Элли всхлипнула. Ей было очень жаль старого друга. Ну конечно же дело было в этой злой волшебнице Корине! Иначе Дровосек непременно узнал бы ее, Элли, и все было бы хорошо.
— Ты вынул булавку? — дрожащим от волнения голосом спросила она.
— Ты еще спрашиваешь! — воскликнул Дональд, отводя глаза в сторону. — Конечно, вынул. И твой механический человек постепенно пришел в себя. Ну, я все рассказал ему — про коварство Корины, про наше с тобой путешествие. Конечно, Дровосек рассвирепел. Он хотел немедленно двинуть армию на Изумрудный город и прогнать оттуда колдунью, но я отговорил его. Сначала надо помочь Элли, сказал я. Если сегодня до полуночи она не попадет в Розовую страну, то ей будет плохо, очень плохо. Но как это сделать, ведь все пути в эту страну закрыты невидимым барьером?
— И что ответил Дровосек? — с замиранием сердца спросила Элли.
— Он позвал своего архивариуса, — не моргнув глазом, соврал Дональд. — Тот изучил всю обширную библиотеку колдуньи Бастинды и узнал о многих секретах страны Торна. Оказывается, через все страны идут тайные подземные ходы. Один из них ведет из Фиолетовой страны в Розовую и начинается неподалеку отсюда, в соседнем лесу! Дровосек хочет лично отвести тебя к Стелле.
Элли взволнованно вскочила на ноги. Ее лицо озарилось такой радостью, что Дональду стало не по себе.
— Спасибо, спасибо, мой дорогой друг! — воскликнула девочка, прижав ладони к мокрому от слез лицу. — Ты спас меня! Я никогда, никогда не забуду этого…
Лицо Дональда исказила гримаса боли, но, к счастью для него, Элли этого не заметила. Он отодвинул лавку и неуклюже выбрался из-за стола.
— Доедай оладьи, — глухо сказал он. — Нам пора идти. Дровосек с архивариусом ждут в лесу. Я знаю, куда идти. Торопись, времени у нас мало.
Но девочка покачала головой.
— Какая там еда! Пошли скорее. Подожди только, я замотаю голову платком… Или мне уже не надо прятаться от Мигунов? Пускай знают, что фея Элли вернулась в Волшебную страну!
— Нет, нет! — поспешно возразил Дональд, помня об указаниях королевы. — На всякий случай тебе пока надо маскироваться. Корина еще не побеждена — зачем ей знать, что ее противница все-таки пробралась через драконье ущелье?
Девочка согласно кивнула. Замотав платок так, словно у нее сильно болели зубы, она взяла котомку с книгой Торна и пошла вслед за мальчиком к двери. Но у порога остановилась.
— Погоди, мы забыли про Тома! — охнула она. — Надо сходить за ним. Он работает вон за той рощей…
Дональд нахмурился. Несмотря на свою плюшевую голову, Том мог испортить замысел Корины. И к тому же мальчику было жаль добродушного медвежонка, к которому он успел привязаться.
— У нас нет времени, — торопливо возразил он. — Мы очень скоро вернемся сюда вместе со Стеллой, так что Тому долго скучать не придется. Пошли, ну что стоишь!
Опираясь на костыль, Дональд бодро захромал по деревенской дороге. Оказалось, что изображать из себя хромоножку совсем не просто, но другого выхода у мальчика не было. Немного растерянная, но счастливая Элли последовала за ним. Скоро, очень скоро она встретится со своим любимым Дровосеком! А затем они попадут через подземный ход в Розовую страну, и все их беды кончатся. Ну, почти все…
Выйдя из деревни, Дональд повернул не направо, к Баете, а налево, в сторону небольшого, но темного и мрачного леса. Всю дорогу мальчик молчал, односложно отвечая на вопросы Элли. Он очень волновался, хотя изо всех сил старался этого не показывать. На душе его скребли кошки.
Он вовсе не был ангелом — там, в Большом мире, нищий сирота, да еще калека, ангелом прожить бы не мог. Прежняя жизнь его была суровой и порою очень жестокой. Ему не раз приходилось и красть и обманывать. Но друзей он не предавал. Если бы Элли была настоящей волшебницей и могла бы превратить его, урода, в красивого и полного сил парня! Однако девочке такое чародейство не под силу. Это обещала сделать Корина, да и то лишь когда он заведет Элли в ловушку. Но королева твердо пообещала ему, что с пленницей ничего дурного не случится. Она даже сказала, что вернет Элли молодость, но только после того, как черный дракон отвезет ее назад, в Канзас. И это будет справедливо, убеждал себя мальчик. Элли уже однажды побывала в Волшебной стране. Хватит с нее! Пускай возвращается к себе домой, в Пенсильванию. Она сумеет начать жизнь сначала и наверняка будет довольна и без всякого волшебства. А вот ему, Дональду, делать в Большом мире нечего. Он может быть счастлив только здесь, рядом с прекрасной, чудесной Кориной!
Войдя в лес, Дональд свернул на глухую тропинку и пошел в самую глубь чащи. Элли замолчала и стала тревожно оглядываться. Такого мрачного леса она еще не видела. Огромные темные ели теснились по обеим сторонам едва заметной тропинки, почти не пропуская солнечного света.
Здесь было непривычно тихо, даже птичьих голосов не было слышно.
— Ты уверен, что мы идем правильно? — спросила Элли. Дональд молча кивнул.
Вскоре они вышли на небольшую, почти квадратную поляну, по краям которой росли особенно крупные ели.
