— И то, что они до сих пор не пришли за ней, — очко в пользу моей теории, — добавил Дэйрар.
— Да уж, Эрил-л-лин, — насмешливо протянул Виктор, который, в отличие от друга, пил чай, заваренный леди Рид. — И что с тобой прикажешь делать? Отдать нельзя, себе оставить — тоже не лучший вариант. Прибить разве что, дабы не досталась ты никому, — хохотнул он.
— Осторожнее со словами, Вик, — окинул его мрачным взглядом Аарон. — С ней ли, без нее, не важно. Фейри все равно рано или поздно нападут. Они хотят вернуть свою силу и власть над миром, лорды Триалина — главное препятствие на их пути. — Голос его звучал ровно, но руки, лежавшие на моей талии, окаменели. Ему не понравилась шутка милорда Грэя, зато мне пришлась по душе его реакция на нее. — И если нет шансов похитить Эри, они будут искать другой источник силы. Например, жителей близлежащих деревень, которые, в отличие от нас, не смогут за себя постоять. Ефросинью с внучкой уже перевели в Дарквиль для обрыва связи с духами, как и других людей, ранее найденных в лесу. Но что мешает фейри выбрать новые жертвы?
— Думаешь, они начнут собирать войско? — нарушил повисшее молчание седой маг.
— Полагаю, УЖЕ собирают.
— Проклятье! — выругался эррисар тьмы, бросившись к двери.
— Куда ты?
— Переговорю с советом милордов и отправлю пару отрядов в деревни. Надо было раньше это сделать.
— Успокойтесь, господа, — видя напряженные лица друзей, сказал мерсир. — Мы устояли в борьбе с демонами Изнанки, справимся и с этой напастью. Надо только понять как.
— Ты говоришь сейчас как голос Сияющего или просто желаешь нас взбодрить? — полушутя-полусерьезно уточнил Дэйрар.
— Это с какой стороны посмотреть, — уклончиво ответил Аарон, вскользь коснувшись губами моей макушки. Всю ночь он под любым предлогом обнимал меня, трогал за руку, поправлял волосы. Это происходило мимоходом, между делом, просто так. И ему, как и мне, такие короткие моменты близости придавали сил.
— Люблю тебя, — шепнула я почти беззвучно, но, судя по ставшим теснее объятиям, Аарон услышал.
Некоторое время спустя…
Фея оказалась на удивление полезной. И если ее рассказы про призраков можно было поставить под сомнение, что и делал эррисар тьмы, видевший в девчонке причину свалившихся на крыло бед, то ее работа с порталами вызывала искреннее восхищение у всех без исключения. Леди Каро превращала заготовки пространственно-временных переходов в полупрозрачные мягкие горошины и охотно делилась ими с магами, идущими к людям. В случае надобности им всего-то и требовалось раздавить полученный подарок и шагнуть в светящееся зарево, чтобы снова очутиться на территории Дарквиля. Каждый из таких порталов, по заверениям Эрилин, мог провести от одного до пяти человек, если понадобится экстренная эвакуация. Она работала в поте лица, стараясь вернуть утраченное доверие, и большинство ценили ее усердие. Но были и те, кто сомневался в благих намерениях феи, опасаясь ее новых способностей и призрачных друзей. Ведь она и правда могла в любой момент воспользоваться своей связью с волшебными часами и заморозить время, сделав лордов тьмы и всех тех, кто пришел к ним на помощь, легкой добычей для фейри.
Милорд Дэйрар хорошо разбирался в людях и потому не сомневался в искренности Эрилин, видя ее отношение к жениху и его соратникам, но в памяти то и дело всплывала сказанная Виктором шутка, в которой, к сожалению, была большая доля правды. Проще всего было бы избавиться от златовласой девчонки, способной накормить привидений, сделав тем самым их по-настоящему сильными и опасными. Пока она жива, эта проблема так и будет висеть в воздухе, не давая никому расслабиться. Зато с ее смертью у стражей Триалина появилось бы преимущество перед лесными тварями, ослабленными долгим сном и магическим истощением. А так приходилось постоянно думать, как оградить остроухую непоседу от попыток влезть в неприятности, которые она называла «помощь друзьям». Не зря жрец приковал невесту к себе цепью. И если удастся в ближайшее время уладить ситуацию с фейри, привяжет еще и брачными узами, так как это единственный способ, не считая убийства феи, вернуть волшебные часы обратно в Дарквиль. Причем вместе с его хранительницей!
Думая о них, седовласый артефактор невольно проводил аналогию между Эри и Ассари, и его собственная свадьба на «русалочке» во благо родного крыла казалась Видару Дэйрару все более логичной. Правда, времени на отлов моэры у него пока не было. Покинув эррисарский дворец, куда для поддержки лордов тьмы съезжались маги из Поднебесья и Рассветного, мерсир пригласил Видара и горе-невесту в свой кабинет. Там они с помощью магической сферы связались с Варгом Лиамом, который когда-то работал с семицветным кристаллом, и подробно расспросили его о камне. Их целью было создание суррогата, способного захлопнуть ловушку, распечатанную Евангелиной.
