Лефер кивнул.
– В тебе течет серебряная кровь королей, – промолвил он и качнул свитком в ее сторону. – Если бы ты и сын Солнечного Кормчего соединились, это изменило бы наш мир. Ваша сила была бы так велика, что вы смогли бы навсегда остановить Великого Кита. Больше никаких землетрясений, никаких дирижаблей, никаких девушек в подземелье. Тихий, стабильный, спокойный мир, и вы с Ардионом, правители светлые и мудрые. Ваши потомки правили бы вечно.
На мгновение Антии показалось, что пол под ней пришел в движение. Остановить Великого Кита? Она зажала рот ладонями, потом опустила руки, потом снова подняла их к лицу, словно пыталась удержать нечто невидимое.
– Я же не знала, – прошептала она, чувствуя, как по щекам бегут слезы. – Почему ты ничего мне не сказал?
Лефер скрутил с тубуса крышку, и на его ладони выпал тонкий золотистый свиток, исписанный мелкими красными буквами. В воздухе отчетливо повеяло лавандой, и Антия ощутила, как невидимая рука убирает ее беспомощность, стыд и опустошенность.
– «Дева королевской крови ничего не должна знать о своем пути и долге. Нить, что соединит ее с Солнцем, выведет из тьмы их обоих», – прочитал Лефер. Посмотрел на Антию с разочарованием и сочувствием – это было так больно, что Антии хотелось зажмуриться. – Видишь? Твой удел – незнание.
К лицу прилила краска. Тело сделалось каким-то чужим.
– Он был в отчаянии, – прошептала Антия. Кажется, только вчера она стояла во дворце Ардиона, только вчера говорила с ним, не зная, что он способен спасти ее мир, – и теперь все это в прошлом и словно происходило вечность назад. – Я пыталась уговорить его пойти с нами, но он отказался. А теперь…
Верн вопросительно поднял левую бровь.
– Не знал, что ты хотела получить Ардиона в нашу компанию.
– А что мне оставалось делать? Он не мог причинить мне вред – мы связаны так, что это убивало его самого, – Антия сделала паузу: вспомнилась жрица, которая пыталась превратить ее в камень, и кровь, что полилась по лицу Ардиона. – Но теперь его нет. Все было напрасно.
Какое-то время все они молчали. С улицы доносились голоса: там собирались люди, которые хотели увидеть вернувшуюся избранную деву. Если бы она восстала из мертвых, зевак было бы и то меньше.
– Ты мог бы рассказать мне, – наконец произнес Верн. Лефер хмыкнул. Убрал свиток в тубус, закрыл крышку.
– Ну конечно. И ты бы радовался как ребенок. Брат, который лишил тебя руки, теперь будет жить в твоем новом доме. Вот счастье-то, правда?
Верн угрюмо кивнул. Антия посмотрела в сторону дяди Бриннена, который за все это время не произнес ни звука, и вдруг успокоилась. Она с неожиданной четкостью поняла, что все было сделано правильно. Та буря, которая поднялась в ее душе, утихла и улеглась.
– Если бы ты знал, каким на самом деле был владыка Ардион, – сказала она и сама удивилась тому, как ровно звучал ее голос. Вспомнилось поле разбитых зеркал, а затем вокзал, скамейка, ветка в руке владыки, – то ни за что не позволил бы ему появиться в Таллерии. Нет. Ни за что. Нашему миру не нужно такое зло.
Лефер посмотрел так, словно хотел услышать что-то другое. Соединяя сына Солнечного Кормчего и бывшую принцессу Таллерии, он наверняка рассчитывал, что Антия проникнется к владыке Ардиону нежными чувствами.
Кого он видел в ней? Юную глупышку? Что ж, пускай. Сейчас это уже не имело значения. Антия понимала, что Лефер готов не сражаться, а взаимодействовать. Нельзя было упускать момент – надо закрепить успех.
Отец гордился бы ею. И мама тоже.
– Я понимаю, что тобой движет, – продолжала Антия. – Ты хочешь спасти наш мир. Тебе больно отправлять новых девушек на смерть, потому что ты не злой человек. И власть тебе нужна только для того, чтобы все это остановить. А ты думал, что с тобой будет, когда Великий Кит окончательно прекратит движение? Кому тогда вообще понадобятся жрецы?
Лефер сощурился.
– Я вижу, Антия, что у тебя есть предложение, – произнес он. – Какое?
– Верн, скажи, – Антия посмотрела на оборотня так, словно его ответ мог изменить всю ее жизнь. – Ты понимаешь принцип работы диких зеркал? То, как получается переход?
Верн кивнул.
– Да, – ответил он, и его лицо едва заметно дрогнуло. – Отец рассказывал мне. Я бы в принципе мог вырастить такие зеркала в Таллерии. Подсолнухи могут подойти.
Антия представила огромное поле зеркал, которое растет перед въездом в столицу, разворачиваясь за солнцем. Ей вдруг стало очень-очень легко.
Больше ни одна девушка не станет каменной статуей в Ашх-Анорне. Больше никто не умрет в подземелье, и Антия знала, как это сделать.
– Мы разместим два таких зеркала в пирамиде Ауйле и в пещере у Белых ворот и настроим их друг на друга, – продолжала Антия. – Все девушки, которые спустятся в подземелье, выйдут возле Белых ворот. Обряд будет соблюден, Великий Кит успокоится, и никто не погибнет.
