Антия до сих пор не знала, что будет делать после того, как найдет сестру Верна. У нее не было плана, как убраться с острова – с каждым шагом Антия понимала, что все глубже влипает в проблемы.
Ладно. Главное, ввязаться, а там посмотрим. Дядя Бриннен всегда так говорил.
Вторая часть сокровищницы оказалась похожа на зоопарк с бесчисленными клетками. В них что-то дышало, всхлипывало, ворочалось. Иногда прутья решеток наливались тревожным алым светом – тогда Антия слышала сдавленный стон. Ее спутник-огонек почти угас: в оставшемся скудном свете Антия видела то длинные золотые перья, то громадные лапы с крючьями когтей, то человеческие руки, покрытые чешуей.
Сердце сжималось от жалости. Вся обстановка была настолько давящей, что Антия невольно шла быстрее. Повезло же, что султан сделал ее гостьей в доме, а не посадил в одну из этих клеток… Огонек остановился, сделался ярче, и Антия увидела маленький стеклянный ящик, в котором свернулась белая мышь, сестра Верна и Ардиона.
Это не было ошибкой. Антию словно током ударило: она смотрела на мышь и видела девушку с белыми волосами, свою ровесницу. Насколько, должно быть, Ардион ненавидел ее, что обрек на такую участь!
– Все будет хорошо, – уверенно сказала Антия и, открыв ящик, осторожно взяла мышь в ладони. Та шевельнулась, удивленно посмотрела на свою спасительницу, и Антия торопливо произнесла:
– Не бойся, я друг Верна. Он ищет тебя.
Мышь вздохнула с облегчением. «И что же Верн не спас тебя раньше…» – подумалось Антии. Мышь проворно перебежала по ее руке и устроилась на плече: вот и замечательно, значит, можно уходить.
Когда они уже достигли выхода из зала с клетками, мышь вдруг пискнула. Огонек скользнул в сторону, и Антия увидела рычаги в стене: должно быть, они открывали клетки.
– Да, так и сделаем, – согласилась она. – Незачем держать их в неволе. Отвлекающий маневр.
Антия готова была поклясться, что мышь довольно улыбнулась.
Кажется, обитатели клеток не сразу поверили, что могут выйти из заточения. Но вот нетерпеливо стукнули чьи-то копытца, рассыпая серебряные искры, вот шевельнулись лапы, и Антия увидела, как мелькнули, раскрываясь, крылья.
Кажется, пришла пора бежать. Еще растопчут.
Когда Антия выбежала из дворца, земля под ногами дрогнула, и остров залило таким ярким светом, что она могла разглядеть каждую травинку. Вот и система безопасности сработала, застукав вора с поличным. Да, вы можете войти в сокровищницу султана Кариса, мир с ним, вы даже можете что-то взять, но кто вам сказал, что вы сможете убраться с острова? Наверняка в его хранилище чудес и диковин был третий зал – для незадачливых грабителей.
«В сад», – подумала Антия, и в ту же секунду услышала топот множества ног: бежали верные слуги султана.
Она рванула мимо фонтана к саду, на ходу вынимая из кармана фиал. Знакомый холмец шевельнулся и поднялся, поводя мордой: кажется, он был искренне рад увидеть Антию. Она забралась на его спину, вытянула туго притертую пробку из фиала и, выплеснув жидкость на траву, сказала:
– Давай полетаем, мой хороший. Унеси нас отсюда, пожалуйста!
Хотелось надеяться, что содержимое фиала способно им помочь.
В ту же минуту над дворцом разлилось золотое зарево, и Антия увидела, как в небо взлетает птица – огромная, как дирижабль, с двумя клювастыми головами, она сделала круг над садом, и холмец рванул за ней так, что Антия и мышь едва не слетели с его спины. Птица поднималась все выше, и Антия, посмотрев вниз, увидела крошечную фигурку султана, который выбежал из дворца, забыв надеть человеческое лицо. Щупальца извивались, клюв щелкал, и Антия готова была поклясться, что Карис увеличивается, а у его тени появляются новые руки.
Птица летела перед холмецом, ветер смывал искры с ее перьев, и остров султана Кариса постепенно стал не более чем ярким пятном в ночи. Вцепившись в траву на спине холмеца, Антия могла повторять только одно: не упасть, не упасть, не упасть.
Что дальше? Погоня?
Едва только она подумала о погоне, как океан содрогнулся: весь, от края до края, до темных мертвых глубин. Под водой стал разливаться свет – Антия увидела развалины городов, затонувшие корабли, колонны и статуи, мир, который умер задолго до того, как Ауйле слепил первого человека из звездной пыли и земной грязи.
Этот мир был настолько чужим, настолько наполненным смертью и ужасом, что у Антии все поплыло перед глазами.
– Мамочка, – всхлипнула она. Ей хотелось зажмуриться, но веки не слушались.
Океан вскипел. Волна поднялась, на мгновение закрыв собой луну. Антия видела бурлящие пенные барашки на ее горбу, видела, как обнажилось дно и со дна воздвиглось что-то бесформенное, жуткое, потянуло к ней многопалую руку.
Холмец вскрикнул, теряя высоту, – в тот же миг птица величаво развернулась и, подхватив его на крыло, отправила себе на спину. Антия не удержалась, скатилась по траве, вцепилась в мягкие теплые перья. В лицо ударили соленые брызги, и Антия вдруг услышала:
«Спасибо за мою свободу».
– Пожалуйста, – ответила она вслух. – Если сможешь отнести нас в Тахван-Хар, будет просто замечательно.
