— Вряд ли.
— Обязательно придут! Хельга, леди Вивьен… мой жених! — Я впилась ногтями в его руку, царапая сквозь ткань кожу. Хотелось причинить ему боль, отрезвить, образумить.
— Их отвлекут.
Виктор начал медленно наклоняться, продолжая игнорировать мое сопротивление. Пахнуло вином, и я только сейчас поняла, что он пьян. Пьян и опасен… в первую очередь для себя, во вторую — для нашей с ним репутации. Потому что я уже бросила ментальный зов в заволновавшийся сад, обитатели которого полностью разделяли мое негодование. А еще я активировала маленькую молнию, которая угодила прямо в челюсть зарвавшегося кавалера вместе с моим кулаком.
— Эр-р-рилин! — возмутился Виктор, отшатнувшись, и принялся ощупывать слегка подпаленный подбородок. — У тебя манеры дикарки, а не леди! — Если он хотел меня этим задеть — просчитался. Я лишь улыбнулась, пожимая плечами, и дала команду ползущим к нам растениям временно расслабиться. Пару секунд мы с Виктором гипнотизировали друг друга взглядами, а потом он расхохотался. — Прости, малышка, — повинился, без какого-либо сожаления поглядывая на меня. — Ты такая хорошенькая в этом платье, с цветами в волосах и с этим белым бутоном на запястье… такая аппетитная и…
— Не твоя, — напомнила я, отступая на пару шагов. А то вдруг ему снова вздумается обниматься? В лапы ядовитой иллы такое удовольствие! — Любит меня Аарон или нет — это наше с ним личное дело, — сказала серьезно. — Я понимаю, что ты пьян, Вик, но… ты на нашем празднике, будь добр вести себя подобающе. Не надо портить вечер ни себе, ни людям.
— Какая ты стала рассудительная, Эрилин. — В черных глазах его снова зажегся опасный огонек, и я отступила к дверям.
Сад зашумел, готовый прийти на помощь, но раньше него явился мой темный лорд, под натиском которого рухнул невидимый щит, выстроенный советником, а двери, ведущие на террасу, с громким хлопком распахнулись.
— Что здесь происходит? — прожигая взглядом Виктора, спросил Аарон. — Ты в порядке, Эри? — Внешне он выглядел спокойным, но в черных омутах его глаз творилось что-то страшное. — Я потерял тебя. — Он обнял меня за плечи, притягивая к себе. И я позволила своим чувствам взять верх над приличиями. Прижалась к его груди, вдохнула горький мужской аромат и, улыбнувшись, проговорила:
— Ты вовремя, Рон, — впервые назвала его так и с облегчением отметила, что объятия стали теснее. — Мы с милордом советником едва не уничтожили эррисарский сад, доказывая друг другу свое превосходство. Прости идиотов, заигрались. — Я сознательно прикрыла несостоявшегося кавалера, не желая провоцировать скандал между лордами тьмы. В конце концов ничего страшного ведь не произошло, а впереди у нас ритуал и праздник на всю ночь. Зачем портить веселье?
— А я уж решил, что ты, как Золушка, сбежала с бала, забыв даже туфельку мне оставить, — пошутил Аарон, погладив меня по волосам. Но что-то было в его голосе, взгляде, жесте… и это что-то подсказывало — он действительно так думал. Из-за моей сегодняшней нервозности или из-за недостатка доверия — не знаю, но Аарон допускал, что я могу бросить его у алтаря, наплевав на все договоренности.
Фыркнув, я стукнула его по плечу и весело заявила:
— Не дождешься, твое темнейшество!
— Чувствую себя лишним, — пряча за наигранной веселостью грусть, сказал Виктор.
— Эри, вина? — На террасу вылетела раскрасневшаяся Хельга, вооруженная подносом, на котором стояли бокалы и сидел котенок.
За ней появилась и Валери с двумя пушистыми веерами в тон моего наряда. Народ, который в упор не замечал нас с Виктором из-за его чар, теперь все чаще вглядывался в разноцветные витражи, силясь рассмотреть, что у нас тут происходит. А потом музыка стихла, и усиленный магией голос эррисара пригласил жениха и невесту подняться к импровизированному алтарю, где уже стоял пожилой жрец в праздничном одеянии. Помолвка в крыле тьмы являлась своего рода репетицией перед свадьбой, разве что ритуал был более простым и менее обязывающим. Установленную сегодня связь мы с женихом при желании сможем расторгнуть без особых проблем. Или, наоборот, укрепить, сыграв в течение полугода свадьбу.
— Готова, колючка? — шепнул Аарон, убирая с моего лица завиток.
— Да, — кивнула я, отгоняя сомнения. — Только выпью для храбрости, — и, схватив с подноса Хельги бокал, осушила его залпом. — Не пропадать же добру, — сказала виновато, когда обнаружила, что все собравшиеся уставились на меня. — Ну что вы так смотрите, — пробормотала, чувствуя, как загораются рефлекторно дернувшиеся ушки. — Невестам положено волноваться!
— Никто и не осуждает, — подмигнул мне милорд советник, развеивая напряжение. — Идемте, леди. — Обняв за плечи прорицательницу и искусницу, он новел их в зал.
Мы с Аароном двинулись следом. Я шла с гордо поднятой головой и неестественно прямой спиной, а позади перешептывался ночной сад, успокаивая, поздравляя. Может, и правда, все будет хорошо, а мои плохие предчувствия — просто нервное?
