— Хватит спорить, господа, — проговорил мерсир, призывая всех к молчанию. Гости, поминавшие недобрым словом златовласую интриганку, уставились на хозяина замка, ожидая его дальнейших слов. — У нас общая цель: вернуть девушек и артефакты. А уж что потом с ними со всеми делать, решим на месте, — сказал Аарон, чем заслужил одобрительное «мур» от Снежка и мягкую улыбку от Гертруды.
— Твою фею как минимум следует допросить, — буркнул Дарэн, упрямо вздернув подбородок. Мальчишка, чья репутация пострадала даже больше, чем горгулий. Из его замка умыкнули невесту чужого эррисара, а из-под носа увели бесценный артефакт, дарованный крылу самим Сияющим. Младший Хэйс кипел от ярости и, сам того не осознавая, отчаянно искал виноватых. И Эрилин, водившая дружбу с лесными призраками, подходила на эту роль как нельзя лучше. Всё было против нее и все! Только брошенный жених да добренькая леди Рид умудрялись видеть в очевидном совсем иной расклад. — А потом наказать!
— Допрошу, — пообещал Аарон, взяв из рук Гертруды третий бокал. — И накажу… по своему усмотрению.
— Если подтвердится, что Эрилин виновата…
— Я лично с ней разберусь! — рявкнул Аарон, треснув ладонью по столу так, что свитки дружно подпрыгнули, а часть напитка выплеснулась. — Это моя невеста, ясно? Виновата она или нет, мне решать. И если действительно виновата, я сам отвечу за ее проступки перед крылом, как и положено опекуну.
— Она совершила преступление, а ты будешь отдуваться? — зашипел Дарэн Хэйс. — Стражи артефактов все подтвердили. Да ты и сам там был! Открой уже глаза, глупец! Эта девка — яд, разъедающий твой мозг и твою душу. Да она и мне голову задурила! Я тоже, как последний идиот, поверил в ее благие намерения.
— Ваше темнейшество, не надо… — попыталась вступиться за невесту мерсира Герта, но эррисар тьмы отмахнулся от нее, не желая слушать.
— Даже если допустить, что ты прав и Эрилин действует под магическим принуждением наставницы, она все равно опасна. Вернем ее, простим, а через месяц эта подневольная кукла украдет что-нибудь еще и, точно верная псина, потащит добычу златовласке.
— Что ж, в таком случае придется посадить ее на цепь, — нарочито медленно отпив ароматный отвар, процедил Аарон, — но это будет моя цепь, ясно? Потому что Эрилин — МОЯ женщина.
— С женщинами разобрались, — качнул головой милорд Дэйрар, вторгаясь в чужой диалог, — может, теперь вернемся к обсуждению портала? Время утекает сквозь пальцы. Мне нравится идея всех вернуть, а потом уже разбираться. Предлагаю на ней и остановиться. — Он обвел взглядом присутствующих, никто не стал возражать. — Вот и прекрасно! Теперь о деле. Нам понадобится очень много энергии, ее следует собрать как можно быстрее. — Артефактор подошел к одному из стульев и вытянул из стопки бумаг пару чертежей, случайно задев при этом накрытую белой тканью картину, стоявшую у стены. Материя соскользнула с золотой рамы, обнажив часть живописного шедевра. — Рон, откуда у тебя портрет Ассари? — хмуря серые брови, спросил светлый маг.
— Какая Ассари? — возмущенно воскликнул Кайлин. — Это моя Хель!
«Эрилин», — грустно улыбнулся жрец, видевший в идеальной женщине на картине свою невесту. В ней больше не было ничего от Евы, на волшебном полотне в развевающихся одеждах стояла его ясноглазая девочка, от вида которой на душе скребли кошки. Где она? С кем? Неужели и правда сама сбежала, едва заполучив часы? Или все-таки помогли? Конечно же помогли! Даже не так — заставили! Иначе бы Эри не оставила туфельки, по которым «принц» сможет найти свою «Золушку».
— Хм, странно, — проговорила Гертруда, бросая задумчивые взгляды то на портрет, то на притихших мужчин. — Почему вы все в этой простушке видите разных женщин?
— Магия, — проворчал Дарэн, накрывая картину, с которой на него смотрела юная прорицательница. Чужая невеста… чем не еще один повод в копилку эррисарского раздражения?
— Итак, портал, — вернулся к прежней теме Дэйрар. — Нам понадобится каменный колодец или какое-то закрытое помещение, способное стать энергетическим резервуаром, кристаллы-накопители — чем больше, тем лучше — и магическая сила всех тех, кто готов ее отдать…
На серой поляне…
Я очнулась на сером мшистом ковре, мягком и сухом, точно с любовью подготовленная лежанка. Вокруг было тихо и безжизненно. Темная гладь болота, черные стволы покрытых «плесенью» деревьев, пепельный налет на кронах — все, как всегда. Поляна ассоциировалась у меня с картиной застывшего увядания — своеобразным загробным миром для жаждущих жизни призраков. Здесь я провела последние часы… или минуты? Впрочем, не важно! Главное, что за это время мне, как ни странно, удалось хорошо выспаться и набраться сил. Сев, я машинально пригладила волосы, поправила платье и принялась озираться по сторонам в поисках призраков, которых не было.
