— А зачем все это Еве? — задал вопрос Хэйс.
— Вроде как для защиты леди Андервуд от самой себя.
— Скорее, чтобы Хельга не мешала вашей наставнице творить «добро», — саркастически заметил Аарон.
— Может, и так, — не стала спорить Ассари. — Но, если бы Ева была такой уж плохой, как вы ее тут рисуете, она не отдала бы мне это. — Она вытащила из кожаного мешочка, висящего на поясе рядом с флягой, семицветный кристалл и положила его на стол.
— Настоящий? — обрадовалась Эрилин.
— Думаю, да, — с прищуром опытного ювелира взглянув на камень, ответила ей подруга.
— Ассари, ты не будешь против, если я для нашего общего спокойствия заберу твой амулет и заблокирую метки подчинения, как мы сделали в случае с Эрилин? — поинтересовался Дэйрар.
— Хорошо, — нехотя согласилась она. — Но, предупреждаю сразу, это не изменит моего отношения к морским духам. Я своих малышей не брошу, а они не оставят меня. Мы пришли сюда вместе, чтобы сражаться с призраками… если придется.
— Если? — переспросил Аарон, пока маг света занимался рукой моэры.
— Да. У леди Андервуд было несколько разных видений. Мне она показала только два — с моим участием и без него. Но сказала, что есть и третье, о котором пока рано говорить, потому что она не до конца его разгадала.
— Хель в своем репертуаре, — усмехнулась Эри, вертевшая в руках волшебный кристалл. — А как пользоваться им, Ева случайно не говорила? — уточнил она, возвращая камень подруге.
— Нет. — Ассари виновато улыбнулась. — Увы.
— Сами разберемся, — Аарон протянул раскрытую ладонь, намереваясь забрать столь щедрый подарок, но Ассари, немного поколебавшись, вручила его Дэйрару, оправдавшись коротким: — Он артефактор, ему виднее.
В лесу…
Маги ошиблись в одном: призраки не стали совершать массовый набег на деревню, они еще ночью выманили часть жителей в лес, увлекая, как крысолов своей дудочкой, заунывной песней баньши. Причем сгинул в чаще, по словам оставшихся, только одаренный народ. Взрослые, дети, старики — все, в ком теплилась искорка, принадлежавшая когда-то дивным существам. Точно живые куклы, люди отправились на поиски серой поляны. Туда же пошли и мы, надеясь перехватить пленников, пока духи не закрепили с ними связь и не превратили в послушное войско. Фейри не дорожили жизнями доноров раньше, вряд ли они начнут ценить их сейчас. Высосут до полуобморочного состояния, а потом перехватят контроль над телами и бросят новоявленных монстров живым щитом на лордов Триалина. В этот раз магам придется убивать, потому что иначе зомби не остановятся. Но они ведь люди! Несчастные, измученные, напуганные люди, которых надо спасать, а не истреблять!
Чтобы не допустить кровопролития, мы собрали небольшую группу во главе с мерсиром и отправились в сторону Черных болот через открытый мной портал. Аарон до последнего хотел взять вместо меня Герту, чтобы она, а не я налаживала контакт с Дарквудом, но, во-первых, только у меня был доступ к оставленным возле болот маякам, а во-вторых, Дэйрар с Ассари убедили его, что показать призракам их несостоявшуюся королеву — лучший способ отвлечь фейри от пленников и дать целителю шанс разрушить чары, поработившие людской разум. Так мы и очутились впятером на берегу мрачного водоема, являвшегося точной копией болота из серого измерения.
Подруга принялась кастовать новые порталы на случай, если нам понадобится помощь. Милорд света возился с радужным кристаллом, лежавшим на дне шкатулки. Аарон, выпустив на волю Иширо, прощупывал местность на предмет затаившейся опасности. Лекарь озирался по сторонам, выискивая потенциальных пациентов. А я, прикрыв глаза, взывала к Дарквуду, умоляя его подсказать, где искать похищенных людей. А еще объяснить, как пользоваться волшебным камнем, потому что умозаключения, к которым пришли артефакторы Триалина, мне казались недостаточно верными. Вдруг мы все ошиблись? Что тогда?
«Ничего хорошего, — ответил на мои мысли лес. — И что тебе снова на месте не сиделось, а, фея? — его усталый вздох прокатился по зеленой листве. — Сама пришла и друзей привела на заклание». — «Мы хотим остановить фейри и отправить их обратно в спячку, — ответила я. — Помоги сделать все правильно, чтобы никто не пострадал. Я не хочу им зла, поверь. Просто они слишком рано очнулись. Еще не вся злоба покинула их души. Дивный народ может и должен нести в мир добро, сколь бы пакостной ни была наша натура. Посоветуй, Дарквуд… как лучше поступить?»
Лес думал, я ждала. И дождалась… но, увы, не инструкций от ментального собеседника. Из глубины темных вод нам навстречу вышла зеленоглазая Мара с широкой улыбкой на детском личике и разведенными в приветственном жесте руками.
— Ты решила вернуться, Эрилин! — звонким голоском пропела призрачная девочка. — Как ми-и-ило. А остальных привела нам в подарок? Чудесно! Они станут отличной закуской на нашем пиру. — Я нахмурилась, глядя на заводилу призраков. А она тем временем продолжала: — Светлоглазого, пожалуй, оставлю себе. Люблю необычных зверушек.
— Зверушки порой кусаются, — ничуть не обидевшись, сказал милорд Дэйрар.
