- Тогда, вместо подготовки к празднеству, займётесь спешными сборами. За три часа, говорите, управитесь?
- Сегодня мой день рождения, - выдохнула я и закусила губу, чтобы не расплакаться от обиды.
Меньше всего я ожидала, что Тэйвен Горр подойдёт ко мне, положит горячие, слегка шершавые ладони мне на плечи, легонько их сожмёт и проникновенно скажет:
- Николь, понимаю, в вас кипит праведный гнев, но подумайте не только о себе, но и о сестре! Ваша уязвлённая гордость важнее будущего Даниэль? Ладно, вы готовы жить в книжной лавке, спать на тонком матрасе, укрывшись старым шерстяным одеялом. Но хочется ли этого ей?
- Дана меня поддержит, - ни разу не уверенно ответила я и почувствовала, как к глазами подступают предательские слёзы.
Вырвалась из его сомкнутых пальцев и поспешно отвернулась. Сначала пылать гневом, а потом расплакаться на глазах лорда… Какой позор!
- Николь, - Тэйвен бесшумно приблизился ко мне.
Затылок обожгло его горячее дыхание. Тело пробила мелкая, предательская дрожь, а на кончиках пальцев я ощутила знакомое покалывание.
Пробуждался мой дар. И если я не сумею держать себя в руках, инквизитор получит не только Бирк Хилл, но и премиальные от короля сразу за двух пойманных магов.
- Милорд, - мой голос звучал неестественно низко и хрипло. - Если я соглашусь, то... Как всё это будет?
- Похвальное решение, - от тихого смеха лорда по спине пробежала целая армия колких мурашек. - Предлагаю вернуться за стол и обсудить детали брачного соглашения.
Собрав всё мужество в кулак, я развернулась и с удивлением заметила, что на столе уже лежит тоненькая стопка бумажных листов и миниатюрное чернильное перо.
- Я сделал кое-какие наброски, - с видом победителя произнёс инквизитор. - Присаживайтесь, и мы с вами всё обсудим.
Обсуждение договора заняло чуть больше двух часов. Несколько раз к нам заглядывала Дана, но я нервным жестом руки отсылала её обратно. Мы встали из-за стола только тогда, когда договор устроил нас обоих.
- Проводите меня? - лорд Горр первым направился к двери и придержал её для меня.
- С удовольствием, - мне не терпелось избавиться от него и провести остаток дня в полном одиночестве.
Всё равно день рождения уже испорчен.
Однако не успели мы спуститься с лестницы, как дверной звонок зазвонил - уже второй раз за этот день.
- Всё в порядке! - мимо нас стрелой пролетела Дана. - Это гости! Я открою.
Точно! Из-за визита лорда, я совсем забыла про гостей. Теперь придётся остаток вечера делать вид, что всё в порядке и фальшиво улыбаться.
- Наконец-то! - слишком громко и неестественно заверещала Даниэль, приветствуя вошедших. - Проходите, не стесняйтесь.
Седрик, Зения и Кайлеб застыли на пороге, с беспокойством глядя на непрошенного гостя.
- Лорд Горр, - первым голос подал Седрик. - Не ожидал вас здесь увидеть! Что-то случилось?
Я уже открыла рот, чтобы придумать мало-мальски убедительную ложь, но этот наглец меня опередил, выдав:
- Зашёл поздравить с днём рождения мою невесту.
Николь Линч
Раздался громкий звон - Даниэль уронила хрустальную вазу, взятую с полки, чтобы поставить в неё букет бордовых роз от Седрика. Сам же даритель цветов застыл на месте с открытым ртом и выпученными глазами. Зения с Кайлебом переглянулись и одновременно сделали шаг назад к порогу, а я в это время прикидывала в уме: сколько могут дать за убийство представителя власти в лице одного наглого, зарвавшегося инквизитора?
- П-поздравляю, Н-николь, - выдавила яркая брюнетка Зения, чьими главными достоинствами были выдающийся бюст и удивительная сообразительность. Улучив момент, пока лорд Горр отвернулся, она кивнула в его сторону и красноречиво провела большим пальцем по горлу, на что я отрицательно помотала головой.
Зения - единственная, кто знает о том, что у нас с Даниэль пробудился семейный дар. В отличие от своего бестолкового братца, она умела хранить секреты, и инквизитору пришлось бы хорошенько постараться, чтобы выбить у неё обличающее нас признание.
- Как так? - горестно взвыл Седрик, с ненавистью глядя на принесённый им букет. Уверена, была бы его воля, он бы его отобрал обратно, чтобы стребовать у продавца потраченные им деньги.
- Сюрприз! - пискнула я, невольно делая шаг за широкую спину Тэйвена.
Раз первый начал - пусть сам и отдувается. Тем более, мы уже подписали брачное соглашение, и мой экземпляр хранился в отцовском кабинете.
Даниэль, нацепив на лицо приторную улыбку, позвала всех к столу.
- Благодарю за приглашение, - вежливо ответил инквизитор.
Его цепкий взгляд прошёлся по всем присутствующим, задержался на Седрике чуть дольше положенного, после чего лорд с довольной ухмылкой добавил:
- Не оставлю же я в такой важный день свою невесту.
- Чудесно! - голос Даны едва срывался на крик. - Никки, поможешь мне найти тарелку для нашего дорогого гостя?
Я кивнула и прошла за сестрой на кухню, готовясь к неизбежному скандалу. Главное, чтобы обошлось без битья посуды. Даниэль - вспыльчивая девушка и не всегда может держать эмоции под контролем.
