“Да, не спорю, он хорош собой”, - подтянув колени к груди, я сидела на кровати и смотрела в окно, за которым шёл проливной дождь. - “В иных обстоятельствах, я бы даже обрадовалась. Но теперь, ухватившись за Бирк Хилл, я подвергаю смертельной опасности не только себя, но и Даниэль”.
Я вытянула ноги, накрылась с головой одеялом, оставив маленькое отверстие для воздуха, и закрыла глаза, в надежде уснуть. Память, как назло, подбрасывала воспоминания сегодняшнего дня, связанные с Тэйвеном Горром. Властные прикосновения, смелый, вызывающий взгляд, откровенно рассматривающий меня. Бархатный голос с лёгкой хрипотцой. Да, Тэйвен Горр был из тех, с кем стоит считаться.
Ближе к утру, я всё же заснула, а проснулась от того, что меня бешено трясла за плечи Дана с испуганным:
- Никки, подъём! Там к тебе жених приехал!
- Какой жених? - спросонья я не понимала, о чём говорит мне Даниэль. - Что, Седрик опять пришёл свататься? Скажи ему категорическое “нет”.
- Да чёрт с ним, с Седриком! - прорычала Дана, стянув сначала одеяло с кровати, а потом и меня за ногу. - Инквизитор пришёл!
- Зачем? - встревоженно спросила я и тут же вспомнила. - Точно! Он предупреждал… А я тебя! Дана, почему ты раньше меня не разбудила? Надо срочно привести себя в порядок! Поможешь мне одеться?
- А может, не надо? - с надеждой в голосе спросила Даниэль, как бы невзначай перекрывая мне путь в ванную. - Выйдешь вся такая…
- Какая? - нахмурилась я, сердито поглядывая на сестру.
- Сонная, растрёпанная, - принялась перечислять Дана, загибая пальцы на правой руке, - неумытая, одетая в старую, растянутую пижаму…
- Это последний подарок моей мамы! - нервно возразила я. - К тому же, она удобная. Прошу, не мешай, а лучше помоги.
- Я лучше помогу отвлечь внимание той надменной дамы, что припёрлась вместе с ним, - когда я добралась до раковины и пустила воду, чтобы умыться, Даниэль стояла уже в дверях. - Давай быстрее, у тебя есть пять минут.
Что ещё за дама?
Зачем она пришла?
Пуговицы выскальзывали из дрожащих пальцев, заколки не желали крепиться на волосах, а зубы стучали так, что слышно было, наверное, в гостиной.
Я спустилась вниз по лестнице, отчаянно цепляясь за перила, будто они были тем самым мостиком, соединяющим прежнюю спокойную жизнь с будущим, полным неизведанного. Даниэль невозмутимо расставляла на кофейном столике чашки, а на неё холодно смотрела ухоженная, моложавая женщина лет сорока.
- Рада приветствовать вас в Бирк Хилл! - мой голос предательски дрогнул, и я бросила беспомощный взгляд на Дану.
- Николь, отлично выглядишь! - при моём появлении Тэйвен поднялся с места и вышел мне навстречу. При этом недобро косился в сторону той самой дамы и что-то беззвучно шептал.
Я подошла ближе и, отчаянно робея, подставила щёку для целомудренного поцелуя. Лорд Горр воспользовался этой возможностью и, неуловимо касаясь её губами, вполголоса пробормотал:
- Будь осторожна с моей мамой.
Мамой?
Стоп! Ничего не понимаю. А мама здесь при чём?
- Но разве… - хотела спросить было я, но меня перебил низкий женский голос:
- Тэйвен, так и будешь делать вид, что тебе плевать на приличия, или всё же познакомишь меня с невестой?
Лорд Горр уверенно взял меня за руку и подвёл к сидящей даме:
- Мама, позволь представить тебе Николь Линч. Николь, это моя мать, леди Шарлотта Горр.
Растерявшись, я не придумала ничего лучше, кроме как сделать неуклюжий реверанс. Кажется, это была не самая лучшая идея: Шарлотта едва заметно поморщилась, крылья её тонкого носа неуловимо затрепетали, а губы скривились в жалком подобии улыбки.
- Тэйвен, - обратилась она к сыну, демонстративно игнорируя меня. - Не ожидала, что ты приведёшь домой простую дворянку без титула и приличного образования.
Что значит "без образования"? Я полгода назад закончила государственную академию в Торнвилле, а Даниэль сейчас на каникулах. Да, это не королевская академия, но там вообще бешеный конкурс - сто человек на место!
Невольно передёрнув плечами, словно на меня вылили ушат ледяной воды, я уже подумывала о том, чтобы завершить толком и не начавшийся спектакль. Но раскрыть этой высокомерной зазнайке истинную причину визита его сына, мне не дал сам Тэйвен Горр.
- Мама, - голос лорда был мягким и плавным, но в глазах сверкнула сталь. - Сёстры Линч - воспитанные, обеспеченные девушки. Поверь, они не бедствуют. Прошу умерить снобизм в отношении Николь, а лучше - подожди меня в карете. Не припомню, чтобы я звал тебя с собой.
- Не помню, чтобы я спрашивала твоё мнение, - холодно парировала леди Горр. - Наша родословная…
- Кому печенья? - в гостиную впорхнула Дана. - Свежее, только из духовки!
В руках у сестры была тарелка с аппетитной горячей сдобой, от которой шёл соблазнительный аромат, и суровое лицо Шарлотты Горр слегка подобрело.
