- Тогда, - я холодно улыбнулся, дав понять, что ей не удастся вывести меня из равновесия, - можешь возвращаться домой и забыть про то, что твой старший сын женится. Не беспокойся: ни твои подруги, ни одна газета не будет об этом знать. До тех пор, пока я не посчитаю нужным сам об этом рассказать.
Глаза матери подозрительно заблестели. Такое случалось, когда она нащупывала верный рычаг воздействия на меня.
Забегая вперёд, признаюсь: я слишком поздно понял хитрый замысел моей матери. Именно тогда, когда объявила о том, что берёт на себя организацию нашей с Николь свадьбы.
Николь Линч
Как я могла так влипнуть?
Мало того, что на нас с Даной свалился тот странный родительский долг, о котором они ни разу не упоминали. Даже вскользь!
Так теперь явился гроза всех магов Торнвилля, угрозами вынудил меня подписать брачный договор. И как вишенка на торте - его мать решила организовать нашу фальшивую свадьбу.
А она вылитый монстр в платье, иначе и не сказать!
После тёмной полосы должна идти светлая, но Шарлотта Горр сделала тёмную ещё чернее, добавив:
- Мне нужны помощники. Вот ты, дорогуша, - она указала тонким наманикюренным пальцем в сторону Даны. - Будешь у меня на побегушках.
Даниэль нервно сглотнула и хмуро переспросила:
- Простите, это вы мне?
- Тебе-тебе, кому же ещё? - надменно удивилась дама, а Тэйвен как-то весь напрягся.
Настал мой черёд вмешаться.
В отличие от леди Горр, я слишком хорошо знаю вспыльчивый нрав Даниэль. Если она сорвётся и проболтается о том, что свадьба не настоящая и у нас с лордом заключён договор… Бури не избежать!
И я ещё не говорю про внезапный всплеск магии, спровоцированный яркими эмоциями.
- Простите, леди Горр, - я снова улыбнулась и незаметно показала кулак побелевшей от злости Дане, мол, не смей, я разберусь. - Мне самой не обойтись без помощи Даниэль. К тому же, она возьмёт на себя управление книжной лавкой, а после свадьбы вернётся к занятиям в академии.
- Ничего страшного, - вкрадчиво ответила Шарлотта Горр, - девочка молодая, энергичная, справится со всем.
- Но… - сдавленно пискнула Даниэль.
- Решено! - хлопнула в ладоши инквизиторская мать. - Неси тетрадь и карандаш, Дина.
- Дана, - поправила она.
- Какая разница? - отмахнулась леди Горр. - Чего сидишь? Живее!
Даниэль вскочила на ноги и с громким топотом унеслась в сторону кухни. Оглушительно хлопнула дверь, а затем послышался тонкий звон разбитого стекла. Кажется, это подаренный Зенией сервиз на мой прошлогодний день рождения.
- Что там происходит? - мрачно спросил у меня Тэйвен.
- Сестра сбрасывает стресс, - с той же интонацией ответила я и, снизив голос до шёпота, спросила у инквизитора. - Вы собираетесь сделать хоть что-нибудь?
Лорд молча кивнул, поднялся с дивана и, холодно улыбнувшись матери, процедил сквозь сжатые зубы:
- Позволь оставить тебя одну. Нам с Николь надо кое-что срочно обсудить. Дорогая?
Он учтиво протянул мне ладонь, напрочь проигнорированную мной, и услышал от меня сердитое:
- Обсудим в отцовском кабинете, - сделав паузу, выплюнула злобно. - Дорогой.
Хруст фарфора, наконец, прекратился. Злобная, как пробудившийся упырь, Дана, влетела в гостиную и хлопнула об стол блокнотом в твёрдой кожаной обложке.
- Это вам! - туда же полетела и ручка. Прокатившись по стеклянной поверхности, она упала на пол, но на лице Шарлотты Горр не дрогнул ни один мускул:
- Дина, вы уронили ручку. Поднимите.
- Вы правы, лорд. Я думаю, нам лучше уйти отсюда, - капитулировала я под громкий скрип сестринских зубов.
Закрыв за собой дверь, отделяющую нас от властного голоса леди Горр и возмущённого писка Даниэль, я набросилась на инквизитора с обвинениями:
- Вы с ума сошли? Зачем привезли сюда свою мать? Да они с Даной сейчас поубивают друг друга!
- А ты попробуй ей возразить, - усмехнулся лорд Горр и как-то неуловимо черты его лица разгладились, делая его добрее и моложе. - Даже у меня это получается с переменным успехом. Но это даже к лучшему.
- Что вы имеете в виду? - сложив руки на груди, сурово посмотрела на инквизитора. - В договоре не было пункта о пышной свадьбе! Чем меньше об этом знают людей - тем лучше. А вы! Вы… Да в меня все будут тыкать пальцем.
Кажется, я перегнула палку. Тэйвен, склонив голову набок, в два шага сократил между нами расстояние, положил ладонь мне на затылок и уверенно притянул к себе.
- Тыкать пальцем, говоришь? - его голос сочился недовольством. - Я недостаточно хорош для тебя?
- Не в этом дело!
- Николь, не забывайся. Это твоя сестра может плеваться ядом, мне на неё плевать, а вот ты…
- А что я? - изо всех сил пыталась выглядеть смелой, но тут некстати пробудилась магия.
Кончики пальцев раскалились добела и из них вот-вот могло вырваться яркое пламя, поэтому пришлось быстро убрать руки за спину, и приложить все усилия, чтобы свести жар до минимума.
