Королева обернулась и увидела, как на поляну вышел Дровосек. Его брови были сурово нахмурены.
— Итак, обманщица, ко всем своим злодеяниям ты пыталась еще и убить мою дорогую Элли, — произнес он, сжимая свои тяжелые кулаки.
— Нет! — испуганно воскликнула Корина. — Нарк сам бросился за ней, я не приказывала ему делать это.
— Убирайся из Волшебной страны! Тебе здесь больше не место.
— Ну нет! Вы забыли, что я — королева Зеленой страны!
— Ты стала ею, обманув меня, доверчивых Мигунов и простодушных Марранов, — возразил Дровосек. — И как я мог поверить, что Страшила и Дром затевают что-то недоброе против меня?
— Да что вы знаете! — презрительно воскликнула Корина. — Наверное, вы поверили этому предателю Дональду? Жалкое, неблагодарное создание…
Вместо ответа Дровосек протянул вперед раскрытую ладонь. На ней стоял… крошечный Дром! Малыш возмущенно закричал, потрясая малюсенькими кулачками:
— Обманщица! Я узнаю тебя, хоть в прошлый раз ты была бедно одета. Это ты заманила меня в ловушку и засыпала камнями! Это из-за тебя я стал таким маленьким и слабым. Но я остался железным, а значит, неутомимым. День и ночь я бежал в Фиолетовую страну, чтобы предупредить Дровосека о твоем коварстве. Теперь тебе никуда от нас не скрыться, ведьма!
Корина в растерянности опустила голову.
— Все пропало… — прошептала она.
— Я же предупреждала тебя, колдунья, что твоя власть закончилась, — сказала Элли, вернувшись на поляну. В ее глазах еще стояли слезы от только что пережитого ужаса, но она уже слегка улыбалась. — Мой милый Дровосек, неужели все худшее позади?
Но тут высоко в небе послышался шум. Сверху спускался огромный черный дракон.
Глава семнадцатаяПЕРВАЯ ЗВЕЗДА
— Бежим! — крикнула Элли, хватая Дровосека за руку. Тот нехотя отступил к тропинке. Будь у него топор, он не испугался бы даже этого летающего чудовища. Но с голыми, пусть и железными руками с драконом было не справиться. Повернувшись, он побежал вслед за девочкой. Дром сидел у него на голове, вцепившись в зубья короны обеими ручонками.
Вараг плавно опустился на поляну и распластал одно крыло по траве так, чтобы Корина могла подняться ему на спину.
— Летим, моя королева! — пророкотал он, выбрасывая из пасти снопы искр. — В Зеленой стране неспокойно. Твои подданные узнали о появлении феи Убивающего Домика и побросали работу. Они вооружились, кто чем, и пошли к Изумрудному городу, но отряды Марранов остановили их. Горожане тоже ропщут, не понимая, что происходит. Марраны докладывают, будто бы многие стали жалеть, что лишились такого мудрого правителя, как Страшила.
— Полетели быстрей, — приказала Корина, усевшись на широкую чешуйчатую спину. — Но сначала сожги этот проклятый лес!
Дракон поднялся в воздух и выдохнул длинную струю пламени. Вершины нескольких елей вспыхнули, словно спички.
— Еще, еще! — кричала в ярости колдунья. — Сожги эту ненавистную Элли и глупца Дровосека! Я сделала его королем, а он оказался неблагодарным созданием. Жги, пали, вали деревья!
Вскоре почти весь лес охватило пламя. Армия Мигунов, стоявшая с оружием в руках в оцеплении, отбежала подальше. При виде ужасного дракона с Кориной на спине солдаты, как один, попадали на землю и закрыли головы руками.
Описав круг над пылающим лесом, Вараг взял курс на Изумрудный город.
Почувствовав запах дыма, Элли забеспокоилась.
— Наверное, Корина приказала дракону поджечь лес, — тревожно сказала она. — Бежим, Дровосек, бежим!
Король, не задумываясь, подхватил девочку на руки и помчался по тропинке. Но пожар оказался проворнее. Поднявшийся по приказу Корины сильный ветер быстро разнес пламя, и вскоре Дровосека со всех сторон обступил огонь. Позади с треском падали огромные ели, поднимая фонтаны искр. Густой дым наполнил воздух, так что Элли стала задыхаться. Сидевший на голове у Дровосека Дром вздыхал: «Эх, если бы я был, как прежде, великаном! Мы бы мигом выбрались из леса. И дракона я бы схватил за хвост да ка-ак шмякнул бы о землю!»
Едва дракон улетел, все Мигуны вскочили на ноги. Они с ужасом смотрели на пылающий лес. Неужели Элли и король Гуд погибли в яростном пламени? Но тут из клубящегося дыма выскочил Дровосек с еле дышащей Элли на руках.
— Ура! Ура! — закричали Мигуны и бросились на помощь своему повелителю.
Только к вечеру Элли пришла в себя. Она лежала на кровати в одной из комнат Фиолетового дворца. Рядом на стуле сидел Дровосек и с грустью смотрел на девочку.
Заметив, что она открыла глаза, король взволнованно спросил.
— Как ты себя чувствуешь, милая Элли?
— Неплохо… только в глазах туман… — еле слышно прошептала Элли. — Где… где Корина?
— Она улетела на черном драконе в Изумрудный город, — ответил Дровосек. — Птицы сообщили, что в Зеленой стране началось восстание. Все ее жители узнали, что Корина — обманщица и злая колдунья. Вооружившись вилами и граблями, они пошли к столице. Но подходы к Изумрудному городу охраняют отряды глиняных солдат и несколько черных драконов. Ну ничего, завтра утром моя армия выступит в поход!