Зато вместо них обнаружился мой рюкзак и поднос с едой, умостившиеся среди извилистых корней дерева. Такую же закуску подавали в эррисарском замке. Видать, пока темные лорды спали, кое-кто из свиты позаботился о пропитании своей королевы. Только прежде чем накормить, духи почему-то решили меня усыпить. Интересно, зачем? Уж не для подготовки ли к обещанному «слиянию»? Вспомнив разговор с Марой, я загрустила. Потянувшись к своим вещам, сцапала с серебряного блюда аппетитную тарталетку и, надкусив, принялась разбирать рюкзак. Там было все, кроме изумрудного кулона, хотя я точно помнила, что, уходя на бал, положила его в боковой кармашек.
Тишина давила, нервировала, провоцируя на мрачные мысли. И даже в голову ко мне никто не пытался влезть, чтобы разбавить их хоровод! Дарквуд и Олла молчали… кстати, о ней. Я поспешно коснулась груди, опасаясь, что будущие подданные стащили волшебные часы, и тут же с облегчением выдохнула — артефакт висел на шее, аккурат поверх золотистого узора, раскрасившего кожу, и подаренного женихом колье. Висел и помалкивал, что показалось мне странным. А если тоже спит? Проверяя предположение, я повертела в руках циферблат, постучала кончиком пальца по выпуклому стеклу, а в довершение тронула изящное колесико на корпусе. И тут же услышала ментальное:
«Ну, наконец-то!» — «Олла?» — беззвучно уточнила я. «А есть варианты?»
Вообще-то, они, варианты эти, были, учитывая привычку некоторых устраивать из моей головы «избу-читальню», но женским голосом из всех возможных собеседников обладала только леди из часов.
«Как ты уже поняла, это регулятор громкости, — пояснила гайя Варай, игнорируя мои рассуждения. — Если по каким-то причинам захочешь заблокировать нашу ментальную связь, просто поверни его до конца. — Я кивнула, подумав, что кто-то от души позаботился о моем покое, раз даже артефакт отключил. А дух часов тем временем продолжала: — Пока ты отдыхала, наша связь полностью закрепилась, о чем свидетельствует магический узор на твоей коже и изменившийся цвет волос».
— Что? — воскликнула я, скосив взгляд на собственную прядь, поддетую пальцами. — И они тоже?
«Инициация прошла успешно, — спокойно пояснила Олла. — Ты теперь действующая повелительница времени, можешь по собственному желанию замедлять его или, напротив, ускорять. Носить меня для этого при себе не требуется. Связь не боится расстояний, даже если речь идет о разных мирах».
— Лютики-ромашки, — пробормотала я, — это надо переварить!
«Переваривай, — милостиво разрешила напарница. А спустя пару секунд полюбопытствовала: — Остальное рассказывать или ждать, когда первая порция информации усвоится?»
— Вот же… ехидина! — вырвалось у меня восхищенное.
«Я все слышу, — напомнила она и, не дожидаясь одобрения, принялась перечислять результаты обещанной диагностики: — На тебе, Эрилин, действительно печать подчинения, наложенная поверх очень старого магического клейма. Причем двойная. Полагаю, клеймо было у тебя с детства, поэтому буквально срослось с телом. Позднее опытный маг частично убрал его воздействие, а остальное перепрограммировал, выставив спящий режим. Метка впиталась в кожу и стала практически незаметной. Но несколько дней назад сторонний артефакт запустил процесс активации, завершить который мешает твое обручальное кольцо». — «И что делать? Ты как-то можешь нейтрализовать эти метки?» — «Нет. Первая сделала нас магически совместимыми и ускорила твою инициацию. Свою работу она выполнила, поэтому сейчас неактивна. Именно из-за нее я почувствовала твое приближение в хранилище, проснулась и позвала, точно зная, что ты должна стать моей новой хранительницей. Вторая, наоборот, в силе. Она побуждает тебя заботиться о лесных духах. Но, если хочешь, я волью немного своей энергии в твое кольцо, чтобы увеличить его влияние. Тогда клейму внушать тебе безграничную любовь к призракам станет сложнее». — «Давай! — охотно согласилась я, неприязненно разглядывая предплечье, на котором красовался светящийся изумрудный символ в виде полумесяца. — А насчет артефакта, разбудившего заклинание подчинения… хм». Я замолчала, пытаясь вспомнить, с какими подходящими предметами сталкивалась. На ум пришел только семицветный кристалл в перстне Аарона. «Если метку подчинения ставил он, то вполне возможно». — «Нет, не он. — Я нахмурилась, машинально теребя ремешок рюкзака. — Но когда-то давно этот камень принадлежал Евангелине». — «В таком случае вероятность возрастает, — сказала Олла. — Артефакт как-то странно на тебя реагировал?»
Я пожала плечами, прокручивая в голове эпизоды, связанные с перстнем мерсира. Естественно, память воскресила и его самого, а потом почему-то темную спальню, портрет «прекрасной дамы» и… нагревшийся изумруд на моей шее. Вот оно! Значит, я не ошиблась — во всем виновата Ева. Вновь сунув нос в рюкзак, выудила оттуда волшебное зеркальце. Понадеявшись на удачу, вызвала на разговор наставницу. Порталы ведь на серой поляне действовали, правда, только с позволения призраков, Дарквуд со своими комментариями тоже мог пробиться, так почему бы не сработать и зачарованному стеклу?
— Здравствуй, милая! — Голос златовласки, отразившейся в зеркале, был бодр и весел, как и она сама. — Отлично выглядишь! — подмигнула мне желтоглазая интриганка, намекая на вынужденную смену имиджа. — Вижу, ты блестяще справи