Над океаном рассыпался мелодичный смех, и птица запела – настолько звонко и сладко, что Антия рассмеялась: так было хорошо.
«Смогу! – услышала она. – Держитесь крепче!»
VIГолем
Антии страшно хотелось спать – и она отважно сражалась со сном. Терла уши, хлопала себя по щекам, и мышь, оценив ее героические усилия, даже царапнула ее шею: легонько, кровь не выступила. Солнце медленно выкатывалось из-за горизонта, у Антии зуб на зуб не попадал от холода, но внизу океан вздыбливал одну волну за другой, пытаясь сбить беглецов, и птица не снижалась. Она летела так высоко, что Антии казалось, будто они вот-вот заденут крупные синие звезды.
– Ты не мерзнешь? – спросила Антия. Крылья дрогнули, и по всему небу разлились красно-зеленые ленты света.
Полярное сияние! Антия читала о нем в школе, и сейчас оно во всей красе воздвиглось над южным океаном!
«Я живу среди ледяных скал на вершине мира, – откликнулась птица. – Там я пою на каменных пирамидах, промороженных до самого дна. Там на дне спят черные люди с одним глазом, и мое пение делает их сон из крепкого мертвым. Нет, мне не холодно!»
Мышь скользнула в вырез блузки Антии, пытаясь спрятаться получше. Холмец вздыхал во сне: ему-то никто не запрещал спать. Антия прижалась к его боку и, слушая мерные удары сердца, подумала: хоть бы с Верном все было хорошо. Хоть бы с дядей Бринненом все было в порядке.
Вокруг звенели хрустальные колокольчики мороза, и в какой-то миг Антии сделалось спокойно и уютно. Тепло окутывало ее, гладило заледеневшие ноги и руки, и Антия сама не поняла, как все-таки заскользила в сон – прозрачный, синий, глубокий. Просто заснуть на минуточку – это же можно. Это же не страшно.
Она опомнилась только когда увидела Ардиона: он держал ее, и сухие твердые пальцы били Антию по лицу.
– Просыпайся! – В его голосе звучала ярость, словно Ардион сейчас делал то, что хотел делать меньше всего. – Не смей спать! Ты замерзаешь, ты умрешь!
Антия болталась в его руках, словно марионетка у уличного актера. Во взгляде Ардиона был гнев – он смотрел так, словно ненавидел самого себя за то, что сейчас делал.
– Проснись же! – еще один удар.
– Почему… – только и смогла выдохнуть Антия. Лицо Ардиона дрогнуло, сминаясь некрасивой судорогой, и она почувствовала, как тепло, окутавшее ее, делается жестоким и жгучим. Оно охватывало тело гибкими петлями, и Антия понимала: там, наяву, она уже успела заледенеть. Она почти умерла.
– Потому что я хочу убить тебя сам, – услышала она тающий в золоте рассвета голос и, сев, едва не соскользнула с птицы. Тьма отступила, ушла далеко-далеко. Антия увидела, что птица летит над холмами, поросшими рыжей травой, – далеко впереди, в тумане, виднелись очертания города.
Лед, сковавший тело Антии, отступал. Тепло текло по ее коже, оживляя и возвращая к жизни. «Я хочу убить тебя сам…» – прозвенело в ушах и растаяло.
– Еще посмотрим, кто кого, – буркнула Антия и подумала: «Все-таки спасибо».
Холмец ожил, завозился, и по энергичному блеску его глаз было понятно: ему очень нравится это место. Антия погладила его по теплому боку, и холмец довольно зафыркал.
– Ну вот, маленький, – улыбнулась Антия, пытаясь сбросить непонятное чувство, которое прилипло к ней невидимой паутинкой. – Скоро сядем.
Через несколько минут птица плавно опустилась на траву, наклонилась так, чтобы Антия и холмец смогли спуститься. Наконец-то оказавшись на твердой земле, Антия довольно улыбнулась и, осторожно погладив птицу по крылу, сказала:
– Спасибо. Ты спасла нас.
«Это я должна тебя благодарить, – откликнулась птица. – Я три сотни лет прожила в неволе у Безликого султана. Если бы не ты, я и дальше сидела бы в клетке. Теперь меня ждет родной север».
– Спасибо, – с искренней любовью повторила Антия. – Если вдруг встретишь филина с железным крылом, скажи ему, где оставила нас.
«Передам!» – согласилась птица.
Мышь завозилась, выбралась на плечо. Антии показалось, что она очень довольна тем, что полет наконец-то прекратился. Птица раскрыла крылья, разлив по холмам красно-синее зарево, и прянула в небо. Антия помахала ей вслед, потом погладила холмец и спросила:
– Тебе здесь нравится?
– Уррр-гу! – весело ответил холмец.
– Останешься здесь?
Холмец осторожно толкнул Антию боком морды. Ей показалось, что холмы, лежавшие чуть в стороне, шевельнулись. Кажется, у ее нового друга нашлись здесь родственники.
– Я вижу, тут твоя родня? – улыбнулась Антия и погладила холмец в последний раз. – Беги к ним, мой хороший. Спасибо тебе!
Холмец фыркнул и весело двинулся вперед. Вскоре он лег рядом с одним из холмов, и Антия услышала пение – легкое, счастливое. Холмец радовался свободе и дому.
Помахав на прощание, Антия пошла в сторону города. Мышь сидела на ее плече, с любопытством смотрела на холмы, и Антия вдруг подумала: что, если ее появление в городе вызовет очередной взрыв? Или случится землетрясение?