Утомленно махая крылышками, садится на землю Жаворонок. Отыскав удобную ямку, он уютно устраивается в ней и, сладко зевнув, закрывает глаза.
— Черр-вяк!! Черр-вяк! г- раздается внезапно вблизи чей-то голос, напоминающий скрип несмазанной калитки.
Жаворонок открывает глаза, перевертывается на другой бок и снова их закрывает.
— Черр-вяк! Черр-вяк! — повторяет опять кто-то рядом.
Окончательно разбуженный, Жаворонок вскакивает на ножки.
— Черр-вяк! Черр-вяк! — ‘повторяется вновь.
И Жаворонок в досаде бежит туда, откуда слышится голос, и вскоре обнаруживает среди низенькой травки зеленей сидящего на кочке петушка с шоколадной подковой на голубой груди.
— Скажите, это вы все время кричите «черр-вяк, черр-вяк»? — спрашивает он его.
— Что значит-«кричите», — обижается петушок, — я вовсе не кричу, а пою.
— Поете? Простите, не догадался, — смущается Жаворонок и, стараясь загладить невольную ошибку, миролюбиво прибавляет: — Пожалуйста, не сердитесь на меня: Поверьте, я не хо+ел вас обидеть.
— А я вообще никогда не сержусь. У меня очень хороший характер, — говорит петушок, но тут же с угрожающим криком срывается с места и бросается грудью на появившегося из зеленей второго петушка с большими красными бровями.
И на глазах у перепуганного Жаворонка разыгрывается петушиный бой.
Стучит клюв о клюв, хлопают крылья, летят пух и перья. За густым облаком пуха не видно бойцов. Слышен только шум битвы. Но вот облако рассеивается, и Жаворонок видит стоящего в победоносной позе петушка с; голубой грудью и улепетывающего петушка с красными бровями.
— Будет знать теперь, — говорит победитель, поправляя сломанное перо на своем крыле.
— С кем это вы?^ спрашивает Жаворонок.
— С Бровкиным. Глупый петушишка. Видели, как я его ткнул?
А зачем же вы деретесь?
— А как же нам с ним не драться, раз мы петухи, да вдобавок еще соседи.
— Ой! — вскрикивает Жаворонок и несколько подается назад.
— Что с вами?
— Я ведь тоже ваш сосед.
Но вы же не петух, — успокаиваем петушок Жаворонка. — Поверьте, я очень рад знакомству. Скажу больше, я даже познакомлю вас со своей женой. Как только мы совьем гнездо, приходите в гости.
А когда вы его совьете?
— Когда рожь будет высокая.
С каждым днем жарче и жарче греет солнце.
Звонче и звонче звенят капели.
Падают с крыш и разбиваются сверкающие сосульки.
Быстрей и быстрей тают снега.
Высоко в небе летит Жаворонок и смотрит на изменяющуюся под ним землю.
— Здравствуй, Жаворонок! — окликает его кто-то в воздухе.
Возле него пролетают тоненькие птички с трясущимися хвостиками.
— Здравствуйте, Трясогузки-Ледоломки, — приветствует их Жаворонок. — Не рано ли вы прилетели?
— В самое время, — весело отвечают ему птички, — завтра тронется лед.
Трескается лед на реке, громоздятся, налезая друг на друга, расколовшиеся льдины и, подхваченные освобожденной водой, несутся вперед.
Тает последний снег.
Высоко в небе летит Жаворонок.
— Здравствуй, Жаворонок! — окликают его пролетающие мимо птички.
— Здравствуйте, ласточки-касатки! — приветствует их Жаворонок, — не рано ли вы прилетели?
— Самое время, — отвечают ласточки, — смотри, как рожь поднялась.
Жаворонок снижается.
Дорога. По обеим сторонам дороги стоит озимая рожь.
Жаворонок сворачивает в сторону от дороги и летит в глубину поля.
— Подковкин! Подковкин! Где ты? — кричит Жаворонок, стараясь отыскать затерянную теперь в высокой ржи знакомую кочку.
— Я здесь, — раздается снизу скрипучий голос, и между колосьями появляется голова Подковкина.
— Готово гнездо? — даже забыв поздороваться, спрашивает Жаворонок, опускаясь на землю рядом с петушком.
— Готово, — радостно отвечает петушок, — идем, я тебе покажу. — И он так быстро бежит во ржи, что маленькая птичка еле-еле за ним поспевает.
В углублении между двух невысоких кочек помещается гнездо. На гнезде, распушив перья, сидит Оранжевое Горлышко.
— Дорогая, — обращается к ней Подковкин, — познакомься — наш сосед.
— Очень рада! Прошу, — приветливо говорит Оранжевое Горлышко и, сойдя с гнезда, не без гордости спрашивает: — Правда, уютное?
— Очень милое гнездышко, — как можно любезнее говорит Жаворонок, заглядывая в ямку, на дне которой лежат яйца красивого желто-зеленого цвета, повернутые острыми краями внутрь.
— А как вам нравятся наши окрестности? — спрашивает Оранжевое Горлышко, поворачивая то сюда, то туда свою хорошенькую головку.
Жаворонок смотрит по сторонам, но, кроме высоких колосьев и черной земли, ничего не видит. Не желая обидеть своих милых соседей, так же любезно, как и раньше, отвечает:
— Очаровательный вид. Поверьте, мне нигде так не нравилось, как у вас.
— В таком случае, может быть, вы нам что-нибудь споете?
— О, с радостью, — говорит Жаворонок и, выпрямив ножки, выставив грудь и слегка запрокинув голову, собирается взять первую ноту, но тут его перебивает Подковкин.
