енсэн бы сразу нашел подвох, но… где он, а где волшебные кулоны?
Ева вздохнула, вспомнив о мужчине своей мечты, посмевшем пренебречь ее чувствами. А потом снова улыбнулась, представив выражение его лица, когда он узнает… впрочем, всему свое время.
Глава 10ПОВЕЛИТЕЛЬНИЦА ВРЕМЕНИ
— Я… что?! — Удивлению моему не было предела, чего уж говорить про раздражение.
Хэйс явился в столовую весь такой довольный и расслабленный, что мои нехорошие подозрения лишь укрепились вопреки сказанному прорицательницей. Я, как наяву, представила наставницу в объятиях моего лорда и едва удержалась, чтобы не психануть. Поглощенная собственными переживаниями, не сразу заметила отсутствие перстня на руке Аарона. По всему выходило, он сделал ей щедрый подарок, но для того ли, чтобы спасти меня из мифического рабства, как уверяла Хель? Ведь ее предсказания уже не раз оказывались ошибочными.
Вдруг златовласка снова очаровала мерсира, как много лет назад, когда он пробудил ее поцелуем от вековой спячки. Об этом мне тоже поведала Хельга, пытаясь объяснить его повышенный интерес к моей наставнице. Аарон, помнится, рассказывал об их встрече в Шеассе, но без подробностей. Без очень важных подробностей! Они целовались! С Евой! С идеалом женской красоты, ума и могущества… с ней невозможно конкурировать, ее нереально переплюнуть, и, будь я хоть самой очаровательной феей во всем мире Алина, златовласку мне никогда не затмить. Теперь понятно, кого он видел на своем волшебном портрете. А я-то, наивная, думала, что речь обо мне.
Мысли лихорадочно скакали, сбивая друг друга, искусанная губа тихо ныла, а побелевшие пальцы сжимали вилку. Только есть мне совершенно не хотелось. И за стол я села лишь для того, чтобы не огорчать Хельгу, которая действительно обо мне заботилась, пытаясь убедить в чувствах мерсира. Забавно! До того, как он ушел в открытый Евангелиной портал, я и не думала, что настолько к нему привязалась. А вон как оно оказалось. Втрескалась глупая феечка но самые острые ушки. Может, и хорошо, что правда выползла на поверхность сейчас. А то ведь фиктивная помолвка вполне могла перерасти в настоящую свадьбу, если бы Аарон продолжал морочить мне голову. Не желая показывать свое напряжение, я выдавила улыбку при появлении хозяина замка и даже нашла в себе силы поинтересоваться, как прошла «приватная встреча». Тут-то он и «обрадовал» меня новостью о двухлетней миссии в крыле тьмы. А чтобы не возникло сомнений, предложил пообщаться с наставницей через волшебное зеркальце. В него-то я сейчас и смотрела, силясь понять, меня продали за какой-то семицветный камешек или во всем происходящем кроется некий тайный смысл, просто я его пока не вижу?
— Всего пара лет, Эри, — в третий раз повторила златовласка, с толикой наигранного сочувствия воззрившись на меня. — Поживешь в Дарквиле, поможешь лордам тьмы решить лесные проблемы и послужишь на благо их крыла. Считай это командировкой… или отпуском… или…
— Ссылкой, — прошипела я, волком глядя на нее.
Часть меня ликовала, ведь Аарон отдал ей артефакт и вернулся ко мне, причем, как и утверждала прорицательница, с этой, без сомнения, важной для него вещицей он расстался, чтобы выкупить мою свободу… пусть и всего на два года. На целых два года! Но разве я товар на рынке, чтобы за меня платили? Я не содержанка, которую берут под свое крыло на время! Обида и облегчение боролись друг с другом, и настроение от этих противоречивых эмоций портилось все сильнее.
— Ну почему сразу ссылка? — обезоруживающе улыбнулась Евангелина. — Всего лишь новое задание. Просто более длительное, чем другие. К тому же его темнейшество обещал как следует позаботиться о своей невесте. — Она мне подмигнула, а я насупилась еще больше.
— Помолвка не настоящая, — сказала, стрельнув глазами в жениха.
— Зато забота очень даже настоящая, — перестала гримасничать Ева. — В мире Алина много всего интересного, Эрилин. Используй время с умом.
— Если ты намекаешь на часы, я не стану их красть, — процедила сквозь зубы, злая на всех: на нее, на себя и на Аарона с Хельгой тоже.
Оба они сидели за столом и благоразумно молчали, не мешая нам с наставницей беседовать. Даже при упоминании артефакта темного крыла ни один из них не возмутился. А вот дрогнувшие в полуулыбке губы Аарона я заметила: Доволен? Интересно, чем — моим нежеланием превращаться в воровку или тем, что я теперь полностью в его власти? Последняя мысль отозвалась сладкой дрожью в теле и в то же время обрушилась огнедышащей лавой раздражения на мои несчастные нервы. Я снова стала жертвой противоречий, которые мешали спокойно рассуждать и адекватно реагировать на ситуацию.
— Зачем красть? Вдруг мерсир сам тебе их подарит? — Ева опять развеселилась. — Талантливой фее за заслуги перед обществом. Что скажешь, Рон? — спросила она, хотя видеть его из-за поворота зеркала не могла. Меня покоробило сокращение его имени, так мило звучавшее в ее устах.
