Представив Никки лишь в тонкой прозрачной сорочке, лежащей на шёлковых простынях, во мне закипела кровь. Пришлось отпустить экипаж и пройтись пешком до ворот моего нового временного дома.
Калитка, к моему удивлению, была не заперта.
“Странно. Сёстры Линч не кажутся беспечными и всегда перед сном проверяют, закрыты ли ворота, с прилегающей к ним калиткой. Может, у них гости?”
В окне гостиной горел свет и я ускорил шаг, чтобы поскорее увидеть Николь и, возможно, извиниться перед ней за резкость. А ещё хотелось выпить чашку крепкого травяного чая, который мастерски заваривала Даниэль.
Прошло всего немного времени, а я прикипел к ним душой. При том, что всегда считал себя одиночкой.
До крыльца оставалось несколько шагов, когда за моей спиной послышался странный шорох. Обернувшись, я увидел того, кого меньше всего ожидал увидеть на территории Бирк Хилл.
- Какого демона ты тут забыл? - спросил я самым угрожающим тоном, на который только был способен.
Это был Седрик, пропавший на три дня. Хотя я надеялся, что его кто-нибудь прибил и закопал на обочине или в придорожной канаве. Гнусно ухмыляясь, он протянул издевательским тоном:
- Решил побороться за свою любимую.
Побороться? Со мной? Да этот сопляк при всём желании не сумеет тягаться со мной!
Продолжать разговор с этим червём было выше моего достоинства. Я молча схватил его за грудки, намереваясь своими руками вышвырнуть за ворота, но этот гадёныш сумел-таки меня переиграть!
Сделав едва заметный пасс рукой, он выпалил заклятие оцепенения и с мерзкой ухмылочкой толкнул меня на землю.
Последнее, что я помнил, перед тем, как потерял сознание - сильный удар головой. Кажется, это была нижняя ступенька крыльца, до которого я так и не дошёл. Во рту почувствовался железный привкус крови, а глаза застила красная пелена.
Глава 8
Николь Линч
Я проснулась от едкого запаха гари и первые несколько секунд растерянно оглядывалась по сторонам.
“Может ли быть такое, что во сне проявился мой дар?” - думала я, пытаясь одновременно и проснуться, и понять, откуда доносится резкий, противный запах.
- Кажется, это из коридора, - бормотала я, в спешке накидывая халат. Прокралась к двери в спальню, осторожно приоткрыла и громко закричала.
Передо глазами предстала ужасная картина: коридор заволокло дымом, от гари невыносимо запершило в горле и начали щипать веки. Внизу, на первом этаже, со стороны гостиной, слышался нарастающий треск.
- Пожар! - заголосила я. - Дана, Тэйвен, проснитесь!
Прикрыв нос и рот полой халата, я наощупь добралась до спальни сестры и замолотила в дверь что есть мочи.
Даниэль распахнула дверь и застыла на пороге, сонно моргая. На объяснения не было времени: я толкнула сестру обратно в комнату и распахнула окно:
- Слушай внимательно: в доме пожар! Спускайся вниз по решётке, пока она не раскалилась добела.
- Ну ничего себе, - выдохнула сестра, окончательно проснувшись. - Николь, что случилось? Тебя кто-то обидел?
- Все расспросы потом! - я подпихнула сестру к окну. - Я найду Тэйвена и выйду через пламя. Сама знаешь, оно меня не потревожит.
- Погоди!
Дана подбежала к комоду, открыла верхний ящик и вынула оттуда шкатулку с недорогими безделушками - подарками родителей. Бросив её в окно, она с ногами забралась на подоконник. Выругалась, перевернулась на живот и принялась медленно спускаться по решётке, увитой плющом.
Одна спасена, остался Тэйвен Горр.
В коридоре становилось невыносимо жарко: пожар набирал силу и отголоски пламени уже показались на верхних ступеньках лестницы. Если она рухнет - спуститься через гостиную будет уже нельзя, придётся также выбираться через окно.
Пройдя через огонь, у меня не останется ни одного ожога, я не задохнусь, надышавшись дымом, но есть множество способов погибнуть в горящем доме. Например, быть задавленной рухнувшей балкой или перекрытием.
Добравшись до спальни лорда Горра, я начала стучать и звать его по имени, но дверь никто не открыл.
- Он что, спит, как убитый? - нервничала я, сбивая костяшки в кровь, в попытке достучаться до крепко заснувшего инквизитора.
Тщетно!
В отчаянии, пальцы ухватились за дверную ручку. Она с лёгкостью повернулась, и дверь распахнулась, явив моему взору пустую спальню с неразобранной кроватью.
- Хвала Богам! - с облегчением выдохнула я. - Значит, милорд остался ночевать в городе.
Немного успокоившись, я вернулась к лестнице, но спуститься по ней так и не смогла. Некоторые доски обгорели до такой степени, что любое неосторожное движение станет для меня последним.
Пришлось вернуться в комнату сестры и под её взволнованные комментарии спускаться по той же решётке.
- Где Тэйвен? - спросила меня белая, как снег, Даниэль.
Я ответила, что лорда не было в спальне, а значит он не возвращался на ночь в Бирк Хилл.
- О, Никки, это вряд ли.
Сестра странно всхлипнула и потащила меня за руку в сторону крыльца.
