асна даже на такое весьма заманчивое предложение.
– Сделка? – предложил он, протянув руку ребром вверх. – Я объясняю и показываю, а ты делаешь все, что скажу, не задавая лишних вопросов.
– Какая тебе от этого выгода?
Эльф прищурился, поджал губы.
– Скажем так: ты заинтересовала начальство своей неординарностью, однако держать фею в Бюро опасно.
– И ты туда же? – отступила я, поражаясь, насколько открытие правды по поводу моего второго обличия меняло все вокруг.
Наверное, потому неведение блаженно. Я не видела истинный облик фей, а потому не страшилась своего будущего. Теперь же каждый встречный будто намерено мне о нем напоминал. Словами, поступками, брошенным в меня взглядом.
– А как ты хотела? – развел руками командир. – Осмотрись. Что сейчас видишь?
– Людей.
– Кто-нибудь появляется на поверхности во втором обличии? Ты хотя бы одно измененное существо встретила после своего перемещения во вторичный мир?
– Н-нет, – поспешно ответила и вдруг вспомнила одно такое в клубе, однако решила не исправляться.
– А все потому, что иначе начался бы хаос. Раньше не было разграничений. Бюро, как такового, не существовало, не говоря уже о правилах и нормах. Появлялись более сильные. Они подавляли слабых. Совсем как в фэнтезийных фильмах, которые иногда крутят на больших экранах.
Хью жестом руки предложил двинуться в путь и продолжил:
– Но общество развивалось. Рожденные умирали и попадали в мир, значительно отстающий в развитии. Да, магия здесь преобладала, однако многие были не согласны с условиями жизни. Представь, раньше у тебя во владении был особняк, а здесь ты должна отправиться в лес и мириться с тем, что ничего толком нет.
– А как же свои дома? Почему не заселиться туда же, где проживали до смерти? – не понимала я. – Люди проходят сквозь нас и ничего не замечают.
Эльф помолчал с минуту. Над чем-то поразмыслив, он остановился и развернул меня к себе.
– Видишь ту монету?
– Так.
– Подними ее.
Не понимая, в чем подвох, я наклонилась к ней и без каких-либо трудностей положила ее на свою ладонь.
– А я так не могу, – решил огорошить меня Первый. – И многие воскресшие – тоже.
– Разве?
– Миры разные. Используемые предметы – тоже разные. Миллиардер, попавший сюда, больше не сможет прикоснуться к своим сбережениям, так как не имеет к ним доступа. И тем самым получается, что без своих накоплений он становится никем. Сразу падает с высоты своего птичьего полета и превращается в обычное существо, которому приходится всего добиваться с нуля. Осваиваться, искать жилье, способ заработка. Немного неверно выразился. Не способ заработка, а возможность прокормить себя. Как я уже говорил, здесь долгое время не было системы и правил. Но люди попадали цивилизованные и стремились к установлению уже знакомых порядков.
– Это я отчасти поняла – мне Лойи многое рассказала. И про домики на крышах, про боковые лестницы, про подземные секции… – я вновь посмотрела на монетку. – Почему я подняла ее, а ты не можешь?
– Единицы способны на такое. Вот причина, по которой я сейчас здесь, с тобой, и должен проводить экскурсию и что-либо объяснять.
– Значит, теперь я твоя работа? – на языке стало горько.
– Получается, что так, – дернул он плечами и снова двинулся в путь.
Мы в полном молчании прошли целый квартал, а после свернули в неприметный узкий переулок. Тянуло выплеснуть закручивающиеся внутри эмоции. Гнев, неверие. Нежелание принимать его помощь. Показать свое упрямство, надуть губы и встать посреди улицы, чтобы заявить, что с ним я никуда не пойду. Однако мне самой это было нужно. Я уже видела свою темную сторону и не хотела превращаться в маленькую фею с мозгами восьмилетнего ребенка. И если есть человек, который способен мне в этом помочь, то очень глупо отказываться. Пусть мотивы весьма неприятные, однако иногда лучше наступить на горло своей гордости.
Эльф завел меня в тихий переулок. На земле валялась газета, сорвавшаяся с мусорных баков. Стены выглядели грязными, влажными. По коже пробежали мурашки, захотелось развернуться и побежать в другую сторону.
– И что здесь?
Он подошел к металлической двери, покрывшейся ржавчиной, и потянул за ручку. Та ударила по слуху противным скрипом. Открыла нам темный проход с узкими покосившимися ступенями.
– Обязательно туда идти? – заглянула я внутрь и попятилась.
– Ты ведь хочешь узнать больше о феях?
– Не то чтобы…
– Не бойся, – схватил Хью меня за руку. – Давай представим, что ты – моя особая миссия. А работу я привык всегда доделывать до конца.
– Звучит не очень, – поморщилась я. – Тем более вчера…
– С тобой ничего плохого не случится, – не позволил он напомнить о двух проваленных заданиях. – Просто поверь.
– Ладно, – выдохнула я и позволила завести себя внутрь.