Думала, что полегчало, но не тут-то было.
- Ты же не… - Тэйвен Горр осёкся и застыл, как вкопанный. - Николь, мы что, горим?
Дьявол!
Пламя всё же вырвалось из моих пальцев! Лорд принюхался, в попытке учуять лёгкий, едва ощутимый запах дыма, а мне пришлось нечеловеческим усилием вобрать огонь в себя.
Кожа рук моментально нагрелась, жар пошёл вверх по плечам, к шее, и мой испуг не остался незамеченным для инквизитора.
Он моментально оголил своё запястье и хмуро всмотрелся в татуировку, что вилась замысловатым узором вверх, до локтя, а я в это время испуганно жмурилась, молясь всем известным мне богам.
Родители учили меня с самого первого дня, когда проявился мой огненный дар: если инквизитор чует магию, то узор на его руке даст сигнал - линии загорятся синим пламенем и на это всё.
Песенка мага спета.
Шли секунды, я слышала лишь размеренное дыхание и одно едва слышное ругательство. Меня никто не обвинял в использовании магии, не угрожал и не надевал кандалы на запястья. Чуть приоткрыв левый глаз, я едва не рассмеялась от облегчения - узор выглядел безжизненным и даже, как мне показалось, слегка побледнел.
Значит, я успела погасить магический всплеск до того, как его почувствовал Тэйвен Горр.
На этот раз всё обошлось…
Или нет?
- Николь, у вас жар? - удивлённо спросил Тэйвен, коснувшись моей ладони.
Кожа, разгорячённая внутренним пламенем слишком медленно остывала. Надо было срочно придумать ответ, который не вызовет подозрений у инквизитора, и я ляпнула первое, что пришло мне в голову:
- Да, меня раскусили. Я горю из-за вас, - едва слышно прошелестела я и намеренно опустила глаза, рассматривая его начищенные до блеска сапоги из чёрной кожи с серебристой окантовкой.
“Наверное, стоят целое состояние”, - невольно подумала я.
- Из-за меня? - в голосе лорда Горра слышалось неподдельное удивление.
- Когда я рядом с вами, меня бросает в жар, - выдала, не поднимая глаз.
- Мне это нравится, Николь, - его ладонь коснулась моих волос, пропуская длинные, слегка волнистые пряди сквозь пальцы. - У меня хорошее предчувствие насчёт нашего брака. Вот уж не ожидал.
Я ловко вывернулась из-под его руки и спешно попятилась к окну, чуть не налетев спиной на торшер, что стоял возле дивана.
- Лорд Горр, полегче! - надо было выпутываться из той лжи, куда я себя втянула. Ещё подумает, что я на самом деле по уши в него влюблена, а нам с Даниэль этого не надо.
Он направился следом за мной, играя как кошка с мышкой.
- Николь… Поверь, я не планировал везти с собой мать, она настояла на нашем совместном визите, но в этом есть и хорошие стороны?
- Какие, милорд?
- Она уже по уши втянулась в подготовку к свадьбе и не пристаёт к нам с неудобными вопросами.
Доводы лорда мне ни на секунду не показались убедительными. Ставлю месячную выручку нашей книжной лавки - в глубине души он сам не верит в это.
- Ваша мать провоцирует Дану! - ко мне уже вернулось самообладание. - Да, моя сестра молодая и не может похвастаться знатным происхождением, но это не повод шпынять её в хвост и в гриву!
- Николь, поверь, она не обидит Даниэль, - мягко, но уверенно возразил Тэйвен Горр. - Да, у неё специфическая манера общения, но на то есть свои причины!
- Какие? Врождённый снобизм? - я вскочила с места, сжав пальцы добела в кулаки.
Жаль, что не умею испепелять взглядом. Всего одно усилие - и от наглого инквизитора осталась бы жалкая горстка пепла. Замести веником под ковер - и всё, нет проблем.
А где лорд? Что с ним? Ничего не знаю.
- Николь, - лорд подошёл ко мне и положил ладони на плечи. - Тебе необходимо сохранить поместье, у меня тоже есть свои причины желать нашей скорой свадьбы. И какой бы ты ни была красавицей - молодой, стройной, желанной…
Его низкий голос с лёгкой хрипотцой завораживал и кружил голову. Кожу под его ладонями жгло, как от пламени, и даже платье не спасало.
“Николь, он зубы тебе заговаривает, не расслабляйся”, - прозвенел в моей голове внутренний голос. - “Держи себя в руках”.
- …Нас обоих объединяет имущественный интерес. Договор договором, но если будешь вести себя так скованно и неуверенно, у окружающих возникнут ненужные нам подозрения. Помоги мне, а я помогу тебе. Договорились?
Выбора не было.
- Договорились, - вздохнула я, протянув ему руку.
Обхватив своей ладонью мои пальцы, он бережно их сжал, а я тут же напряглась. Лорд Горр был непредсказуем и этим меня пугал.
- Знаешь лучший способ скрепить брачный договор? - он посмотрел на меня с хитрым прищуром.
- Откуда? У меня не было подобного опыта, - удивилась я.
Не выпуская мою руку, он притянул меня к себе и уверенно накрыл мои губы горячим, влажным поцелуем.
Жар, не имеющий ничего общего с моим даром, чувствительно обжёг грудь, выбив из головы все посторонние мысли. Высшим силам показалось этого мало: не успела я ни ответить на поцелуй, ни оттолкнуть наглого лорда, дверь в кабинет распахнулась.