Вскоре пятно света обрело форму – Антия увидела стройные очертания белых ворот и услышала негромкие голоса стражи. Она обернулась: Верн, Осборн и Микелла остановились, глядя на нее с теплом и любовью.
– Иди, – негромко сказал Верн. – Пора домой, Антия.
Дальше она двигалась почти бегом: тропка стала дорогой, вымощенной неровными каменными плитами. Вот и выход. Вот и двое стражников: сидят, вытянув ноги, на скамье, положив рядом церемониальные пики, разговаривают.
– Говорю тебе, мерещится, – услышала Антия. – В горах такое бывает. Кто-нибудь, прости Небо, присядет под кусток, так его аж на другой стороне слышно.
– Ну вот не знаю, – хмурился второй. – Мне кажется, что это были шаги.
Антия вышла из тьмы в полосу света, что падала снаружи, и стражник поперхнулся словами. Оба уставились на нее, разинув рты. Кажется, она слышала, как стучат их сердца и бегают мысли.
– Ах ты ж… – пробормотал первый стражник: поднялся, схватил пику, направил на Антию. – Ты кто?
– Я Антия Корр вин Фалан, избранная дева Таллерии, – произнесла она и сама удивилась тому, насколько гордо прозвучали эти слова. – Я спустилась к Великому Киту из пирамиды Ауйле и вернулась из Белых ворот.
Стражник выронил пику. Оба мужчины рухнули на колени так быстро, словно их ударили по ногам.
– Святая! – прошептал один из стражников. – Дева, которую благословило Небо!
– Встаньте, – приказала Антия, чувствуя, что с каждой минутой становится все больше похожа на мать. – Я вернулась от Великого Кита и хочу забрать корону моего отца.
Она вышла из Белых ворот, и стражники двигались за ней почетным караулом. Солнце мягко плыло к закату – чуть в стороне Антия увидела молитвенную плиту, украшенную цветами: под ней сидели нищие в разноцветном тряпье, и какие-то женщины в белых накидках паломниц ставили длинные красные свечи возле плиты и негромко молились. Дорога убегала к крошечному поселку: отсюда Антия видела россыпь домишек под черепичными крышами и тонкий шпиль храма.
Таллерия. Это была Таллерия, и ее принцесса наконец-то вернулась домой.
– Антия! – услышала она. Дядя Бриннен, который сидел рядом с плитой, поднялся и бросился к ней – и вот тогда броня спокойного достоинства треснула, и Антия обняла его и разрыдалась так, как плакала только в детстве, когда они жили в трущобах на окраине и каждую ночь ей снились кошмары.
Она мельком подумала, что среди паломниц и нищих наверняка есть люди короля Эвиона и сейчас они начнут пальбу. Это ведь не стражники, чьи церемониальные пики никому не принесут вреда: те, кого сюда мог отправить Эвион, вооружены по последнему слову техники. Но ничего не случилось: видимо, владыка был твердо уверен в том, что от Великого Кита не возвращаются, и радовался, что окончательно избавился от проблемы.
Что ж, его ждет сюрприз.
– Антия, маленькая моя, – Старый инвалид тоже плакал, гладя ее по голове. – Девочка моя, вернулась…
Паломницы и нищие опустились на колени и уткнулись лбами в землю. Стражники застыли, словно каменные изваяния, и ветер трепал кисточки на их пиках.
Обернувшись в сторону Белых ворот, Антия увидела, как из них выскользнули едва различимые серые тени: Верн уводил сестру и голема.
XКоролева
– Ну новый дом мне сразу выделили. Недалеко от набережной, с садиком, со слугами. Пенсия теперь как у министра. Записали на замену протезов, но я сразу же уехал из столицы к Белым воротам. Так что пока на старых ногах попрыгаю, – и дядя Бриннен рассмеялся и похлопал себя по правому протезу.
Весть о том, что Антия вернулась из подземелья, разлетелась по всей Таллерии за несколько часов. Когда она, дядя Бриннен и паломники спустились в поселок, то местный телеграфный аппарат уже дымился, передавая информацию в прессу. Дядя Бриннен подготовился, усадив на телеграфе своих приятелей с военных времен: теперь, когда все газеты Таллерии получили шокирующую новость о возвращении избранной девы, правду уже нельзя было скрыть.
Антии казалось, что она слышит шелест газет, выползающих из станков. Вот мальчишки в полосатых курточках бегут по улицам городов, продавая желтые листки: Антия Корр вернулась от Великого Кита, Антия Корр хочет получить корону своего отца. Владыка Эвион в ярости – он меряет шагами тронный зал и понимает, что проиграл.
Все, что он имел, утекало из рук, и Эвион ничего не мог с этим поделать.
– А владыка знает, что ты уехал? – спросила Антия. Решив не отправляться в дорогу на ночь глядя, они с дядей Бринненом остались в номере гостиницы для паломников: перед тем как закрыть дверь, Антии пришлось благословить всех жителей поселка.
Дядя Бриннен махнул рукой.
– Конечно, знает. Ну я, признаться, крепко запил, когда тебя увезли в пирамиду. Так, что это было похоже на горячку или бред. Рехнулся от горя старый инвалид, ничего не поделаешь. – Он рассмеялся, и в его глазах сверкнули слезы. – Небеса великие и всемогущие, ты вернулась!