Через час…
Мы танцевали в подсвеченном магическими огнями зале. С украшенного узорами потолка падали лепестки черных роз, наполняя помещение дивным ароматом. Голова кружилась, а сердце бешено стучало в груди, но вовсе не от сомнений, которые мешали мне расслабиться до помолвки. Теперь причиной моего волнения были радость и предвкушение. Взор жениха обещал незабываемую ночь, и для начала Аарон подарил мне этот удивительный танец. Мы кружились по черно-золотым плитам пола вовсе не для того, чтобы потешить зрителей. Мы танцевали для себя, наслаждаясь переливами чарующей мелодии, вдыхая нежный аромат цветов, любуясь друг другом и упиваясь нашей близостью. Моя рука покоилась в его ладони, глаза смотрели в глаза, а на губах цвела улыбка. Я вся была в белом, он — в черном, как две стороны одной медали, свет и тьма, которых безудержно влекло друг к другу, и в этом притяжении, словно дивный бутон, расцветало и набирало силу нечто новое, прекрасное, цельное… Любовь?
Когда медленная музыка сменилась быстрой, Аарон отвел меня к столам с угощениями, взял два бокала с подноса и протянул один мне. От всего случившегося я и так была немного пьяной, к тому же выпитое для храбрости вино до сих пор не выветрилось. Поэтому пришлось отказаться от его предложения. Я на полном серьезе боялась разойтись не на шутку и поставить на уши не только эррисарский замок, но и все крыло тьмы вместе с Дарквудом и ближайшими окрестностями. О чем и сообщила жениху. Пьяная фея в предсвадебной эйфории — то еще зрелище!
Аарон внимательно меня выслушал, улыбнулся и… предложил вместо масштабного разгула совершить одно ма-а-аленькое безрассудство. А именно — сбежать с праздника так, чтобы нас не хватились. Правда, пока не насовсем, а только на время, но тоже хорошо. Мне, конечно, куда больше хотелось в замок Аарона, нежели в сад, куда звал жених, но он сказал, что так рано с бала нас никто не отпустит, зато но возвращении с прогулки мы станцуем последний танец на радость зрителям, со всеми официально попрощаемся и уедем домой, ибо время будет подходящее. Такая перспектива вселяла энтузиазм, как, впрочем, и свидание под покровом ночи без лишних глаз и ушей.
Разработку операции под кодовым названием «суррогат» я целиком и полностью доверила Аарону. Он, надо отдать ему должное, с задачей справился блестяще. Пара теневых фантомов, управляемых Иширо, приняли наш облик сразу, едва нас скрыли чары невидимости. Ускользнуть под их прикрытием, когда две искусные копии затерялись среди гостей, оказалось проще пареной репы. Минуту назад мы перешептывались в зале, чувствуя себя коварными заговорщиками, и вот уже стоим в саду, не в силах сдержать смех. Успех авантюры, которую удалось так ловко провернуть, кружил голову и будоражил кровь. Ладно, я! Фея, дикарка, иномирная девчонка с неподобающими для леди манерами… Но верховный жрец! Вот уж от кого эррисар и его подданные точно не ожидают подобных выходок.
Ох, чую, ждет меня завтра втык от младшего Хэйса. Дарэн ведь не поверит, что это была идея его братца. Скажет, мол, я морально разлагаю жениха, и именно из-за меня взрослый серьезный мужчина впадает в ребячество. Ну и пусть говорит, пусть… главное, что нам с Роном сейчас хорошо. И что мы наконец-то одни, и совсем скоро будем сидеть в какой-нибудь беседке, распивать малиновое вино и трескать утащенные с бала тарталетки. Детский сад? Возможно. Но признаюсь как на духу, я очень надеялась, что эти детские шалости плавно перейдут в игры для взрослых. Ведь сегодня наша ночь! Мы больше не чужие люди, а, как сказал Аарон, без пяти минут муж и жена.
Настроение было таким озорным, а мощеные дорожки, подсвеченные фонарями, смотрелись так заманчиво, что душа потребовала подвигов. Всучив жениху поднос, я подхватила пышные юбки и бросилась наутек. Он замешкался лишь на пару секунд, пока скармливал вино с закуской прожорливой тьме, а потом, наплевав на маскировку, довольно громко пообещал мне скорую расплату и кинулся следом. Погоня распаляла, будоражила воображение. В висках стучало, в ушах шумело, а губы то и дело расползались в счастливой улыбке. Я хотела, чтобы меня поймали, прижали к шершавому стволу и зацеловали до полусмерти, как и было обещано. Но сдаваться без боя неинтересно! Поэтому я немного жульничала, вовсю используя помощь сада.
Аарон спотыкался о гибкие корешки, цеплялся за ветки и с каждым новым препятствием грозил все более «страшной и долгой» местью. От ее ожидания у меня сладко ныло внизу живота и предательски дрожали коленки. Приметив одинокую беседку вдали от прочих сооружений, я побежала к ней, надеясь в этом поросшем плющом закутке сдаться на милость победителя. Что-то было в слабо мерцающих решетках небольшого строения, и это что-то притягивало, манило, разжигая интерес. Желая выиграть немного времени на приведение себя в порядок, я собрала в кулак все силы, дабы устроить заслон из колючего кустарника. И хотя Аарон его легко преодолел, воспользовавшись левитацией, несколько секунд форы я все же получила.