Хорошо, что огненный дар достался мне, а не ей.
- Ты с ума сошла? - зашипела на меня Дана, предусмотрительно закрыв за собой дверь. - Чем ты думала, когда решила встречаться с этим душегубом?
- У меня не было выбора, - прошелестела я, умом понимая, что сестра права. Вкратце объяснила ей ситуацию с поместьем и добавила, что брак не более чем временная фикция.
- Дура ты, Николь, - отвернулась от меня Даниэль, резкими, дергаными движениями доставая из шкафа набор посуды на ещё одну персону. - С чего ты взяла, что я бы отказалась жить в книжной лавке?
- Потому что это лавка, а не дом! - воскликнула я громче, чем нужно, и тут же прикрыла рот. Нельзя, чтобы нас слышали гости. - Там нет условий для постоянного жилья и слишком мало места.
- По крайней мере больше, чем в тюремной камере, где мы просидим до того, как нас обезглавят на главной площади, - с горечью в голосе возразила Дана. - Ты же видела его татуировку, он чует таких, как мы за милю!
- Это сказки, - не слишком убедительно ответила я. - Если бы он чуял нас за милю, то за пять лет бы нас нашёл. Он ни жестом, ни намёком не дал понять, что знает нашу тайну. Может быть, всё обойдётся, Даниэль.
Я подошла к сестре и крепко её обняла. Дана, повозившись для вида, сдалась и обняла меня в ответ, сцепив руки в замок на моей талии.
- Всё будет хорошо, - я гладила её по голове, мысленно проклиная тот день, когда отцу пришла в голову безумная идея взять у инквизитора в долг деньги.
Сколько себя помнила, наша семья никогда не была стеснена в средствах. Да и вообще, вся наша жизнь до гибели родителей была сплошной белой полосой. А теперь и без того тёмная полоса, стала ещё чернее.
- Ладно, пошли в гостиную, а то у твоего новоиспечённого женишка могут возникнуть подозрения, - беззлобно проворчала Даниэль и сунула мне в руки столовые приборы, обёрнутые льняной салфеткой.
- Какие, например?
- Вдруг подумает, что невеста решила удрать от него через окно?
Возвращаясь в гостиную, где за накрытым столом, собрались гости, я ожидала увидеть напряжённую атмосферу, полную тягостного молчания и взаимного недоверия.
Однако каково было моё удивление, когда до наших ушей донеслись взрывы безудержного хохота! Поспешив в гостиную, мы застыли на пороге, при виде незабываемой картины: Зения с Кайлебом смотрели на лорда Горра с любовью и обожанием, и лишь мрачный Седрик что-то ворчал себе под нос.
- Вы удивительный человек, милорд! - восхищалась Зения, забыв про то, что в гостиной кроме них с Тэйвеном, был кто-то ещё.
- О чём разговор? - будничным тоном спросила я, молясь, чтобы в их беседе не проскальзывало и намёка на магию.
- Вспомнила ту самую газетную статью, - ответила подруга с блеском в глазах. - Когда лорд Горр спас девушку в тёмной подворотне от семерых бандитов!
- Ой, точно! - в голосе Даниэль зазвучали сахарные нотки, а внутри меня всё сжалось от нехорошего предчувствия. - Только напомните, милорд, как вы там оказались?
- В тёмной подворотне? - невозмутимо переспросил Тэйвен, накладывая в тарелку мясной салат из общей чашки. - Выслеживал трёх магов, сбежавших из городской тюрьмы.
Даниэль поперхнулась кусочком свежего огурца, а у меня краска схлынула с лица, ещё и потому, что мне предстояло сидеть рядом со своим новоиспечённым “женихом”.
- Значит, вам не удалось поймать магов, зато спасли девичью жизнь и обезоружили бандитов, - задумчиво произнёс Кайлеб, нацелившись на здоровенный кусок отбивной в специях. - Тоже неплохо.
- Кто сказал, что я их не поймал? - усмехнулся Тэйвен и внезапно повернулся ко мне. - Салат восхитителен. Твоя заслуга или сестры?
Я молча показала пальцем на Дану. В голове крутилась навязчивая мысль, что маг давно понял кто мы такие и сейчас играет с нами, как кошка с мышкой… Точнее, с двумя.
- Лорд Горр, а как вы познакомились с Николь? - подал голос Седрик, хмуро гоняя по тарелке кусок поджаренного хлеба.
Я замерла, сжав пальцами стакан с водой, и умоляюще посмотрела на Тэйвена, мол, давайте, спасайте положение. Встретившись со мной взглядом, он обворожительно улыбнулся и накрыл мои дрожащие пальцы своей большой ладонью.
Этот в общем-то невинный жест произвёл на остальных впечатление неразорвавшейся бомбы: Даниэль громко захрустела огурцом, словно пыталась измельчить его на тысячу мелких кусочков, Зейна мечтательно улыбнулась, а Кайлеб и Седрик разом помрачнели.
- Встреча с ней была спонтанным явлением, - туманно ответил он, - но я с первого взгляда понял, что Николь - идеальный вариант.
Услышав эти слова, Седрик нахмурился ещё больше. Вонзив вилку в хлеб, он спросил, не отрывая взгляд от его пальцев на моей ладони:
- Идеальная для чего?
- Для кого, - поправил его инквизитор. - Я видел свою будущую жену именно такой, как Николь. Она удивительная девушка: чистая, добрая, отзывчивая. Готова на всё ради близких…