Себ удивленно поднял брови:
— Вы нашли для меня работу? Но сейчас мне есть чем заняться. Сами видите. — Он показал рукой на разложенные на полу бумаги. — Мне нужно добраться до города. Найти большой стол. Быстрый Интернет. Базу данных. Старые газеты. Все, что содержит хоть какую-то информацию о том времени. Начиная с моего свидетельства о рождении. Надо получить его копию. — Мужчина вздохнул. — Черт, я и оригинал-то в глаза не видел.
Элла бросила взгляд на закрытые ящики:
— Вы же не открывали эти ящики. Может, оригинал там.
— Я не хочу быть грубым, но у меня мало времени. Поэтому, если вы меня извините, я хотел бы закончить сборы. А в саду… в саду, думаю, вам поможет кто-нибудь другой.
Отвернувшись, Себ схватил какую-то одежду и попытался запихнуть ее в сумку. Напрасные старания. Элла подошла ближе.
— Я предлагаю вам один час моего времени, — сказала она, — чтобы просмотреть эти бумаги, в обмен на час работы в саду Николь. Вы помните Николь? Это женщина, чей день рождения вы решили проигнорировать, хотя и обещали ей быть на празднике. — Вздернув подбородок, Элла повернулась к свадебным фотографиям, разбросанным на кровати. — Хорошие снимки. Жаль, что вы не можете выделить несколько дней из вашего насыщенного расписания, чтобы разобраться с семейной историей. Или вы так торопитесь заработать побольше денег, что не хотите выяснить, кто вы такой на самом деле?
— Мэтт! Как у тебя дела? Как проводишь время? Наверняка целыми днями не вылезаешь из бассейна.
— Бассейна? Нет. Мне пришлось вернуться в Париж. Никакого житья от проклятой мошкары.
Себ нахмурился:
— Что ты хочешь сказать? Монпелье оказался не слишком хорош для тебя? Или появились проблемы со сделкой?
— За это можешь не беспокоиться. Адвокаты «ПСН-Медиа» уточняют кое-какие детали контракта, ну я и решил слетать к ним в офис. Вернусь в воскресенье. А так бумаги готовы. Можно подписывать.
Себ с трудом подавил чувство неловкости: его друг занят делами, в то время как он копается в старых счетах и вырезках из местных газет, пытаясь найти свое свидетельство о рождении.
— Тебе нужна помощь? — поинтересовался он. — Мне бы не хотелось свалить на тебя всю работу, а самому наслаждаться отдыхом на природе.
— Не переживай. Я уже обо всем позаботился. Получай удовольствие, в воскресенье встретимся. А в понедельник домой. Просто не могу дождаться!
Вздох облегчения вырвался из груди Себа, когда Мэтт положил трубку.
Он до сих пор не решил, то ли ему остаться еще на день, чтобы получить копию свидетельства о рождении, то ли вернуться домой вместе с Мэттом. Несмотря на помощь Эллы, в ящиках мало что удалось найти.
Между тем придется потерять целый час, занимаясь работой в саду для женщины, с которой он не обменялся и парой слов с того момента, как согласился принять ее помощь. Себ был взбешен. Но сделка есть сделка.
Мужчина вышел на теплое солнышко, погружаясь в пение птиц и жужжание пчел над лавандой.
Что-то мелькнуло сбоку — это Элла пыталась вытащить стремянку из сарая. Судя по ее усилиям, стремянка была тяжелее, чем выглядела. К тому же Мило путался у нее под ногами.
— Лучше бы попросили меня, прежде чем уронить это себе на ногу и сломать пальцы.
— Спасибо, я справлюсь, — выдохнула она и… выронила корзину.
Молодая женщина покачнулась, Себ едва успел подхватить ее:
— Ага, вижу… И когда в последний раз вы подрезали эти деревья?
Элла с удивлением посмотрела на него, когда он взял стремянку и одним ловким движением раздвинул ее.
— Послушайте… я из Лондона, — начала оправдываться она. — Я выросла в городе. Цветы в ящике за окном — вот мой предел. Иветта подрезала яблони прошлой зимой, но я не помню, чтобы она трогала вишни.
Себ улыбнулся и установил стремянку под ближайшим деревом:
— Если это те же вишни, что росли здесь в мое время, то ягоды на них очень сладкие.
— О да. Дэн их просто обожает. Надеюсь, что и гостям Николь они понравятся. Я собираюсь приготовить вишневый торт с миндалем на десерт, но все еще не определилась с рецептом… — Она опустила глаза. — О нет, вы не можете лезть на стремянку в этих ботинках!
Себ посмотрел на свои ботинки:
— Чем они вам не нравятся?
— Ничем. Они прекрасно подходят для конференц-зала или какого-нибудь шикарного ресторана, но у них кожаные подошвы, а это опасно — вы можете поскользнуться. Мне очень жаль, но я не смогу вас поймать, если вы упадете. Одним словом, спасибо за помощь, но я попробую справиться сама.
Элла поднырнула под его рукой и начала подниматься по стремянке. На третьей ступеньке сверху молодая женщина остановилась, подняла руку и попыталась дотянуться до ближайшей ветки. Потом посмотрела вниз, зажмурилась и вцепилась в лестницу. Типичное англосаксонское ругательство сорвалось с ее губ.
— Хм… — проворчал Себ. — Неплохое начало. А вниз-то вы слезете?
— Сейчас… минутку… — едва слышно пробормотала Элла.