— Не надейтесь, леди, — с легкой ленцой в голосе отозвался он. — Впрочем… у нас найдется, чем отблагодарить талантливую фею. — Мне послышалась в его тоне ирония. И это разозлило еще больше. Свернув разговор с наставницей, я отодвинула в сторону практически нетронутую тарелку, спрятала в рюкзак зеркало и, сцепив в замок руки, выразительно посмотрела на Аарона.
— Что-то не так, Эрилин? — Он вопросительно заломил бровь.
— Да вот думаю… — произнесла я, придирчиво изучая его. — Есть ли смысл ломать комедию с этой глупой помолвкой? Два года — длинный срок. Народ не поймет, если мы не поженимся, а разрыв вызовет лишь новую волну сплетен. Да и некогда мне — сам знаешь, у меня новые обязанности наклевываются… королевские. — Хотелось его ужалить, чтобы стереть с лица это довольное выражение. Я бы, конечно, не стала артачиться, выставляя Аарона в неприглядном свете, пошла бы на ночной прием как миленькая, чтобы сохранить нашу общую репутацию, но сейчас злые слова сами слетали с языка, и (о счастье!) он на них реагировал.
— Кстати, о призраках. — От его расслабленной позы не осталось и следа. Аарон весь подобрался, подался вперед и, сверля меня мрачным взором, серьезно произнес: — Забудь эту безрассудную идею, колючка. — Я хотела возмутиться, заявив, что жених мне не указ, но он не дал вставить ни слова. — Попридержи свои иголки, фея, я знаю, что ты остра на язычок. Проблема не в том, что я не хочу тебя делить с духами, хотя и не без этого. Меня настораживает их странное поведение и не менее странные цели. Ты не должна рисковать собой, понимаешь? Привидения опасны!
— Да ну? Разве помогать крылу тьмы, рискуя собственной жизнью, — не моя новая миссия? — съязвила я, стремясь уколоть его еще сильнее. М-да, прав был Хэйс, иголки я все-таки выпустила и оттого, наверное, почувствовала себя вредным кактусом. Или, как помнится, заявляла Хельга, экзотическим дикобразом. Стало совестно.
— Эрилин, девочка моя… — Аарон накрыл ладонью мою сжатую в кулак руку и чуть погладил большим пальцем запястье.
Я вздрогнула, а прорицательница, про которую мы оба забыли, выронила вилку. Та с жалобным звоном упала на стол, стукнувшись о край тарелки. Мы с Аароном, не сговариваясь, посмотрели на Хельгу. Она густо покраснела и с запинкой выдала:
— Я… мне… Прошу прощения, но Снежку срочно надо выйти! — Игнорируя возмущенное «мяу» снежного духа, который точно не собирался покидать столовую, она подхватила его вместе с бархатной подушкой и, позвав с собой безмолвного официанта, покинула столовую.
— И что это было? — Я перевела взгляд на Аарона, с которым мы остались вдвоем.
— Неловкая, но похвальная попытка дать нам объясниться без свидетелей? — предположил он, и я, немного подумав, кивнула. Руку пока не убирала, позволяя Аарону легонько ласкать мою кожу. Это приятно согревало, а еще усмиряло мою раздражительность. — Эри, я понимаю, что ты недовольна… — вздохнул он.
— Чем именно, тоже понимаешь? — уточнила, все-таки отняв ладонь, ибо вместо того, чтобы собраться с мыслями и нормально поговорить, я поймала себя на совсем другом варианте развития событий, нарисованном бесстыжим воображением.
— Я обменял кристалл на два года твоей свободы, — не совсем уверено произнес Аарон. — Выкупил тебя у хозяйки.
— И даже не спросил, хочу ли я этого! — вспылила я.
— Но ты же видела, колючка, — примирительно начал он, снова потянувшись к моей руке, которую я поспешно спрятала под столешницу, — у меня не было возможности обсудить все с тобой. Ева открыла портал и…
— Я не верю, что ты не спланировал это заранее, — надула губы я.
— Портал? Вовсе нет! — возразил Аарон.
— Обмен! — рявкнула, прожигая его взглядом. — Ты и раньше жаждал пообщаться с моей заказчицей. Скажи еще, что не собирался выкупить меня у нее? — Я прищурилась, с тревогой ожидая ответа. С одной стороны, хотелось услышать подтверждение слов Хельги, с другой… да я и сама не знала, что именно мне надо! Будто собака на сене, я жаждала того, на что можно было бы обидеться. Лютики-ромашки! Да что со мной происходит?!
— Хочешь правду?
— Хочу!
— Прекрасно, Эрилин. — Аарон вновь откинулся на спинку кресла и, скрестив на груди руки, выразительно посмотрел на меня. — Вот тебе правда. Я действительно планировал оставить тебя в Дарквиле. Не как пленницу и даже не как полезную для крыла фею. Я надеялся, что со временем наша вынужденная помолвка превратится в нечто… более серьезное. А пока, будучи твоим женихом, я смогу защитить тебя и от призраков, и от Евангелины, и от навязчивых поклонников тоже.
— То есть я тебе… нравлюсь? — спросила, затаив дыхание. Все говорило об этом, но глупое сердечко продолжало сомневаться.
— А сама-то как думаешь? Иди ко мне.
Аарон протянул раскрытую ладонь. Он сидел справа от меня, и, чтобы очутиться рядом, мне требовалось лишь встать и сделать один-единственный шаг, но я почему-то медлила. Мне жизненно важно было услышать его признание. Простое, понятное… искреннее. Сейчас, после его встречи с златовлаской, в которую он долгие годы был тайно влюблен. Она или я? Ну же, лорд!