Так, с меня хватит!
- Седрик, - решительно подошла к нему и указала рукой на дверь. - Прошу тебя уйти.
- Присоединяюсь к просьбе сестры, - решила поддержать меня Даниэль.
Он недовольно посмотрел сначала на Дану, затем на меня, потом покосился в сторону окна и, тяжело вздохнув, поднялся на ноги:
- Ладно, уйду. Проводишь меня, Николь?
Я кивнула, мол, провожу. Проследовала за ним в прихожую, открыла дверь, поглядывая на стремительно темнеющее небо, и, в попытке расстаться с братом Зении на хорошей ноте, вежливо улыбнулась:
- Седрик, ты хороший парень, честно. Но у нас и без Тэйвена ничего бы не вышло. Не люблю я тебя, хоть убей.
- Уверена? - саркастически хмыкнул он и, не успела я глазом моргнуть, как подался вперёд и впился в мои губы мокрым, голодным поцелуем.
Я отчаянно замычала, пытаясь отстраниться и отвернуть голову. Кое-как уперлась в грудь Седрика руками, но к счастью, до моих ушей донёсся разгневанный голос лорда:
- Николь!
Седрик замер на секунду и я, воспользовавшись этой передышкой, с силой его оттолкнула. Тэйвен Горр стремительно забежал на крыльцо и со всей силы ударил соперника по лицу.
Я испуганно зажала рот ладонью, подавив крик. Несколько секунд безмолвно наблюдала за тем, как незадачливый ухажёр пытался остановить кровь, хлеставшую из разбитого носа.
Безрезультатно.
Лорд Горр замахнулся ещё раз, намереваясь свалить парня на землю, но в этот момент из дома выбежала Даниэль с воплем:
- Вы что творите? Совсем совесть потеряли?
- Этот ублюдок целовал мою невесту, - от ледяного тона инквизитора по моей спине пробежали мурашки. - И судя по тому, как Николь от него отбивалась - поцелуй не был взаимным.
Дана злобно покосилась на Седрика, который медленно пятился спиной к воротам и, наступая на него с упёртыми в бока руками, грозно спросила:
- Это правда?
Слюнув на землю, Седрик прогудел, зажимая пальцами пострадавший нос:
- Франье! Она спрофоцировала меня! Назфала меня хорошим!
- И это всё? - фыркнула Дана, не сбавляя шаг.
- Фсё! - помедлив, признался Седрик.
Даниэль обернулась, смерила Тэйвена хитрым взглядом и елейным голосом попросила:
- Милорд, доведите до конца то, что вы сотворили с этим придурком.
- Непременно, - с довольным видом кивнул лорд Горр и стремительно сократил расстояние между ним и братом Зении. Схватив того за шкирку, он выволок за ворота.
- Немыслимо, - восхищённо прошептала Дана, вернувшись ко мне. - Седрик даже сопротивлялся! Вот это сила! Вот это мощь и уверенность в себе!
Однако я была другого мнения.
- Пойду прослежу, чтобы Тэйвен на самом деле его не прибил, - выпалила я и побежала к воротам, за которыми виднелись кожаная крыша кареты и два больших чемодана, надёжно привязанных к ней.
Уже на подходе я расслышала сердитый голос инквизитора, жалобный стон Седрика и вежливое поддакивание кучера. Слегка сбавила шаг, чтобы получше расслышать, и остановилась у ворот, подглядывая в небольшую щель между створками.
- Этого хватит? - лорд Горр протянул крепко сбитому мужчине увесистый матерчатый кошель.
- Выполню всё в лучшем виде, - коротко поклонился кучер и быстро-быстро сцапал своё вознаграждение.
- Рад слышать, - кивнул ему инквизитор и рыкнул на Седрика, - залезай.
- Не хочу! - проскулил тот, как побитая собачонка.
- А целовать чужих невест ты, значит, хочешь? - обманчиво ласковым голосом спросил Тэйвен Горр. - Лезь говорю.
- Но… - совсем не мужественно пискнул брат Зении и тут же заверещал на всю округу, когда лорд без особых усилий впихнул его в тёмное нутро кареты.
Захлопнув дверь, он повернул внешнюю задвижку и махнул кучеру рукой:
- Готово. Выпустишь там, где я сказал. И не вздумай подвозить его до дома.
- Всё будет в лучшем виде, милорд, - услужливо ответил кучер и, забравшись на козлы, дёрнул поводья.
Проводив взглядом карету, из которой доносились жалобные крики, медленно перерастающие в гневные ругательства, лорд повернулся к воротам и встретился со мной лицом к лицу.
- Что-то не так, Николь? - он с довольным видом вскинул брови.
- Куда его везут? - тихо спросила я, даже не надеясь на честный ответ.
- Высадят за десять миль от Торнвилля, - голос инквизитора чуть смягчился. - Длительная ночная прогулка ему не повредит.
“Хвала Богам”, - подумала я, выдохнув от облегчения. - “Не убьют и то хорошо. А то ведь он мог отправить Седрика в тюрьму и собственноручно пытать до посинения.”
Тэйвен приблизился ко мне и едва коснувшись подбородка, приподнял моё лицо вверх. Встретившись с ним вглядом, я почувствовала, как в горле моментально пересохло. Затаив дыхание, я любовалась отблесками фонарей в его глазах, и ощутила, как меня накрывает странной, тёплой волной и предвкушением чего-то волшебного.
- Ты не пострадала? - в голосе инквизитора слышалась искренняя забота. Он плавно очертил мой подбородок большим пальцем и коснулся краешка нижней губы.