— А где же Дровосек? — удивленно спросила девочка. — Здесь же никого нет!
— А ты посмотри, посмотри, — тихо ответил мальчик.
Элли неторопливо обошла поляну, заглядывая под пышные еловые лапы. Нет никого!
— Дональд, а ты не ошибся? — спросила она, оглянувшись. Мальчика на поляне не было.
Ничего не понимая, Элли пошла обратно к тропинке. Не дойдя до нее нескольких шагов, она остановилась, наткнувшись на невидимую стену. Впереди, за преградой, на травянистой дорожке что-то лежало. Приглядевшись, Элли увидела, что это костыль Дональда.
И тогда она все поняла…
Обед в Фиолетовом дворце оказался еще роскошнее, чем ночной ужин. Длинный стол был уставлен такими яствами, что даже сама королева снисходительно похвалила поваров. Ей очень понравился грибной суп пяти видов, жаркое из оленины и особенно торты: шоколадный, абрикосовый, слоеный… Каждый торт был настоящим произведением искусства. Их украшали рыцарские замки, заснеженные горы, цветущие сады из крема и цукатов. Корина ходила вдоль стола и золотой ложечкой пробовала каждый.
Дональд пришел на пир в атласном камзоле и белых обтягивающих штанах. На его груди красовался орден из трех прекрасных изумрудов.
Настроение у него было не очень хорошим. Да, Корина вылечила его больную ногу, но менять ему внешность она не торопилась. «Потерпи, мой милый, до завтра, — сказала она, улыбаясь. — Когда я увижу, что ты не обманул меня и Элли вновь стала беспомощной, никому не нужной старухой, тогда я выполню свое обещание». — «Но вы вернете ее в Канзас?» — взволнованно спросил Дональд. «Конечно, верну, — усмехнулась королева. — На что она мне здесь?» — «И вы возвратите ей молодость?» — настаивал мальчик. «Посмотрим», — уклончиво отвечала Корина.
Это очень встревожило Дональда. Идя в большой зал, он думал: а так ли уж всесильна эта волшебница, как ему показалось? Не зря Элли много раз повторяла, что секретом вечной молодости владеет одна Стелла. Даже великий Торн не знал этой тайны. Почему же он поверил, будто Корина может оставить Элли двенадцатилетней девочкой?
Во время пира Дональд был мрачен, и королева сразу же заметила это.
— Ты чем-то не доволен, мой друг? — спросила она. — Попробуй этот торт из крема и орехов, он просто восхитителен!
— Я сыт, моя королева, — грустно ответил Дональд, отводя глаза в сторону.
— Но ты даже не прикоснулся к жаркому! А супы! Таких грибных супов я прежде не едала.
— Не люблю грибов, — холодно ответил Дональд.
Корина пристально посмотрела на него и понимающе усмехнулась.
— У тебя неспокойно на душе, мой друг, потому нет и аппетита, — сказала она, продолжая смаковать торт в форме корабля с белыми парусами из вафель. — Да, тебе пришлось обмануть свою бывшую подругу. Я знаю, что поначалу это бывает неприятно. Но потом к таким вещам привыкаешь. Когда-то Гингема жила в Большом мире и едва не стала королевой Франции! Но король ее обманул и послал к ее замку войска. Бедняжке пришлось бежать и даже перелететь через океан!
— Но сначала, наверное, Гингема хотела обмануть короля Франции, не так ли? — зло усмехнулся Дональд.
Корина равнодушно пожала плечами.
— Может, и так, какая разница? Ты просто устал, мой дорогой друг, потому так раздражен. Иди к себе в комнату, отдохни, а утром займемся серьезными делами. Я сделаю тебя таким, каким и должен быть будущий король — высоким, статным, красивым и очень, очень сильным. А затем мы вместе объявим войну Биллине и Стелле. С помощью моего волшебства и твоей военной доблести мы прогоним этих гордячек. Но это будет завтра…
— А сегодня? — с подозрением спросил Дональд.
— Сегодня я навещу твою старую приятельницу Элли, а затем отправлюсь ненадолго в Изумрудный город. У меня там есть очень важные дела. Меня будет сопровождать король Гуд. К ночи его сердце окончательно ожесточится, и я разбужу его от сна. Все идет превосходно, мой друг, просто замечательно!
После окончания пира, на котором Дональд так и не прикоснулся ни к одному блюду, королева удалилась в покои Дровосека, а расстроенный, сбитый с толку мальчик поплелся к себе в комнату.
Он лег на диван и положил ноги на бархатную спинку. Это были здоровые, сильные ноги, и это были ЕГО ноги! Одна давняя мечта исполнилась — почему же это совсем не радовало его?
«Да потому, что я хочу стать счастливым за счет несчастья своего близкого друга, — подумал он. — Элли так мечтала вернуться в Волшебную страну, и многие ее ждут здесь! А кто ждет меня? Никто. Элли заслужила любовь Мигунов, Болтунов и Жевунов, а что сделал для жителей Волшебной страны я? Ничего.
Разве я заслужил здоровые ноги? Нет. Я получил их, заведя Элли в ловушку. И теперь собираюсь продолжать вместе с Кориной делать разные гадости, за что тоже получу награду. Разве это сделает меня счастливым?»
Под окном послышался цокот копыт. Выглянув наружу, Дональд увидел, как к воротам направляется золоченая карета, запряженная четверкой мохнатых пони. Корина, похоже, поехала в лес к Элли…