— Хорошо. Тогда я немного поддержу вас. Не пугайтесь… — Он поднял руки и обхватил ее за талию. — Ну вот. Теперь осторожно… не торопясь… по одной ступеньке…
Ее сердце пульсировало под его пальцами так же быстро, как сердце зяблика, которого Себ поймал в детстве. Только теперь это была не птичка, а мягкая теплая женщина. Тонкая ткань отделяла его пальцы от ее кожи, и когда она вытягивала ногу, чтобы опуститься на следующую ступеньку, Себ с наслаждением вдыхал аромат цветов, свежей выпечки и сладкий запах вишни. В этом не было ничего интимного. Тем не менее возникло ощущение близости, которого он никогда еще не испытывал.
Оказавшись на земле, Элла повернулась и, положив руки ему на грудь, прижалась к ним лбом. Себ опустил глаза, но видеть он мог только ее блестящие каштановые волосы.
Между ними определенно существовала какая-то связь. Глубокая, настоящая связь, от которой нельзя просто отмахнуться. Связь и притяжение. Вот почему у него не было никакого желания отпускать Эллу.
Это же безумие!
Себ медленно отступил назад. Необходимо взять себя в руки. Он здесь проездом и вскоре уедет.
— Все нормально? — спросил он и был награжден слабой улыбкой.
— Более или менее. Спасибо. Мне… э-э… конечно, следовало бы знать свои возможности…
— Меняю корзину этой вишни, — он показал на самые верхние ветви с большими спелыми ягодами, — на ягодную ватрушку. Клянусь быть очень осторожным. Ну как, договорились?
Выпятив нижнюю губу, Элла изобразила, что обдумывает его предложение, потом кивнула и протянула руку. Сухая кожа. Чуть шершавая ладонь. Рабочая рука. Странно, но это было приятно. Возможно, ему не так уж и нравились гладкокожие девицы с безупречным маникюром.
— Договорились, — сказала она. — За мной обед. Но при условии, что вы сделаете это сейчас. Как говорят, нет времени лучше настоящего.
— Это еще одно из ваших любимых выражений. У вас, похоже, имеется приличный запас.
— Ага. Найдется для каждого случая. А вы не знали? — улыбнулась Элла. Ее дыхание уже выровнялось. — Пойду решать с рецептом. И не забудьте — у вас только час. Так что принимайтесь за работу.
Махнув рукой, она направилась к дому. Себ и Мило, стоя рядом, некоторое время смотрели на ее удаляющуюся стройную фигурку.
Опустив голову, Себ встретил взгляд пары янтарных собачьих глаз:
— Ну что, за работу, приятель?
С тяжелым вздохом пес улегся на земле под тенью большой вишни.
— Отличная идея — ты будешь сторожить, ну а я сделаю все остальное.
А заодно попытается понять, не влип ли он в еще одну историю.
Через час, услышав лай Мило, Элла выглянула из окна кухни.
Меряя шагами террасу, Себ, улыбаясь, разговаривал с кем-то по телефону.
Заинтригованная, она вышла наружу, вытирая руки о полотенце.
— Проблемы? — поинтересовалась молодая женщина, когда он закрыл телефон. Легкая краска смущения вспыхнула на шее Себа, словно его поймали на какой-то шалости.
В его густых волосах запутались маленькие веточки и сухие листья, рука была поцарапана, а на правом плече оставил свои отметины вишневый сок. Странно, но ему это шло.
— Осы, — вздохнул он, — решили, что я покушаюсь на их собственность. А мой друг Мэтт решает некоторые юридические формальности, которые задержат его в Париже до воскресенья. Так что пока, похоже, я предоставлен самому себе.
— Ах, что за прекрасная новость! Мы так вам благодарны! Огромное спасибо! А теперь дайте-ка я взгляну на ваши укусы.
Он убрал руки за спину:
— Ну уж с такой ерундой я как-нибудь сам справлюсь.
Элла закатила глаза:
— Я всего лишь собиралась предложить вам антигистаминный крем. Или вы предпочитаете героически страдать? Что ж, дело ваше. — Сложив на груди руки, она молча ждала его ответа.
Он хмыкнул:
— Антигистаминный? Ну это можно.
Элла подхватила корзину с вишней и распорядилась:
— Идемте со мной.
Первое, что увидел Себ, — это два больших фруктовых пирога.
— Я вижу, вы не шутили. Это что, тренировка ко дню рождения?
— И это тоже. Но мне еще нужно что-нибудь испечь к окончанию учебного года. Я вызвалась помочь устроить школьный праздник. На прошлой неделе я пекла пирог с абрикосом и ванилью, но с вишней — это новый рецепт. Вишня, которую я собрала вчера, оказалась такой сладкой, что было бы жаль испортить ее вкус, положив слишком много миндаля.
Себ устроился за столом прямо напротив пирогов, уже нарезанных на куски. Запах от них шел изумительный.
— Вы имеете в виду школьный карнавал? Мой любимый праздник! — Он тряхнул головой и улыбнулся, когда давно забытые воспоминания всплыли в его памяти. — Кажется, я был тигром в начальной школе. А может… медведем. Нам так нравилось гоняться друг за другом, что некогда было думать о еде.
— Тогда у вас сегодня счастливый день. Мне нужен человек, который поможет выбрать, какой из этих пирогов лучше подойдет в качестве десерта. Представьте себе: жаркий летний вечер, красивые платья, дорогие костюмы. Сами понимаете, какое-нибудь расплывающееся месиво просто исключено. Дети и их родители, может, и не обратят на это внимание, совсем другое дело — гости Николь.