкое покалывание там, где возникал причудливый рисунок. Он расползался во все стороны, выскальзывал из-под туники, опутывал руки, ноги… всю меня! На миг я оцепенела, не зная, что предпринять, но тут же начала активировать защитные заклинания, надеясь вытравить эту дрянь из собственного тела. Странно, но цвет линий, на которые пусть слабо, но действовали мои чары, оказался зеленым, как в видении Хельги. И когда вся эта магическа