— Надо… идти немедленно… — тихо пробормотала Элли.
— Немедленно не получится, — вздохнул Дровосек и развел руками. — Ты же знаешь, Мигуны не самые смелые воины.
— А Марраны?..
— Марраны все еще охраняют перевал в Голубой стране, — виноватым голосом ответил Дровосек и опустил голову. — Я послал им приказ с одной знакомой вороной, но командир Марранов отказался повиноваться. Говорит, я послушаюсь только лично короля Гуда. Но разве у меня есть время ехать сейчас к Кругосветным горам?
— И все же ты хочешь воевать?
— Да! К счастью, в Фиолетовом дворце собрались лучшие мастера-механики страны. По моему приказу они сейчас конструируют мощную баллисту, с помощью которой можно будет обстреливать драконов и солдат Корины огромными стрелами. К рассвету работа будет закончена, и мы с тобой поведем войско к Изумрудному…
— Нет, — горько прошептала Элли. — Завтра я не смогу пойти с тобой в поход.
— Почему? — удивился Дровосек. — Жители Зеленой страны тебя очень любят.
— Завтра утром я стану глубокой старухой, — тихо ответила Элли, закрыв глаза. — Разве Дональд не рассказал тебе, что сегодня истекает срок, который мне дали эльфы? Считаные часы мне осталось быть такой, какой ты меня видишь. Как жаль, что я так и не сумела добраться до Розовой страны и попросить помощи у могущественной Стеллы. Но я рада, что вновь увидела тебя, мой дорогой друг!
На глаза Дровосека выступили слезы.
— Я тоже очень, очень рад! — сказал он дрожащим голосом. — Жаль, что бедняга Лев не дожил до этого счастливого часа. Он всегда верил, что когда-нибудь ты вернешься в Волшебную страну, да так и не дождался… А Страшила… Только подумать, что я сам прогнал моего лучшего друга из Изумрудного города!
Дровосек всхлипнул.
— Тебе вредно плакать, — ласково сказала Элли. — Ничего непоправимого, к счастью, не случилось. Когда ты прогонишь ведьму Корину, то разыщешь славного соломенного человека. Страшила очень умный и, конечно же, поймет и простит тебя… Постой, а почему за окнами темнеет?
— Потому что наступает вечер, — ответил Дровосек, все еще всхлипывая, и вдруг испуганно взглянул на девочку: — Ох, я же совсем забыл! Когда ты?..
— Когда на небе появятся первые звезды, — печально улыбнувшись, ответила Элли. — Помоги мне встать. Я хочу выйти на воздух.
Элли была настолько слаба, что Дровосек поднял ее на руки и вынес на балкон. Солнце уже спряталось за далеким горизонтом. На севере в небо уходил столб дыма — это горел лес, зажженный драконом.
Но Дровосек и Элли смотрели сейчас на восток. Вот-вот в небе зажгутся первые звезды.
Девочка прижалась к груди Дровосека.
— Прощай, мой милый, верный друг, — прошептала она. — Столько лет я мечтала встретиться с тобой… И мне это удалось несмотря ни на что. А теперь… теперь уходи. Я не хочу, чтобы ты увидел меня старой, скрюченной, с седыми волосами и сморщенным лицом.
— Нет, нет! — пылко возразил Дровосек, с нежностью глядя на нее. — Как бы ты ни выглядела, ты все равно всегда будешь для нас со Страшилой милой Элли, самой доброй феей на свете. А что касается седых волос… Подумай сама: ведь ты полюбила нас, хотя я сделан из железа, а Страшила и вовсе из соломы. Неужели мы отвернемся от тебя из-за каких-то морщин на лице!
Элли улыбнулась сквозь слезы:
— Да, я верю тебе. Что ж, пусть будет что будет!
Наконец над гребнем леса вспыхнула первая звезда. Элли закрыла глаза и сжалась в комок. Сейчас, вот сейчас это произойдет…
— Это не звезда, — неожиданно сказал Дровосек. — Этот огонек движется… и он направляется к нам. Элли, посмотри, к нам кто-то летит!
Девочка вновь открыла глаза и увидела, как в темно-синем небе быстро движется маленькое огненное пятно. Скоро оно превратилось в сияющее облако, и Элли заметила, что на нем кто-то стоит.
— Стелла… — прошептал в благоговении Дровосек, не выпуская дрожащую девочку из крепких рук. — Это она, она! Я узнаю ее розовое платье… А рядом с ней… Да это же Лев! Не верю глазам своим… Я думал, он давно умер в своем далеком лесу!
Широко открытыми от восторга глазами Элли следила, как золотистое облако проплыло над дворцовым садом к балкону и стало снижаться.
Не дожидаясь, пока облако опустится хотя бы до уровня перил, Лев прыгнул вниз. Визжа от восторга, Элли соскочила с рук Дровосека и обхватила своего могучего любимца-льва за его большую косматую голову. Растроганный Лев закрыл глаза и заурчал, словно огромный кот.
— Элли, Элли… — бормотал он, роняя крупные, величиной с яблоко, слезы. Больше ничего сказать он не мог.
Дровосек хотел было тоже броситься навстречу старому другу, но вовремя вспомнил о Стелле. Когда облако достаточно снизилось, он протянул руку и помог волшебнице спуститься на балкон.
Элли с трудом оторвалась от плачущего Льва и повернулась к гостье. Стелла совсем не изменилась со времени их первой встречи. Ее лицо было таким же свежим и прекрасным, голубые глаза, как и прежд