Глава 15
Вторичный мир открылся для меня с новой и совершенно непостижимой стороны. Хохочущие феи, проворные и падкие на звенящую монету гоблины – это лишь вершина айсберга. Большинство рас я даже не знала. Синие, красные или зеленые, к тому же с рогами или крыльями, с бесформенными телами или идеальными пропорциями груди, талии и бедер. Это казалось взрывом воображения. Я словно спала. И сложно сказать, видела сказку или нечто кошмарное.
Хью завел меня в тоннель, который закончился огромным овальным помещением. Вроде главной площади. Где-нигде стояли столики, было много заведений с кричащими вывесками. Отсюда солнечными лучами уходило множество проходов, образуя своеобразный город. Они жили здесь, общались, занимались какими-то только им понятными делами.
– Это что? – пораженно произнесла, когда мы остановились в самом центре этого подземного «мегаполиса».
Шум, гам, крики. Притом на незнакомом языке. Постоянное мельтешение перед глазами неведомых существ. Толпы маленьких созданий, вальяжно передвигающиеся одиночки, перед которыми все расступались.
Я ошиблась. Это лишь на первый взгляд показалось городом. При более детальном рассмотрении пришла другая ассоциация: заброшенный район с вынужденными выживать здесь обитателями. Клоповник. Помойка. Сточная канава…
– Ты сюда попадешь, если хотя бы раз перевоплотишься, – припечатал меня ответом Хью.
– Вот прям так? – выгнула я брови. – Рубишь с плеча?
– А зачем утаивать?
– Раньше предпочитал именно это, – едко заметила, продолжая разглядывать ползающих по стенам толстых слизняков, которые издавали тонкий писк. Неужели тоже когда-то были людьми?
– Раньше обстоятельства были иными, – не стушевался командир. – Я не собирался делать то, что сейчас делаю. Ты была моим временным недоразумением, с которым я скрепя сердце согласился мириться.
– Но что изменилось сейчас? – как-то эта прогулка мне все больше переставала нравиться.
Эльф даже двинулся вперед, чтобы показать мне все достопримечательности, однако я предпочла остаться на месте. Мало ли что будет дальше.
– Ты нужна им в человеческом обличии.
– Кому?
– Начальству.
– Тебе не кажется, что при таких словах должно возникнуть желание, наоборот, стать вот такой феей, чтобы никто не посмел меня использовать? – указала я на пролетающую мимо нас малютку.
Та заметила мое телодвижение и улыбнулась. Помахала пальчиками. Взвилась вверх и, словно красуясь, сделала круг в воздухе.
– Летит к нам, – опасливо попятилась я, едва не прячась за спиной эльфа.
– Не бойся, тут мне нужно переживать.
– Привет, – звоном прозвучал голос феи. – Заходите в гости. У нас вкусненькие мачерсы и аппетитные буги. Для своих есть особые комнаты, – в ее глазах, устремленных на меня, блеснуло что-то зловещее.
– Она пока вегетарианка. Лети дальше, – совсем неприветливо отозвался Хью.
– Бука-бяка, – показала ему язык кроха и молнией устремилась к двери с переливающейся всеми цветами радуги вывеской.
– Мне… предлагали что-то живое?
– Вроде того, – подтвердил эльф и переплел наши пальцы, словно подозревая о закравшихся в мою голову мыслях о побеге.
А у меня желудок уже свело спазмом. Я ярко представила картину, как передо мной осиновым листом дрожит незнакомый человек, в то время как я разеваю пасть и стремительно к нему приближаюсь… По телу побежали мурашки. Стало не по себе, захотелось немедленно покинуть это место.
– Поверь, это еще не самое страшное. На помойке вид более впечатляющий.
– Издеваешься? – дернулась я назад, к выходу, однако Хью не выпустил мою руку. – Все, я вдоволь насмотрелась. Хочу на свежий воздух.
– Рано, – стоял на своем эльф. – Мы только зашли.
– Но это не повод не выйти.
– Тринадцатая!
– Вивиен, – раздраженно напомнила я.
Перед нами вдруг пронеслась какая-то палка на ножках, отдаленно напоминающая собаку. Раскрытая пасть, горящие красным глаза. Я не успела испугаться, как увидела монстра покрупнее, который ударился об угол прохода и в пару прыжков нагнал первого. Острые зубы. Ощущение безысходности… Он вцепился ему в горло. Пронзительный визг жертвы, тщетные попытки извернуться, царапнуть противника и высвободиться из мертвого захвата.
Я ошарашено смотрела на этот ужас, а мимо проходили или пробегали другие существа. Но они словно ничего не замечали. Нет, старались не приближаться к месту драки. Однако особого волнения с их стороны или стремления предотвратить внезапную стычку не возникало.
Хью прикрыл мне ладонью глаза. Прижал к себе. Однако я все слышала и едва стояла на ногах, в красках представляя окончание внезапного нападения. Колени дрожали. Я развернулась и вцепилась в куртку эльфа, не желая быть даже свидетелем.
– Все, – спустя долгие минуты произнес командир.
– Точно?
– Точно, – успокаивающе сказал он, и я опасливо обернулась.
Но легче не стало. Те самые слизняки, что раньше ползали по стенам, теперь переместились на пол и убирали кровь. К одной из местных кафешек направлялся монстр-убийца, на ходу прихрамывая и теряя большую часть своей шерсти. Я заметила у него в руке кость.