— Строптивых люблю еще больше, — кокетливо хлопнула ресничками Мара. — Будешь моим личным донором! — решила она.
— Только через мой труп, — рявкнула Ассари, растеряв все свое обычное спокойствие. Она выплеснула из фляги часть воды. Разлетевшиеся во все стороны капли начали набухать, расти, превращаясь в водянистые копии хозяйки. И на лицах морских духов читалась отнюдь недружелюбное выражение.
— Мм, вкусняшки, — демонстративно облизнулась на них Красная Шапочка.
«Даркву-у-уд, — мысленно позвала я. — Сейчас или никогда! Ты с нами?»
— Зачем тебе они, у тебя же есть я, — отвлек Мару от Ассари Дэйрар.
— И я, — поддакнула тоже, видя, что подруга активирует порталы, призывая подмогу.
— И мы, — встали рядом со мной Аарон с целителем.
— И все вы затеяли что-то нехорошее, ай-яй-яй, — страдальчески заломила руки девочка-привидение. — Эх, Эри-Эри, мы могли бы так много друг другу дать, а теперь… — Она снова улыбнулась, на этот раз хищно, зло, а потом как заголосила, у меня аж в ушах зазвенело.
Жуткий, пробирающий до костей вой разнесся над поляной. Сильный, грудной, совсем не детский голос заполнял все вокруг, проникая в голову, сметая мысли.
«Допрыгались», — обреченно вздохнул лес.
— Все назад! — крикнул артефактор, активируя шкатулку.
— Мм, свежачок! — Глядя на лордов Триалина, один за другим выходящих из порталов, Мара снова облизнулась.
Она замолчала, но ужасную песнь подхватило лесное эхо. Под ее аккомпанемент со всех сторон к нам потянулись зеленые огни, которые на глазах становились серыми полупрозрачными фигурами. А потом появились и люди. Жуткие, шипастые, с оскаленными ртами и пустым взглядом. Глядя на окружавших нас врагов, я невольно подумала: вдруг похищение одаренных — очередной спектакль, разыгранный фейри, чтобы заманить нас сюда? Кто мы для них? Толпа сильных чародеев, каждый из которых — идеальная кормушка для призрака. Всего-то и осталось перенести нас на серую поляну да вовремя захлопнуть «двери», отсекая пути к бегству. От понимания, что я, похоже, собственноручно отдала друзей в лапы призраков, мне стало дурно.
— Ассари, уводи всех обратно! Это ловушка! — закричала я, призывая магию леса. Сама не знала толком, чем в борьбе с бестелесными сущностями нам смогут помочь деревья и кусты, но отчаянно тянулась к ним, желая оградить друзей от призрачной братии, как было тогда, в свитом Дарквудом шалаше.
Растительность пришла в движение, по поляне черными лентами расползлась чья-то тьма, сорвались с места морские духи, кинулись в бой снежные вихри… и тут ярким заревом, осветившим все вокруг, полыхнул семицветный кристалл, вмонтированный в ловушку для призраков. Фейри отпрянули от нее, как черти от ладана. Но в бега не бросились, зависли над черной водой и уставились на нас злющими зелеными глазами.
«А дальше что?» — спросила я лес, потому что план наш работал через раз: отпугнуть привидений получилось, а затянуть в шкатулку — нет.
Дарквуд молчал. И не только он. Все вокруг словно замерло. Призраки, маги, люди-монстры, беснующиеся по поляне стихии… и только мы с Ассари продолжали двигаться. Я в недоумении посмотрела на подругу, она — на меня.
— Олла? — сорвалось с моих губ.
«Я тут ни при чем», — ответила леди из часов.
— Галбрук, твоих рук дело? — так же тихо поинтересовалась Ассари у своего артефакта. Ответ, судя но всему, тоже был отрицательный.
— Так-так-так. — Незнакомый мужской голос за спиной заставил меня вздрогнуть. Мы с Асей, не сговариваясь, обернулись, готовые принять бой. Но бледнолицый брюнет, державший на руках маленькую девочку, не выглядел угрожающе. Хотя зеленые глаза его меня и насторожили. — Целых две златовласки на один несчастный мир! Евангелине все неймется, как я погляжу. Решила возродить свой клан, превратив в хаос жизнь моих подопечных.
— Вы кто? — первой заговорила Ассари.
— А вы? — вопросом на вопрос ответил мужчина и шепнул что-то успокаивающее малышке, которая, надо признать, смотрелась странно. Светлые жгуты волос угрожающе шевелились на ее головке, напоминая гнездо разъяренных змеек, а потом и зашипели, оправдывая ассоциацию. Хотя нет, шипела все-таки сама кроха, сверля нас недовольным взором точно таких же зеленых глаз, как у… хм… наверное, у ее отца.
— Эрилин Каро, фея, — представилась я, так как подруга молчала.
— Ну и зачем же ты, фея, разбудила лихо? — беззлобно поинтересовался брюнет, кивнув на призраков.
— Я не будила, они сами.
— Угу, сами… с непосредственным участием Евангелины.
— Евочка? Где она?! — Новый персонаж нашей странной беседы вышел прямо из воздуха. Был он огненноволосым, в отличие от остальных, но тоже зеленоглазым.
— Нет ее тут, — сказал брюнет. — Напакостила и сбежала, как нашкодившая кошка. Вся в тебя, братец.
— Но пакостит она исключительно из-за тебя, — парировал рыжий. — Любовь идеальной женщины страшнее чумы!