- Я… Да, то есть нет, - прошелестела я, втайне желая, чтобы ласковые прикосновения не прекращались.
Это какая-то магия! Я никогда не чувствовала ничего подобного рядом с мужчиной и это - катастрофа! Мало того, что он мой заклятый враг - инквизитор, охотящийся за такими, как я и Дана. Так ещё и сразу провёл границы, чётко обозначив, что у нас фиктивный брак. И самое страшное - влюбиться в него, а потом долгое время страдать.
Но зачем он играет со мной? Чего добивается?
Огромным усилием воли я заставила себя отвернуться и поспешила вернуться к Дане. Та нетерпеливо мерила крыльцо шагами и, увидев меня, радостно встрепенулась:
- Ну что там?
Я вкратце пересказала затею лорда и получила одобрительный кивок от Даниэль. Посмотрев за моё плечо, она обратилась к Тэйвену:
- А вы затейник, милорд. Жаль, что никто до вас не смог приструнить этого парня. Хотя… - она задумчиво потёрла подбородок, - хотя до вашего появления в жизни моей сестры, он не проявлял активных действий. Лишь смотрел издали и грустно вздыхал.
- Увидишь, что он опять смотрит на Николь - сообщи, - заговорщицки подмигнул ей лорд Горр. - Кстати, вы подготовили мне комнату?
- А если нет, вы уедете? - с надеждой спросила я, на что Тэйвен тихо рассмеялся и коснулся указательным пальцем кончика моего носа:
- Конечно же нет.
“Ладно”, - вздохнула я про себя. - “Но попробовать, конечно, стоило.”
- Николь вас проводит, а заварю свежий чай, - защебетала подозрительно довольная Даниэль.
Неужели сестрёнка что-то задумала? Уж очень мне не нравится её реакция.
Лорд Горр подхватил сразу два увесистых чемодана и понёс с такой лёгкостью, будто они ничего не весили. Бодро поднялся по лестнице и, ни разу не запыхавшись, поставил их в центр одной из гостевых комнат - самой дальней от наших спален.
- Оставить вас наедине? - спросила я исключительно из вежливости. - Шкафы свободны, бельё свежее, ванная комната - третья дверь справа по коридору.
- Не торопись, - с полуулыбкой на губах произнёс инквизитор, снимая камзол. Рубашка из тонкой ткани соблазнительно обтягивала его крепкий торс, обозначив крупную мускулатуру. - Надо кое-что обсудить.
- Что именно? - опасливо поинтересовалась я, стараясь откровенно не глазеть на мужественную грудь лорда Горра.
- Нашу жизнь до и после свадьбы, - лорд занял удобное кожаное кресло, стоящее в углу, рядом с торшером.
Мне, кстати, сесть не предложил.
- А чего обсуждать-то? - удивилась я, посмотрела по сторонам и, за неимением свободных стульев осторожно присела на краешек кровати. - На территории Бирк Хилл мы с вами - деловые партнёры. Не позволяем в отношении друг друга ничего лишнего. За пределами поместья, мы изображаем пару. Делов то!
- В этом как раз и кроется твоя проблема, Николь, - самодовольно усмехнулся лорд Горр. - Изображаем. Нет, милая, так не пойдёт. Мы не должны изображать, мы должны БЫТЬ парой.
Я пулей соскочила с дивана, как будто меня укусил за мягкое место постельный клоп:
- Погодите, милорд! Что это значит?
- Давай так, - предложил Тэйвен. - Ответь на пару моих вопросов. Только честно, чур не обманывать, договорились?
- Нет! - возмутилась я, гадая, что делать с этим распоясавшимся нахалом. Да он ещё почище Седрика будет! Тот хотя бы прямолинейный, а этот… Гадюка извилистая.
- Я тебе нравлюсь? - спросил он, глядя в мои глаза. - Как мужчина.
- Несомненно лорд, вы хороши собой, - не раздумывая ответила я. - Не говорю уже про знатное происхождение и богатство.
- Что и следовало доказать, - хлопнул в ладоши Тэйвен и поднялся с места.
- Но! - тут же воскликнула я и для верности добавила, - Но! Ваша Светлость, есть огромное “но”!
- Брось, Николь, - лорд подошёл ко мне и протянул свою широкую ладонь. - Твоё “но” звучит как жалкое оправдание. Собственно, я другого ответа от тебя и не ждал.
Я поднялась на ноги, игнорируя его ладонь.
- Лорд Горр, поясните, чего вы от меня хотите? - в голосе проскочила нотка раздражения, но я и так была уже на эмоциях.
Не день, а сущий кошмар, да ещё и этот неловкий разговор.
- Хочу чтобы ты не играла роль, а стала моей женщиной, - ошарашил меня признанием Тэйвен.
- Послушайте, - я принялась нервно мерить пространство комнаты размашистым шагом, потирая пальцами виски. - Вы меня толком то и не знаете! Что за гнусные намёки?
- Какие намёки? - удивился инквизитор. - Я говорю прямо: никакого притворства, Николь. Все прилюдные объятия, все поцелуи на глазах посторонних - искренние, настоящие. Не хочу, чтобы в Торнвилле заподозрили, что я сочетался с тобой фиктивным браком.
Ах, вот оно как! А я уж испугалась.
Хотя, даже в этом его предложении хорошего мало. Хватит с меня и того, что я уже сама себе призналась, что мне нравится Тэйвен Горр. Он красивый, с потрясающей фигурой, благородный. Защитил меня от своей матери и от Седрика. Умеет произвести на окружающих хорошее впечатление.