Дядя Бриннен смотрел на Антию с гордостью и надеждой. Лефер задумчиво потер подбородок.
– Такого раньше не было, – протянул он.
– Да, – согласилась Антия. – И никто не возвращался, а я вернулась. Мы попробуем.
– И избранные девы станут просить все, что их душенька пожелает? – скептически осведомился Лефер.
– Ну и что они могут попросить особенного? – подал голос Верн. – Новый дом, бриллианты и жениха? Принц Валер тратит на фавориток и цацки намного больше, чем мы можем потратить на избранных дев. А во время подготовки ты просто мягко намекнешь, что именно надо просить. Те травы, которые жгут возле пирамиды, в этом помогут.
Антия согласно кивнула. Она прекрасно помнила, как девушки вдыхали дым с жертвенников и становились тихими и послушными. Такие попросят только то, что им разрешат.
Вот и хорошо. Главное, что все останутся живы.
Лефер поднялся. Глубокая вертикальная морщина прорубила его переносицу, но Антия видела: жрец с ними согласен и теперь думает, как все устроить по-новому.
– Что ж, – кивнул Лефер. – Мы попробуем.
И протянул Антии руку.
Они приехали в столицу на следующее утро. Перед отъездом Антии принесли белое платье, и, переодевшись и посмотрев в мутное гостиничное зеркало, она не узнала себя в стройной девушке, похожей на невесту перед венчанием.
Дядя Бриннен был прав. Она изменилась и повзрослела. Она стала совсем другой.
Антии казалось, что она плывет по шумной цветочной реке. Люди, веселые и нарядные, выходили к дороге, бросали цветы под колеса белоснежного мобиля Антии и протягивали к ней детей для благословения. Играла музыка, всегда разная: то торжественные храмовые гимны, то веселые народные песни. Антии казалось, что улыбка приросла к ее лицу – и она махала рукой, дотрагивалась до детей, ловила цветы, а когда мобиль останавливался для дозаправки, выходила и обнимала женщин и давала руку мужчинам. Дети застенчиво прикасались к ее одежде, и Антия благословляла их.
В воздухе плыли цветочные лепестки и солнечный свет – и его можно было не бояться.
Столица грохотала музыкой, столица ревела и кричала от восторга. Антия услышала пушечные выстрелы на старой крепостной стене: так всегда приветствовали владык, и она вспомнила рассказ отца о том, как однажды он ехал с охоты, а на стене выстрелили, и лошадь понесла.
– Палят, – заметил Лефер. Антия чувствовала его поддержку и радовалась тому, что сейчас он с ней. – Я все подготовил после того, как ты спустилась в пирамиду. Оставалось привести все в движение, когда ты вернешься.
«Я возвращаюсь домой», – думала Антия. Дядя Бриннен сидел рядом с ней и смотрел с гордостью и любовью. Растрепанная совиная тень плыла по краю дороги. Жизнь открывала перед Антией новые ворота.
Она не думала, что когда-нибудь снова войдет в королевский дворец, тем более не как гостья или посетительница музейной части, а как хозяйка. Площадь Святого Марка перед дворцом была запружена народом. В воздух летели шарики и цветы, спасательный дирижабль был окрашен в красный и синий – цвета нового королевского дома. Антия увидела стройные ряды солдат из столичных полков – они казались игрушечными воинами, которые пришли присягнуть новому владыке.
– С ними тоже поработали, – негромко сообщил Лефер. – Сокращение срока службы с двадцати до десяти лет. Перевод желающих на контракт. Теперь они готовы есть с ваших рук.
– Это я предложил, – подал голос дядя Бриннен. – Им это действительно нужно.
Антия кивнула. Она никогда не думала, что станет королевой, но за годы жизни с дядей Бринненом на столичных окраинах привыкла делать свою работу хорошо. Теперь ей предстояли новые труды – и Антия верила, что у нее все получится.
Недаром же она проделала весь этот путь.
Мобиль сделал круг по площади и въехал в дворцовые ворота. Остановился. Лефер вышел первым, протянул Антии руку, помогая спуститься. Мундиры, ордена, модные женские платья и лица, лица, лица – все это плыло размытыми пятнами, и Антии казалось, что сердце готово остановиться от нетерпения, страха и боли.
Ей не было так страшно даже тогда, когда она вошла во мрак пирамиды Ауйле.
Ей никогда не было так страшно.
Владыка Эвион оделся в черное – его траурный силуэт прорезал пестроту дня, как удар молнии. Он стоял перед ступенями, ведущими во дворец, и золотой обруч короны на подушке, которую он держал в руках, казался наполненным ядом. Лефер повел Антию к Эвиону, и она негромко спросила:
– Мне ждать неприятностей?
Улыбка жреца была ослепительной.
– Не сегодня, ваше высочество, – ответил Лефер. – Сегодня только праздник, мир и любовь. Все счастливы.
Антия улыбнулась в ответ. Жрец подвел ее к ступеням, и столица затихла. Она ощутила эту тишину как прикосновение родительских ладоней к плечам.
«Я победила, – подумала она. – Мама, папа, я победила».
– Кто ты? – спросил владыка так, как требовал обычай передачи короны.
«Я дочь и сестра тех, кого ты убил», – Антия смотрела в лицо убийцы своих родителей и удивлялась тому, что сейчас