Фея, забравшись с ногами в кресло жениха, листала толстые тома, выискивая полезную информацию. Ее подвижные ушки забавно вздрагивали, когда она обнаруживала что-нибудь интересное, и понуро опускались, если находка оказывалась бесполезной. Аарон обсуждал с эррисаром света волшебный камень, а Видар вносил правки в наскоро начерченную схему будущего артефакта. Все были заняты делом и потому, наверное, не сразу заметили гостью. Хотя нет, для такого внезапного появления было и другое объяснение — Ассари Вилья Кьяра воспользовалась магией повелителя времени. Единственное, что оставалось тайной, — как эта нахалка умудрилась пробиться сквозь многослойную магическую защиту, над которой лорды тьмы корпели всю ночь.
— Ася! — воскликнула Эрилин и подскочила, намереваясь кинуться к подруге, но Аарон удержал ее от необдуманного поступка. — Асенька, неужели это ты? Почему не отвечала на мои вызовы? Где ты была? С кем?
— Я тоже рада тебя видеть, Эри, — улыбнулась ей Ассари, пропустив мимо ушей прочие вопросы. — А вы, господа, прекратите на меня смотреть, как на чудовище, — заявила она мужчинам вместо приветствия. — И стражу звать не советую! — предупредила с толикой угрозы. После чего сняла с пояса флягу и плеснула немного воды на пол. И тут же из крошечной лужицы поднялась водянистая фигура, по очертаниям напоминающая Ассари. За ней еще одна, и еще… и так, пока на каменной плите не осталось ни капли. — Мы пришли с миром, даю слово! — Моэра тут же подтвердила сказанное магической клятвой. — Это мои подопечные, морские духи, — представила свою свиту она. — После ритуала «слияния» они все выглядят так. А это моя лучшая подруга и…
— Мои друзья, — помогла ей подобрать определение Эри.
— И ее друзья, — согласно кивнула гостья. — Предлагаю обсудить наш взаимовыгодный союз, господа.
— Леди? — Видар отодвинул стул, предлагая ей сесть, что она и сделала. — У вас, я смотрю, тоже две метки подчинения? — заметив свечение через тонкий рукав девичьего костюма, сказал он.
— Да, но это не страшно. — Ассари чуть поморщилась, рефлекторно прикрыв ладонью плечо, будто хотела защитить клеймо. — Я уже в состоянии разделять навеянные мысли и собственные.
— Или ты просто так думаешь.
При этих словах водяная свита недовольно всколыхнулась, развернувшись к магу, который так и остался стоять за спиной Ассари.
— Не с-с-сметь! — скомандовала Ассари, и водяные фигуры покорились, синхронно отступив назад. — Мастер нам не враг. Не враг же? — Она обернулась и пытливо посмотрела на Дэйрара, тот согласно кивнул. Уж что-что, а враждовать с «русалочкой» Видар точно не планировал.
— Вы хотели поговорить, леди, — напомнил Аарон, с недобрым интересом изучая королеву морских духов. — Для начала будьте так любезны, поведайте нам, как вам удалось обойти охранные заклинания моего замка.
— Я не обходила, просто воспользовалась порталом, настроенным… на него, — она, не глядя, ткнула пальцем в стоявшего позади Дэйрара.
— Интерес-с-сно, — протянул Аарон, пряча в уголках губ улыбку.
— Вовсе нет, — возразила Ассари. — Куда интереснее то, из-за чего я к вам пришла.
— Чтобы помочь?! — радостно воскликнула Эрилин, она протянула через стол руку и сжала ладонь подруги.
— Да, но…
— Но? — прищурился хозяин замка.
— Лучше бы, конечно, вам все объяснила Хельга. Но она, боюсь, появится позже.
— Ты видела прорицательницу? — приступил к допросу Аарон.
— Да.
— Где?
— В горах.
— Ты ее похитила.
— Да, но…
— Опять «но»? — недобро усмехнулся он.
— Аарон! — воскликнула Эри и дернула жениха за рукав. — Прекрати! Ася же сказала, что пришла с миром.
— Видел я уже одну такую… с золотыми волосами и магическими клятвами. Тоже строила из себя доброжелательницу.
— Рон! — нахмурилась Эри. — Не равняй нас с Евой, мы другие. И запомни, Ассари — моя семья.
— Остынь, Аарон, — поддержал фею артефактор. — Не дави. Дай девочке собраться с мыслями и все самой рассказать. Уверен, она не желает нам зла.
— Угу, — проворчал Аарон. — И поэтому воспользовалась часами, чтобы мы не заметили ее появление. Одна повелительница времени, которая, ко всему прочему, моя будущая жена, это нормально, но две…
— А может, она тоже чья-то будущая жена, — спокойно произнес Дэйрар. — Например, моя. — Ася снова обернулась и посмотрела на него, не до конца понимая, шутит он или говорит серьезно. — Окажете мне честь, леди Кьяра?
— Я… я подумаю, — облизнув пересохшие губы, пробормотала Ассари и резко отвернулась, пряча за волной золотых волос порозовевшие щеки. Впрочем, смущалась она недолго. Вскинула голову, расправила плечи и, посмотрев на Аарона, сказала: — Что вы еще хотите знать?
— Зачем ты похитила Хельгу?
— По приказу наставницы. Но, прошу учесть, что я предлагала прорицательнице прийти сюда вместе со мной. Она отказалась.
— Почему? — Брови Эрилин поднялись в удивлении.
— Осталась ждать в пещере своего спасителя, сказала, что им предначертано там встретиться на рассвете. Потом, полагаю, оба явятся сюда. Или нет… не знаю, я не ясновидящая.