— Может быть, причина неудач предыдущих браков альфы кроется именно в этом? — быстро договорила я, сама испугавшись своих дерзких вопросов. Но знала я и то, что должна их задать.
— По-вашему, альфа заслужил такую участь? — грубовато спросил советник, с неудовольствием глядя на меня.
Я с трудом устояла на месте, чудом не отшатнувшись, такой волной гнева и холода полыхнуло на меня из глубины его янтарных глаз. Это было так непохоже на вчерашнее поведение советника, что я совершенно растерялась.
— Простите, если обидела. Я понимаю, альфа ваш брат, но я всего лишь предположила…
— Ваше предположение ошибочно, леди Лирилия. И основано одной Богине ведомо на чем.
— Оно основано лишь на моих предположениях, ведь… — Я поняла, что своими дальнейшими словами могу сделать еще хуже, поэтому просто пробормотала: — Простите еще раз, Гервальд, я не хотела…
Советник ничего не ответил, лишь удивленно вскинул брови, однако весь его вид говорил о том, что он возмущен. Я же готова была откусить собственный язык. Тут к нам подошел альфа.
— Что-то случилось? — спросил он, переводя внимательный взгляд с меня на советника.
— Мы рассуждали о превратностях судьбы. Богиня порой делает очень странный выбор, мой альфа, — холодно отозвался советник, бросая выразительный взгляд на альфу. Тот приподнял бровь, но советник замолчал. Я же чувствовала лишь, как жжет щеки.
— Леди Лирилия, — альфа подал мне руку, с неудовольствием посмотрев на советника, — кареты ждут.
— Да-да, конечно.
Я села в карету, но весь путь до озера не могла выбросить из головы разговор с советником.
Альфа не обманул — дорога и правда оказалась короткой. Карета остановилась, а когда мы вышли, оказалось, что нас привезли к подножию одной из гор, среди которых расположился замок. Дул пронизывающий до костей ветер. Прямо перед нами зиял широкий ход в пещеру.
— Слышала я об этом Озере Памяти, — зашептала Ирда. — Говорят, его охраняют друиды. Помяните мое слово, на этом испытании что-то случится. У меня чешется левая ладонь, а это не к добру, так всегда мой папенька говорил! Когда у него чесалась левая ладонь, он и самую смирную лошадку подковать не мог.
— Твоему папеньке в перерывах между подковкой лошадей следовало чаще мыть руки, — фыркнула Делла.
— Амари, прошу, следуйте за мной, — велел альфа, первым шагнув в проход. Свой теплый плащ он оставил слуге, оставшись в белоснежной свободной рубашке, которую тут же начал трепать ветер, плотно сидящих штанах и сапогах до колена.
Амари, переглядываясь, цепочкой двинулись следом. Замыкали шествие советник, госпожа Мод, слуги, тащившие сундук с одеждой для испытания, и горничные.
В пещере был один-единственный ход, освещенный голубыми кристаллами, которые начинали светиться, стоило альфе сделать следующий шаг. Мое сердце отчаянно колотилось. Что ждет меня у Озера Памяти?..
К моему удивлению, чем дальше мы шли, тем теплее становилось. Каменный коридор вел все дальше, все глубже, в самые недра гор. Двигались в полнейшем молчании, почему-то не хотелось нарушать тишину даже случайно оброненным словом.
Неожиданно коридор оборвался, выведя в просторную пещеру. Ее своды терялись вверху, а в центре раскинулось идеально круглое озеро. Вода казалась застывшей и неподвижной, будто зеркало, лишь поднимался от ее глади пар.
— Амари, я покажу, где вы можете переодеться перед испытанием. — Госпожа Мод провела нас чуть дальше за озеро, где своды пещеры образовывали естественный укромный уголок. Там горничные уже доставали из сундука простые льняные платья с длинными рукавами и лазурного цвета вышивкой по вороту.
Когда мы переоделись и собрались около озера, нас уже ждали. Альфа стоял на берегу без обуви. Ирда ахнула, когда нам навстречу неспешно двинулись друиды в небесно-голубых одеждах.
— Избранные Богиней, мы приветствуем вас около священных вод Озера Памяти, — заговорил один из них, самый старший на вид. Лоб друида охватывал льняной шнурок с голубым камнем в центре. — Пусть его воды омоют вас своей милостью и расскажут то, о чем вы молчите.
«О Богиня, неужели на этом испытании альфа узнает мой секрет?» — с волнением подумала я, обхватив себя руками.
Альфа пробежался по нам взглядом янтарных глаз.
— Это испытание искренности. Оно позволит мне лучше узнать каждую из вас.
— Что же нам нужно будет сделать? — игриво поинтересовалась Делла.
— Каждая из амари должна будет войти в воды Озера Памяти вместе со мной.
— Вроде бы просто, — заулыбалась Марджи, бросая на альфу полные кокетства взгляды, но он смотрел на всех амари и ни на кого отдельно.
— Воды Озера Памяти позволят мне увидеть ваше воспоминание.
Кто-то ахнул, Делла возмущенно вздернула голову, а Рисса спросила:
— Я не понимаю, альфа... Зачем это нужно? Неужели у вашей фиалы не должно быть секретов от вас?
— Нужно лишь одно воспоминание, амари, — пояснил альфа, — но самое сокровенное. Та амари, которая не откликнется моему зову и магии озера, вынуждена будет покинуть отбор.