Даниэль поставила поднос на столик и села рядом со мной так, что я оказалась зажата между ней и лордом. С видом экзаменатора напротив нас сидела его мать и пыталась просверлить во мне дыру пытливым взглядом бледно-голубых глаз.
- Николь, у тебя есть пожелания по поводу даты свадьбы? - вежливо спросил меня Тэйвен, но я была уверена на девяносто девять процентов, что он уже выбрал подходящий день.
А также время, место и список гостей. Зуб даю, Седрика в нём нет.
- Оставляю этот выбор за вами, - с милой улыбкой прощебетала я, заметив, что глаза леди Горр подозрительно заблестели.
- Вами? - она удивлённо вскинула брови, а я поняла, что допустила серьёзную оплошность.
Раз я невеста Тэйвена, значит нет никаких “вы”. Надо срочно исправлять положение!
- За вами, леди Горр, - не прекращая улыбаться, добавила я.
Лорд Горр мгновенно напрягся, крепко сжав мою ладонь.
- Прекрасно! - суровая леди заметно оживилась и повеселела. - Раз вы оба настаиваете на том, чтобы я организовала вашу свадьбу, включая торжественный приём по случаю помолвки, так тому и быть.Обсудим детали?
Глава 4
Тэйвен Горр
Так и знал!
Не стоило говорить матери о своём предстоящем визите в Бирк Хилл! Я даже хотел выехать в поместье сестёр Линч на два часа раньше запланированного, хоть это и против приличий.
Но нет! Женщина, которая предпочитала вставать с постели после полудня, внезапно явилась ко мне в семь утра и потребовала взять её с собой для знакомства с невестой и обсуждения свадебного торжества.
Свадебное торжество… Честно говоря, не спав пол ночи, я принял решение: маленькая семейная свадьба, никого лишнего. Семейная - это я, Николь и её младшая сестра.
И тут на тебе! Удар в спину, причём от той, кто дала мне жизнь!
- Хочу убедиться, что эта девочка тебя достойна, - вместо приветствия заявила мне с порога леди Горр, прошла в гостиную и решительно опустилась в кресло. - Чарльз, кофе! И завари как следует, а не ту бурду, которую привык пить мой сын.
Чарльз - мой дворецкий, несмотря на ранний час был уже при полном параде. Учтиво поклонившись, он оставил нас вдвоём, дав нам возможность поговорить с глазу на глаз.
- Во-первых, мама, - уверенно начал я, сходу обозначив границы, - Николь уже не девочка, а вполне себе взрослая, совершеннолетняя девушка. Вчера ей исполнилось двадцать лет.
- Малолетка, - издевательски фыркнула мать. - Хотя, ты никогда не отличался разборчивостью в связях.
- А вот это - не твоё дело, - отрезал я, оставшись стоять на ногах. Когда смотришь на этого монстра в юбке сверху вниз, то легче противостоять её напористому характеру. - Повторяю ещё раз: хочешь участвовать в личной жизни сына - Гейбл к твоим услугам. Он тебе в рот заглядывает и сделает всё, что ты пожелаешь. Подчёркиваю - он, а не я.
В гостиную едва бесшумно вошёл Чарльз, ловко держа одной рукой поднос, на котором стояли две маленькие фарфоровые чашечки и большой кофейник, а также блюдечко с дольками горького шоколада. Поставив его перед Шарлоттой Горр, он вежливо поклонился и вышел за дверь.
- Расскажи мне о ней, - велела она, сделала глоток чёрного несладкого кофе и, даже не поморщившись, заела его чёрной, кисловатой долькой.
Чёрт, поймала! Дождалась момента, когда я расслабился и нанесла удар с тыла. Надо подумать, что я знаю о Николь?
А знал я немного. Не буду же я рассказывать матери о том, что у неё стройные ноги, тонкая талия, высокая девичья грудь и пухлые губы, которые просят… Нет, требуют жёсткого, уверенного поцелуя. Бросить её на постель, сорвать платье и брать её до тех пор, пока…
- Тэйвен? - удивлённо спросила мама, звякнув чашкой о фарфоровое блюдце.
Хорошо, что меня, точнее мою нижнюю половину тела, скрывала спинка кресла. Было бы неудобно объяснять родной матери, отчего меня накрыло неконтролируемое возбуждение в столь ранний час.
Честно говоря, я и сам не ожидал.
Давненько в моей голове не было такой бурной реакции на образ симпатичной девицы. Хотя в моей постели бывали по-настоящему роскошные дамы. Вот только каждая из них отчаянно хотела развития этого необременительного романа, а Николь всеми силами противится нашему деловому соглашению.
Неужели я пришёлся ей не по нраву? Или она просто испугалась?
- Тэйвен Горр, прекрати игнорировать свою мать! - рыкнула на меня Шарлотта, вырывая из затяжного омута мыслей о моей невесте…
Фиктивной, этого никак нельзя забывать.
- Прости, я очень плохо спал, - признался я. - Николь Линч дочь владельца книжной лавки в центре Торнвилля. Её родители трагически погибли в тот день, когда случился взрыв во время празднования дня рождения Её Высочества принцессы.
“Правда, Николь, включая остальных горожан, не знает, что взрыв был не случайностью и это была диверсия, спланированная наёмниками-магами. Что хуже - мы до сих пор не поймали ни заказчика, ни исполнителей.”
- Сочувствую, - голосе мамы не было ни капли сочувствия. - Но это не меняет того, что дочь мелкого дворянина никак не подходит на роль супруги лучшего инквизитора королевства.