- Тэйвен?
- Николь!
Конечно! Именно в этот момент нас настали Шарлотта и Даниэль.
Тэйвен Горр
Не получилось!
Давал слово держать себя в руках и общаться с Николь строго в рамках нашего брачного договора. Я же не собираюсь жить с ней дольше оговоренного срока!
Разводы в нашей стране - не редкость. Прошли те времена, когда на женщину, побывавшую в браке, смотрели как на существо второго сорта, и о мало-мальски светлом будущем можно было навсегда забыть. Если Николь будет послушно следовать договору и не создаст мне проблем, то я, помимо поместья, оставлю ей щедрое содержание на пару-тройку лет.
Дал себе слово - и не сдержал.
Но как можно было устоять?
С того момента, как она призналась, что её рядом со мной бросает в жар, я только и думал о том, что под внешней оболочкой Николь - робкой, смущённой, нежной, скрывается чувственная, волнующая кровь женщина.
Я застал её врасплох - Никки не ожидала поцелуя. Однако реакция тела не врёт: хоть она и не ответила мне, зато не оттолкнула.
И это чертовски пьянило.
Наверное, даже хорошо, что мать с Даниэль нам помешали. Не факт, что я бы смог вовремя остановиться, а овладеть своей фиктивной невестой до свадьбы, да ещё и в кабинете её отца…
Нет, она бы мне этого не простила. Не сразу, но потом, когда пришла бы в себя.
Временное удовольствие не стоит того, чтобы крушить мой тщательно продуманный план.
- Я смотрю, вы вообще стыд потеряли? - нахмурила брови мать.
Она редко хмурится. Панически боится морщин, это даже смешно!
- Вас смущает, что я целовал свою невесту? - резче, чем надо, просил я. Ненавижу, когда мне читают нотации, и мама это прекрасно знает.
Покрасневшая Николь пыталась отстраниться, но я её удержал. Повторяю: пускай привыкает. Если она и дальше продолжит стесняться жениха, а впоследствии своего мужа, у окружающих возникнут ненужные подозрения. Копнут поглубже, и моя карьера окажется под угрозой.
- Никки, - злобно прошипела Дана. - Выйдем на пару слов.
- Но… - растерялась моя невеста, но под гневным сестринским взглядом сдалась и выскользнула из кабинета.
Оставив нас с матерью наедине.
- Что и требовалось доказать, - самодовольно усмехнулась Шарлотта Горр, гроза всей высшей знати Торнвилля. - Дворянка из низшего сословия готова на всё, лишь бы стать женой лорда. Этим она тебя зацепила?
- Чем “этим”? - холодно переспросил я.
- Своей доступностью и отсутствием принципов, - поджала губы мать. - Хороша семейка, ничего не скажешь. Одна зажимается по углам с мужчиной, другая - наглая, грубая, как солдафон!
Я почувствовал, как мной овладевает нешуточная злость. Мне почти тридцать, а она всё пытается контролировать мою жизнь!
Это должно прекратиться.
Сейчас.
- Считаешь отсутствием принципов невинный поцелуй со своим женихом? - льда в моём голосе было столько, что я сам слегка замёрз. - Я бы понял твой гнев, если бы ты застала меня со спущенными штанами, а её с задранной юбкой, но я настойчиво рекомендую тебе следить за словами. Особенно, в присутствии Николь!
- Стыд-то какой! - охнула мать, прижав ладони к горящим щекам. - Ты никогда не был таким хамом! С кем поведёшься…
- А ты никогда так активно не лезла в мою жизнь, - я решительно её перебил. - Всё больше занималась Гейблом. И что в итоге? Любимый сын женился на той, которую одобрила мать, настрогал ей троих детей, а сам регулярно гуляет на стороне, не пропуская ни одной юбки. Ещё и состояние своё проиграл.
- Тэйвен! - взвизгнула мать, окончательно потеряв самообладание.
- Шарлотта Горр, - отчеканил я. - Ещё одно слово, и никакой тебе организации свадьбы. Оставлю за главную Даниэль и велю ей тебя близко не подпускать. Всё ясно?
- А мой ли ты сын? - патетично всплеснула руками мать. - Я тебя воспитывала не таким.
- А ты меня и не воспитывала, - мрачно усмехнулся я. - Скинула меня на гувернанток, после того, как отца не стало. И глядя на то, каким вырос я, а каким - Гейбл, я этому безумно рад.
Шарлотта закончила наш спор так, как поступала всегда, когда у неё заканчивались аргументы: вздёрнула подбородок, развернулась и вышла из кабинета.
Я недолго побыл один. Требовалось время, чтобы прийти в себя и успокоиться после разговора с мамой.
Думаю, запланированный с Николь разговор следует перенести. Приглашу её в лучший ресторан Торнвилля и обсудим всё без посторонних ушей.
Перед уходом следовало попрощаться с сёстрами Бёрч, но их не было в гостиной. Я прислушался - едва слышимые голоса доносились из кухни. Подошёл и уже коснулся дверной ручки, как услышал возмущённый голос Даниэль:
- Ты же говорила, что брак фиктивный?
- Дана, прости, - лепетала в ответ Николь.
Дьявол, Никки, ну будь посмелее и научись отстаивать своё мнение! Не мне же тебя этому учить?
- Простить то, что ты целовалась с самым опасным человеком королевства?
- Он застал меня врасплох! - оправдывалась Никки. - Я не хотела…
Не хотела?
Я чуть вслух не рассмеялся. Нет, моя дорогая, хотела.
Я же не слепой.