— Но сначала вам нужно выпить воды из Озера Памяти, — подал голос жрец, делая знак молодому друиду, державшему поднос. Тот по очереди обошел нас, дав каждой амари по небольшой чашечке, внутри которой плескалось по глотку воды.
— Пейте же, — проговорил друид, — и пусть не останется тайн между вами и вашим будущим супругом!
Я дотронулась до своего браслета. Дальше испытания становятся все тяжелее и тяжелее. А вдруг Озеро Памяти достанет из моих воспоминаний что-то такое, что я и сама предпочла бы забыть... Или ту сцену, когда отец говорит, что я должна ехать на отбор! Богиня мне помоги!
Почувствовав на себе взгляд альфы, я залпом выпила воду. Она оказалась безвкусной. Мне же казалось, что я пью чистый яд, способный погубить меня.
Чтобы не вызывать споров по поводу того, кто будет проходить испытание первой, старший друид проговорил что-то на древнем наречии и попросил амари посмотреть на свои знаки луны. Оливия вдруг вскрикнула, мы все обернулись к ней. Оказалось, что ее полумесяц сияет так ярко, будто изнутри кто-то подсветил кожу.
— Вы будете первой, амари, — удовлетворенно кивнул друид.
Затем знаки по очереди засияли у Марджи, Деллы и Риссы. Мой знак луны засветился предпоследним.
— Амари Оливия, возьмите меня за руку, — сказал альфа, подходя к дочери купца.
Раскрасневшаяся Оливия вложила свою пухлую ручку в ладонь альфы, и они вдвоем вошли в неподвижные воды озера. Друиды, неспешно ступая, окружили Озеро Памяти, застыв неподвижными фигурами. Когда они затянули неспешную песнь, эхом отскакивавшую от сводов пещеры, по телу у меня побежали мурашки. Слова сплетались, песнь лилась, наполняя сердца священным трепетом.
Альфа и Оливия зашли в воду так, чтобы она доходила амари до пояса. Альфе же вода прикрывала лишь бедра, так он был высок. Встав напротив друг друга и взявшись за руки, они прикрыли глаза.
Я и остальные девушки замерли, гадая, что будет дальше. Все длилось не дольше минуты. Мы лишь увидели, как от воды поднялось свечение, закружившееся вокруг альфы и амари. Маленький вихрь игриво растрепал волосы Оливии и скрылся под сводами пещеры.
— Амари Оливия прошла испытание, — сказал альфа, помогая ей выйти на берег.
— Как же вы это поняли, альфа? — полюбопытствовала Марджи, которая должна были идти следующей.
— Вы же видели свечение. В случае проигрыша озеро не откликнулось бы на зов.
Дальше испытание успешно прошли все девушки. Я в волнении кусала губы и посматривала на советника. Его же внимание было всецело обращено к озеру.
— Леди Лирилия, — произнес альфа.
Я вздрогнула, поняв, что настала моя очередь.
Глава 17
Под гулкое биение собственного сердца я сделала шаг вперед, вложив ладонь в протянутую руку альфы. Он крепче сжал мои пальцы. Едва наша кожа соприкоснулась, меня пронзил жар, пробежавшийся по всему телу. Рука об руку мы вошли в озеро. Теплая вода коснулась моих ступней, заставив вздрогнуть, платье облепило ноги.
Дойдя до нужного места, мы встали напротив друг друга. Альфа пристально смотрел на меня, а я не могла поднять взгляд выше его подбородка.
— Жасмин, — потянув носом воздух, сказал вдруг альфа. — Вы приятно пахнете, леди Лирилия.
Теперь жар залил не только мое тело, но и все лицо. Да еще и руки альфы были слишком уж теплыми, посылая огоньки по всему телу. Хотя говорят, что у оборотней внутренний жар тела выше, чем у обычных людей.
— Благодарю, — пробормотала я.
— Закройте глаза, леди Лирилия, — тихо сказал альфа.
Звучала монотонная песнь друидов, вода мягко обнимала мое тело, а руки альфы Ардвальда крепче сжали мои. Судорожно сглотнув, я закрыла глаза, прислушиваясь к собственным ощущениям. Сердце, казалось, готово было вырваться из груди.
«Богиня, не дай ему увидеть беседу с отцом… Что угодно, только не беседу с отцом!»
Неожиданно мне стало жарко. Пот выступил на шее, в висках зашумело, пение друидов смешалось в один монотонный гул, я глубоко вздохнула, понимая, что еще немного — и упаду. Под моими веками вспыхнул ослепительно яркий свет, а когда он рассеялся, я поняла, что Озеро Памяти что-то напутало, ведь я увидела воспоминание альфы Ардвальда.
***
— Отец, это я сделал!
— Нет, это был я! Не верь ему! Это я взял твой меч! Меня и наказывай!
Мальчики-близнецы стоят под грозным взглядом богато одетого мужчины. Он высок и широкоплеч, его золотые глаза строго сверкают, мощные руки сложены на могучей груди.
— Ардвальд, однажды ты станешь альфой, а ты, Гервальд, должен быть опорой своему брату, его правой рукой, а не прикрывать его шалости!
— Я же говорю, что меч взял я! — упрямо вскидывает голову один из мальчиков.
— А почему оружейник утверждает, что видел Ардвальда?