вда, частями, но если мы согласуем график выплат, то я…
Пока я говорила, Тэйвен успел обойти стол и поравняться со мной. Не дав мне договорить, он собственническим жестом коснулся пальцами моих губ, вынуждая умолкнуть на полуслове. Ошеломлённая его дерзким поступком, я могла лишь испуганно смотреть в его глаза, чувствуя, как сердце учащает ритм, и панически боялась того, что он может мне предложить.
- Я рад, что вы не стали умолять меня простить родительские долги и готовы выплатить мне всю сумму до последней монетки. Но госпожа Линч, я привык получать всё сразу и не привык долго ждать. Поэтому, у меня есть для вас встречное предложение.
Его рука скользнула чуть ниже, очертив большим пальцем линию моего подбородка. Волна колких, ледяных мурашек стремительно промчалась по телу, и я судорожно вздохнула, ощущая острую нехватку воздуха в моих лёгких.
Тёмный лорд не торопился говорить и лишь внимательно наблюдал за моей реакцией. Спустя несколько секунд, казавшихся вечностью, он нарушил молчание:
- Я разрешу вам жить в поместье, но только при одном условии, - на его губах заиграла хищная улыбка.
- Говорите, - севшим голосом произнесла я, опасаясь, что в любой момент могу лишиться родного дома. - У меня нет выбора.
- Вам нужен дом, а мне - жена, - глаза Тэйвена Горра сверкнули серебром. - По рукам?
Глава 2
Тэйвен Горр
Меньше всего я ожидал, что эта миниатюрная девица нахмурит свои изящные брови, сожмёт пальцы в кулачки и отчаянно выпалит:
- Ни за что!
На секунду я опешил, хотя меня, ввиду особенностей профессии, трудно удивить. Решил подождать, может, она закончит фразу и добавит что-то вроде:
“Ни за что не упущу такую шикарную возможность, милорд!”
Однако, нет. И наблюдать за развитием ситуации становилось всё интереснее. Склонив голову набок, я встретился с ней глазами и, стараясь, чтобы мой голос звучал суровее, чем обычно, спросил:
- То есть, вы скорее лишитесь крова над головой, чем согласитесь стать моей женой?
Кажется, я серьёзно переборщил с угрозами. Надо было как-то помягче, а то нарычал на них прямо с порога.
Может, уже пора добавить “фиктивной”? Или подождать ещё и понаблюдать за развитием событий?
“И перестать пялиться на грудь этой красотки”, - ехидно добавил внутренний голос.
А грудь у милашки Николь была хороша! От возмущения её дыхание сбилось, отчего грудная клетка ходуном ходила под хлопковой тканью её лёгкого домашнего платья.
А ещё у неё кожа нежная, как шёлк. На секунду стало даже стыдно, что я осквернил её прикосновением своих огрубевших пальцев.
- Лорд Горр!
С трудом перевёл взгляд обратно на рассерженное лицо девчушки. Чертовски хороша! Видно же, что боится меня, но тем не менее, отвергает роскошное для них с сестрой предложение.
“Ни за что!”
Ладно, хватит пугать девчонку, попробую ей всё разъяснить.
- Госпожа Линч, - я старался, чтобы мой голос сочился пренебрежением, будто бы я делаю ей одолжение, а не выдаю заранее продуманный план. - Не льстите себе, я не влюбился в вас с первого взгляда, а если бы хотел затащить вас в постель, то сделал бы это и без предложения руки и сердца. Я предлагаю заключить взаимовыгодный договор.
Вроде бы успокоилась.
Морщинка между бровей разглядилась, дрогнули уголки пухлых губ, цвета земляничного варенья, да и сама поза стала более расслабленной. Николь позволила себе опуститься на стул и, взглянув на меня снизу вверх, прошелестела:
- Поясните, милорд.
Половина дела сделана. Осталось на неё ещё чутка надавить, и мы подпишем столь нужное мне соглашение.
И пусть забирает себе этот чёртов дом. Мне и в своём неплохо живётся.
- Госпожа Линч, что вам обо мне известно? - решил начать издалека, сев обратно в кожаное кресло.
Она вздрогнула и отвела взгляд, видимо, подбирая слова. Будучи главным инквизитором Торнвилля, оказаться в моей ситуации - смерти подобно. Да ещё и мать с её чёртовым завещанием…
- Вас зовут Тэйвен Горр, - тихим, мелодичным голоском произнесла Николь, выводя указательным пальцем на столешнице замысловатые узоры. - Несмотря на ваше знатное происхождение, вы - инквизитор короля и занимаетесь поимкой магов.
- Молодец, продолжай, - я решил подбодрить её улыбкой, но, кажется, сделал только хуже. Она ссутулилась и как-то вся поникла. Будто вместо похвалы, я её смертельно оскорбил.
- Вам около тридцати лет, живёте за городом и у вас есть младший брат, которому до недавнего времени принадлежала половина торговой недвижимости Торнвилля.
“Пока этот кретин не проиграл всё своё состояние в азартные игры и не спровоцировал большой семейный скандал”, - добавил я про себя.
Собственно, именно эта ситуация и стала причиной, почему мне внезапно понадобилась жена. Но об этом я расскажу вам чуть позже. Когда удастся уговорить красотку Линч поддержать мою авантюру.