За окном шумел народ: сегодня поселок не сможет заснуть. Да что поселок, сейчас кричит и волнуется вся Таллерия – люди выходят на улицы, говорят, удивляются. Новость о возвращении избранной девы выбила у всех почву из-под ног.
– Кажется, самое страшное начинается только теперь, – сказала Антия. – Эвион не отдаст мне корону, дядя Бриннен. Он держится за нее обеими руками.
Старый вояка понимающе кивнул. Антия посмотрела во тьму за окном и продолжала:
– А самое страшное даже не это. Самое страшное то, что Великий Кит однажды снова начнет просыпаться. И к нему опять отправят избранных дев, и кто-то на месте владыки Ардиона превратит их в камень.
Что-то дрогнуло в груди, словно знакомый голос окликнул Антию издалека. Она даже обернулась: нет, никого. Наверное, Ардион умер после удара волны – Антия не знала, почему так боялась думать об этом.
Он не дал ей замерзнуть в ледяном поднебесье. Он приоткрыл перед ней свою душу – и там нашлось место не только для тьмы. Он был… нет, она больше не будет вспоминать.
Он был. Вот и все.
– И я ничего не смогу с этим сделать, – глухо проговорила Антия. – Потому что…
Она осеклась, не зная, что еще можно сказать. В дверь легонько постучали, и в номер заглянул Верн. Он успел умыться и причесаться, новая повязка сменила потрепанный лоскут на правом глазу.
– Мы тут втроем дальше по коридору разместились, – сообщил он, войдя и обнявшись с дядей Бринненом. – Ну как ваши дела?
Антия не нашлась, что ответить, зато дядя Бриннен произнес:
– Она изменилась, Верн. Повзрослела.
Верн расхохотался.
– Ну еще бы она не повзрослела после всего этого! Что не спите? Ночь на дворе.
Антия пожала плечами. Ей казалось, что теперь она никогда не сможет заснуть.
– Беседуем, – улыбнулся дядя Бриннен. – Завтра в столицу. Как думаешь, на нас не упадет какая-нибудь дрянь по пути?
Верн прищурился и извлек из кармана полупрозрачный квиток телеграммы.
– Лефер, главный жрец пирамиды Ауйле, едет сюда, – ответил он. – К утру прибудет.
– Хочешь сказать, мы можем на него рассчитывать? – скептически осведомился дядя Бриннен. Улыбка Верна сделалась еще шире.
– Почему бы и нет? Больше никто не спешит защитить нас.
Лефер появился ранним утром: когда жрец вышел из мобиля, Антия убедилась, что он провел ночь без сна. Лицо его было серым и осунувшимся: увидев, что Антия смотрит на него в окно, Лефер махнул рукой и быстрым шагом двинулся к дверям. Кто-то из паломников попытался было ухватить его за край мантии, но охрана многозначительно опустила руки на дубинки, и паломник счел за лучшее отступить подальше.
– Я не уверена, стоит ли ему доверять, – пробормотала Антия. Верн ободряюще сжал ее руку.
– Я тоже не уверен. Но давай попробуем.
Дядя Бриннен ничего не сказал: он сидел в углу и смотрел так, что было ясно – он готов на все, чтобы защитить Антию, и она в очередной раз подумала, насколько сильно благодарна ему за эту постоянную поддержку.
– Где Ардион? – спросил Лефер, войдя в комнату и не утруждая себя приветствиями. – Он должен был пойти с вами.
Верн усмехнулся – очень кривой неприятной усмешкой, у Антии даже холодок по спине пробежал. Сунув руку за шиворот, он извлек золотой жреческий медальон на цепочке и поинтересовался:
– Примерно там же, где и твой жрец. Я нашел его тело на пустоши, он погиб от отдачи после магического ритуала.
Лицо Лефера дрогнуло: Антия знала, что люди с такими лицами готовы на все – они будут убивать, рвать врагов голыми руками, только чтобы выплеснуть свою ярость. А Лефер сейчас был по-настоящему разъярен.
Но жрец пирамиды Ауйле, который отправился в Ашх-Анорн?
– Я предлагала ему пойти со мной, – сказала Антия. Они едва успели избавиться от проблем и врагов, и теперь не время было заводить новых. – Он отказался. Сейчас… – Антия сделала паузу, собираясь с духом. – Сейчас я не чувствую связи между нами. Я думаю, он умер.
Лефер опустился на край кровати. Уткнулся лицом в ладони так, словно оплакивал лучшего друга или родственника. Верн снял с шеи подвеску, покачал ее на цепочке перед жрецом.
– Зачем ты все это затеял? Я знаю, что ты отправил в Ашх-Анорн своего человека, чтобы обряд соединил Антию и моего брата. У меня свои соображения, но я хочу услышать тебя. Так зачем?
Антия обнаружила, что стоит с открытым от удивления ртом. Вот, значит, чья это была работа… Лефер отвел руки от лица и молниеносным движением выхватил медальон из пальцев Верна.
– Свиток Ауйле. Я чувствую, что он здесь, – произнес жрец и приказал: – Отдайте.
Медальон скользнул в складки рукава, как живое существо, которое хотело спрятаться. Верн усмехнулся и плавно провел ладонью по воздуху, словно гладил невидимое животное. Золотой тубус выпал на колени Лефера – жрец сжал его так, словно он мог растаять в любой момент. Кажется, сейчас это было единственным, на что он мог опереться.
– Я выполнила нашу часть договора, – напомнила Антия. – А вы?