- Смотри, - она указала на нижнюю ступеньку, покрытую кровавыми пятнами. - Не знаю, что здесь произошло, но я более чем уверена - с лордом приключилась беда.
Меня будто ледяной водой окатило. Отсутствие Тэйвена в спальне, кровавые следы... Мог ли он, поранившись, добраться до гостиной, да там и уснуть?
Если так, то… Боги, я даже боюсь об этом думать!
Даниэль, нервно бродившая туда-сюда перед крыльцом, вскрикнула и, ухватив меня за локоть, потянула в сторону.
- Следы!
А ведь и правда. При свете пламени, вырывающимся из окон, была видна цепочка мелких кровавых следов. И вела она в…
- Подвал! - не сговариваясь, выкрикнули мы с Даной.
- Это точно поджог, - сокрушалась сестра, со слезами на глазах глядя на объятый пламенем дом. - Зачем кому-то понадобилось убивать лорда и сжигать наше родовое поместье? Кто может быть настолько бессердечным?
Но мне было не до рыданий. В подвал, что находился под особняком, было два входа - с улицы и из кухни. С помощью рыдающей Даниэль, мне удалось открыть тяжёлую дверцу подвала, и я бесстрашно спустилась в прохладное помещение. Пламя сюда не добралось: стены, пол и потолок были выложены из камня.
Внутри было темно как в пещере, и я машинально зажгла огонёк, удерживая маленький комочек пламени на ладони. Пошла вперёд, освещая себе дорогу, и у дальней стены увидела связанного по руками и ногам инквизитора.
- Тэйвен! - я подбежала к лорду Горру и обрадовалась, увидев, что он находится в сознании.
Радость тут же поутихла, когда я встретилась с уничтожающим взглядом тёмных глаз ловца магов, в зрачках которого отражались искры моего магического пламени.
- Я вам помогу, - прошептала я, решив, что извиняться и оправдываться буду позже.
- Вот оно как.
Голос лорда был тих и слаб. Он равнодушно наблюдал за моими манипуляциями, а я, старательно контролируя огонь, пережигала путы, освобождая его из плена.
Как только с верёвками было покончено, я перекинула его руку через своё плечо и помогла ему встать на ноги.
- Я всё объясню, - тихо сказала, даже не надеясь услышать ответ.
- Не надо.
Над нами трещал огонь. С оглушительным грохотом в доме рушились перекрытия. Температура была как в жарко натопленной бане и по моему лицу ручейками бежал пот. Халат из светлого превратился в грязно-серый с большими пятнами от грязи и гари.
Как только мы выбрались на воздух и вместе с Даной оттащили лорда в сторону - крыша дома рухнула, засыпав вход в подвал горящими обломками.
Тэйвен, болезненно морщась, сел на траву и осторожно коснулся пальцами затылка.
- Лорд Горр, у вас кровь! - воскликнула Даниэль, с ужасом рассматривая тёмные, слипшиеся волосы инквизитора, покрытые слоем пыли. - Надо срочно к лекарю, чтобы не было заражения и…
- Это был Седрик, - бесцветным голосом Тэйвен перебил мою сестру. - Он поджёг ваш дом. Пока он тащил меня в подвал и связывал, я пришёл в сознание и услышал много интересного.
- Например? - охнула Дана, затравленно глядя на меня.
Я лишь вздохнула и покачала головой.
- Например, что сёстры Линч скрывали ото всех, что являются потомственными магами.
- Как он узнал? - шмыгнула носом Даниэль, с невыносимой болью в глазах глядя на горящие руины нашего дома.
- Зения, - коротко ответила я, складывая кусочки мозаики в общую картину. - Уверена, Седрик узнал от неё. Но как он умудрился поджечь целый особняк и зачем?
- Ревность, - скупо усмехнулся лорд. - Седрик, как ты, Николь, был магом. Скрывал свой огненный дар. Считал, что раз вы оба владеете магией огня, то станете идеальной парой.
- Не может быть, - прошептала я, прикрыв рот ладонью.
Глухо застонав, лорд Горр встал на ноги и, пошатываясь, указал нам на ворота:
- Уходите, обе. Утром на место пожара прибудут мои коллеги, и я буду вынужден им всё рассказать, иначе мы не сможем поймать Седрика. Опытные ловцы почувствуют и вашу магию, так что у вас есть несколько часов на то, чтобы сбежать. Езжайте на границу с королевством Сайфер. Завтра днём ступайте на пограничный пункт и попросите ответственного со мной связаться. С моей протекцией вас пропустят через границу, но чтоб в Торнвилле я вас обеих больше не видел. Никогда.
Глава 9
Год спустя. Королевство Сайфер.
Николь Линч
- Никки, меня приняли!
Радостный вопль Даниэль нарушил утреннюю тишину. Я поспешила закончить с обедом: погасила огонь в духовом шкафу и заправила свежие овощи маслом.
- И каково это, быть зачисленной в самую престижную магическую академию Сайфера? - спросила я сестрёнку с некоей долей зависти. Денег, вырученных за драгоценности, которые спасла Дана, хватило лишь на то, чтобы снять комнату в дешёвой гостинице на окраине Торнвилля, купить поношенные платья у хозяйки, чтобы было в чём пересечь границу, и снять крохотную комнатушку в Лейстере - маленьком южном городке.