Я долго выбирал кандидатуру на роль фиктивной жены. Перебрал всех незамужних девушек не только Торнвилля, но и окрестностей, пока не понял, что Николь Линч - самый удобный вариант.
- А ещё вы закоренелый холостяк, - добавила она, стремительно краснея. - И меняете любовниц, как перчатки.
Неправда! Перчаток у меня всего пять пар и не менял я их уже пару лет. А с рабочей парой не расстаюсь даже во время сна. Всегда кладу их на тумбочку у кровати.
Ладно, пока не услышал о себе ещё “приятностей”, надо переходить к делу. Расскажу ей общую суть, не вдаваясь в детали. Иначе мой имидж гордого и высокомерного аристократа будет разрушен вдребезги.
- Моя мать серьёзно заболела, - сделав строгое лицо, говорю я.
- Ой! - пискнула Николь и прикрыла ладошкой рот. - Сожалею, милорд.
Верное слово подобрала - сожалею. Я тоже сожалею, что матушка на старости лет сошла с ума и решила отписать всё родовое состояние ходячему недоразумению, которого я зову младшим братом. Никак иначе, кроме болезни, такое помешательство на Гейбле назвать нельзя.
“Он не виноват, Тэйвен”, - твердит она. - “Это всё происки недоброжелателей. Мой мальчик никогда бы не встал на скользкую тропинку по доброй воле.”
Да-да, Гейбл остался без средств к существованию, а у него жена и трое детей. Им надо на что-то жить, а я - любимчик короля и зарабатываю золотые горы.
Ладно, Тэйвен, соберись, Николь на тебя смотрит.
- Её последним желанием было увидеть меня у свадебного алтаря с красавицей-невестой. Однако согласно законам нашей страны, при расторжении брака я обязан выделить жене щедрую компенсацию. А тут пришло решение суда о передаче мне поместья в счёт невыплаченного долга… Вот я и подумал - почему бы нам не протянуть руку помощи друг другу.
Вместо того, чтобы расплакаться от счастья, белокурая девчушка прищурилась, подозревая неладное:
- То есть, вы пришли к нам с уже готовым предложением?
- Ну да, - я потерял бдительность, засмотревшись на милое личико. За что тут же и поплатился.
Она снова вскочила со стула, опёрлась ладошками о полированную столешницу и голосом строгой учительницы спросила:
- Зачем тогда вам понадобилось меня пугать и сыпать непристойностями направо и налево? Ваша рука помощи - это угрозы, оскорбления и хамство?
Ого! А ей палец в рот не клади. За секунду способна превратиться из милого котёнка в грозную львицу.
- Знаете что? - воскликнула Николь. - Ищите себе жену в другом месте! Дайте нам три часа, и мы с сестрой покинем Бирк Хилл.
Николь Линч
“Наглец! Да как он посмел!”
Зачем ему понадобилось начинать визит с угроз? Потешить своё эго? Напугать двух беззащитных девушек?
Ладно, насчёт беззащитных я погорячилась. Даниэль, используя свои неординарные магические способности, могла отхлестать обидчика метлой, даже не прикасаясь к нему пальцем, а я…
Я владела огненной стихией и могла укротить даже самое свирепое пламя, уменьшив его до размера искры.
Нельзя было сразу с порога сказать, мол, Николь и Даниэль Линч, я новый владелец поместья, но если вы желаете сохранить имущество, то мы можем договориться?
Это было моей первой мыслью после его признания, что он пришёл к нам с уже готовым предложением.
Второй мыслью была другая.
Стать его женой?
Лорд Горр весьма красив, не спорю, и любая другая на моём месте уже мчалась бы под венец, мечтая сказку сделать былью, однако есть две маленькие проблемы.
Во-первых, если он узнает, что мы с Даниэль - маги, то нам несдобровать. Прошло уже пять лет с того момента, как в нас пробудился семейный дар, но до сих пор нам удавалось его скрывать. По большей части за счёт того, что мы держались как можно дальше от инквизиторов и стражи.
А во-вторых, представим, что я соглашусь. Я буду обязана везде его сопровождать, сначала в качестве невесты, а затем жены. Быть рядом с ним, позволить себя обнимать, целовать в щёку, танцевать медленные танцы. Но если ему захочется расширить мои обязанности, и он станет принуждать меня к другим вещам? Если бы я была готова отдать свою невинность мужчине без любви, то вышла бы замуж за Седрика Керстона.
Он, кстати, сегодня приглашён на обед, поскольку является братом моей подруги Зении. Эдакая ложка дёгтя в бочке мёда. Будет стараться сесть ко мне поближе, коснуться меня ненароком, говорить сомнительные комплименты…
“Ещё, он может прекратить все свои поползновения, если ты назовёшься невестой инквизитора”, - прошелестел коварный внутренний голос.
- Нико-о-оль, - насмешливо протянул Тэйвен Горр, пристально глядя на меня. - С вами всё в порядке?
Я вздрогнула, возвращаясь в реальность из тягостных раздумий и вспомнила о том, что только что отвергла предложение лорда и собиралась громко хлопнуть дверью.
- Если вы думали, стоит ли принимать моё предложение, то смею вас заверить - это будет лучшая сделка в вашей жизни, - с дразнящей улыбкой на губах давил на меня инквизитор.
- А если я скажу, что всё уже решила и попрошу вас убираться к чёрту? - беззлобно спросила я, чувствуя в груди острое чувство безысходности.