Но за самого опасного человека в королевстве - большое спасибо. Надеюсь, в ближайшее время вернуться в строй.
- Никки, пойми, я боюсь за нас обеих. Он явно что-то подозревает, поэтому и провоцирует тебя. Если он узнает нашу тайну…
Дана понизила голос до шёпота, и до меня донеслось лишь неразборчивое бормотание.
Тайна? Я что-то подозреваю?
Интересно…
В голове тут же родился дерзкий план. Я решительно зашёл на кухню под испуганное:
- Лорд Горр, а как же стучаться?
- Стучаться? - насмешливо спросил. - Напоминаю, это мой дом, а вы здесь находитесь лишь потому, что я вам разрешил. Да, кстати, я буду здесь жить. Хотел въехать после свадьбы, но передумал. Николь, подготовь мне комнату, займусь переездом сейчас.
Глава 5
Николь Линч
Вот уже шестой час подряд я не могла найти себе места в доме. Даже выходила в сад, но шелест листвы и птичий гомон ни капельки не успокаивали. Наоборот, ясное небо будто намекало, что это последние спокойные часы на ближайший год.
А может, последние в жизни, если лорд узнает о нашем магическом даре.
Даниэль использовала всё своё красноречие, чтобы убедить Тэйвена отказаться от мысли переезжать в Бирк Хилл до свадьбы. Утверждала, что это скомпрометирует невесту, а вдобавок - её ни в чём не повинную сестру. Предлагала даже подыскать дом в городской черте, поближе к месту работы лорда.
Бесполезно!
Тэйвен стоял на своём и твердил, как заведённый: он переезжает в Бирк Хилл и будет лично контролировать, чтобы его мать не сунула нос в свадебные приготовления. Бросил всё на хрупкие плечи моей нежно-любимой сестры.
- Никки, ты уже пятый раз перемываешь чистые тарелки, - зудела, как рой мошкары, Даниэль, стоя за моей спиной. - Мне, конечно, приятно твоё рвение помочь мне по-хозяйству, но лучше бы так рвалась мыть грязную посуду.
Я закатила глаза, нервно шмякнув тарелкой о мягкое полотенце, чуть её не разбив. Обернулась и увидела, как Дана со скучающим видом управляет метлой: та плясала по кухне, сметая маленькие клочки пыли в горку, а сестра управляла ей лёгким движением пальца.
- А если нас увидят? - шёпотом возмутилась я, нервно поглядывая в окно. Мало ли, лорд Горр уже вернулся и подглядывает за нами из-за кустов.
Зачем?
Кто их, инквизиторов, разберёт.
- Вот поэтому и отрываюсь напоследок, - обиженно пробубнила Даниэль. - Приедет лорд - тогда перестану, а сейчас не мешай.
Наш вялотекущий спор прервал нетерпеливый звонок в дверь. Дана тут же убрала руки за спину и метла, оставшись без управления, с грохотом упала на пол.
- Чёрт, так невовремя! - выругалась сестра, а я поспешила в прихожую.
Открыв дверь, не смогла сдержать удивления!
- Седрик?
На пороге стоял брат Зении с большущим букетом белых лилий. Он что, издевается? Не раз говорила, что от удушающего запаха этих цветов меня тошнит и нестерпимо болит голова.
Это что, его изощрённая месть за жениха?
- Держи, - он сунул мне в руки букет, и я была вынуждена его взять. - Велел продавщице в цветочной лавке дать мне самый красивый.
- Право, не стоило, - еле выдавила я, стараясь не вдыхать приторно-навязчивый аромат.
Голова начинала потихоньку кружиться, лишая меня сил спорить и сопротивляться.
- Пригласишь на кофе? - спросил Седрик и, не дожидаясь ответа, скользнул мимо меня в прихожую. - Чёрный с молоком, как я люблю!
- Подожди, - я побежала за ним, попутно думая, куда можно временно приткнуть кошмарный букет.
Догнала брата Зении только на кухне, где на него волком смотрела Даниэль.
- Седрик, - устало выдохнула я. - Давай как-нибудь потом, сейчас не самое подходящее время.
- Почему? - нахально спросил парень, забросив ногу на ногу. - Дана, поставишь воду? Я люблю, когда кофе обжигающе-горячий.
Глаза Даниэль подозрительно сверкнули. Так было всегда, когда она задумывала некое коварство.
- Не смей, - беззвучно произнесла я Дане и показала кулак. Для верности.
- Ну так что, Никки, - продолжал испытывать наше терпение Седрик. - Когда ты успела охмурить самого желанного холостяка Торнвилля?
Я замялась, но мне помогла Даниэль.
- Не знала, что Тэйви считается желанным холостяком, - расплывшись в коварной улыбке ответила она. - Однако приятно, что такой шикарный во всех отношениях мужчина, обратил внимание на Николь. Да, это была любовь с первого взгляда.
“Тэйви?” - мысленно удивилась я, стараясь не подавать вида. - “Слышал бы тебя лорд Горр. Да и вообще, что ты задумала?”
Сестра добилась своего: на губах Седрика уже не играла самодовольная улыбка. Выпрямив спину, точно кол проглотил, он сдвинул к переносице густые тёмные брови.
- Вот скажи, Никки, чем он тебя так зацепил? - холодно спросил он. - Деньги? Но ты не похожа на охотницу за чужим богатством. Внешность? Да, лорд красив, но таким мужчинам нужна тихая, покорная жена, с которой можно несколько дней поразвлечься! Будешь по вечерам грустить у окна, пока он развлекается в компании других красивых и сговорчивых девиц.