— Дорогая, — обращается он к Оранжевому Горлышку, — чтобы ты получила двойное удовольствие, я спою с ним вместе. Начнем! — поворачивается он к Жаворонку и, откашлявшись, становится в позу.
Смущенный неожиданным заявлением Подковкина, Жаворонок пребывает некоторое время в растерянности, но потом овладевает собой и начинает петь. Чисто, как серебряный колокольчик, звучит его первая трель. Вот он начинает выводить вторую.
— Черр-вяк! Черрр-вяк! — скрипучим, как несмазанная калитка, голосом подпевает ему Подковкин.
Жаворонок умолкает и с ужасом смотрит на своего партнера.
— О, продолжайте! У вас обоих так красиво получается! — умоляюще вскрикивает Оранжевое Горлышко. И Жаворонок, пересилив себя, начинает выводить новую трель.
— Черрр-вяк! Черрр-вяк! — вторит Подковкин.
У Жаворонка перехватывает горло, он срывается, «пускает петуха» и смущенно говорит: — Простите, я сегодня не в голосе…
— Это бывает. Даже со мной, — успокаивает его петушок.
— Разрешите, я спою вам как-нибудь в следующий раз, — говорит Жаворонок и взлетает кверху.
— Обязательно!
— Не забудьте!
— Мы будем вас ждать, — кричат ему вслед Подковкины.
Но огорченный Жаворонок ничего не отвечает и летит дальше.
Вдруг он замирает в воздухе.
В кустах около того поля, где во ржи находилось гнездо Оранжевого Горлышка, он замечает рыжую полоску. Он спускается ниже и ясно видит, что это Лиса.
Лиса вышла из кустов и крадется по скошенному лугу к полю куропаток.
Жаворонок спускается еще ниже и что есть силы кричит:
— Подковкин! Подковкин! Лиса идет! Спасайтесь!
Услыхав крик жаворонка, Лиса поднимает голову и страшно щелкает зубами, жаворонок хоть и испугался, но тем не менее продолжает кричать:
— Подковкин! Лиса!
Жаворонок видит, как из ржи на скошенный луг выскакивает Подковкин. У Подковкина взъерошены все перья, одно крыло волочится по земле.
— Что с тобой? — вскрикивает Жаворонок.
— Меня подбили мальчишки! — говорит Подковкин так громко, будто нарочно хочет, чтобы его слышала Лиса. И Лиса слышит. Она бросается за ним, и ее зубы лязгают возле самого петушиного хвостика.
Подковкин, собрав последние силы, взлетает, но тут же падает, вскакивает и, волоча крыло, то бегом, то неловко взлетая, добирается до кустов и скрывается в них.
Лиса устремляется за ним.
Жаворонок видит сверху, как шевелятся и дрожат кусты. Они шевелятся и дрожат то там, то тут, то тише, то сильнее; Вот кусты зашевелились особенно сильно, и из них, облизываясь, вышла Лиса.
— Кончено, — чуть слышно шепчет Жаворонок и медленно летит обратно.
Он опускается в рожь и подходит к гнезду Оранжевого Горлышка.
— Вы? А где же Подковкин? Почему вы молчите? — встревоженно спрашивает Оранжевое Горлышко,
— Подковкин… — в сильном волнении говорит Жаворонок, — его… он…
— Что с ним? Говорите скорей!
— Он…
— Он жив и здоров, — раздается рядом знакомый голос Подковкина, и в следующее мгновение он появляется сам.
— Жив! — бросается к нему Жаворонок. — Но, постой, я же сам видел, как Лиса вышла из кустов и облизывалась…
— А ей больше ничего не оставалось, как только облизываться. Я ее так запутал в кустах, что у нее голова кругом пошла.
— Но как же ты смог от нее убежать? Хромой? Со сломанным крылом? — удивляется Жаворонок.
— Ха-ха-ха-ха, — хохочет Подковкин. — Это я притворился, чтобы отвести ее от нашего гнезда. — И петушок весело затанцевал на здоровых ножках и захлопал крыльями.
— Подковкин, ты герой! — заявляет Жаворонок.
— Ну, знаешь, это уж ты того-с… — смущается Подковкин. — Да не предупреди ты меня во-время, кто знает, чем бы все это кончилось.
— Дорогой сосед, вы спасли жизнь наших детей, — восторженно говорит Оранжевое Горлышко и, приподнявшись, с нежностью смотрит на аккуратно уложенные в гнезде яички.
— Ну что вы, право, такие пустяки, я только крикнул… — теперь уже смущается Жаворонок.
— Обязательно приходите к нам, когда наши дети будут выходить из яиц, — приглашает его курочка.
— А когда это будет?
— Когда зацветет рожь.
Их беседу неожиданно перебивают.
— Спать пора! Спать пора! — строго говорит появившийся между колосьев Перепел.
— Неужели уже так поздно? — удивляется Жаворонок. — Спокойной ночи! — И он взлетает вверх.
— Спокойной ночи! — кричат ему вслед куропатки.
Утро. В ясном небе летит Жаворонок и смотрит вниз. Под ним на всех полях уже поднимаются посевы.
В ровных рядках — ячмень, овес, лен, пшеница, гречиха и листья картофеля.
Жаворонок спускается вниз.
По обеим сторонам дороги золотой стеной стоит рожь.
Жаворонок подлетает ко ржи и внимательно рассматривает колосья.
Толстеют и набухают стебли.
На их концах появляются тоненькие усики.
Рожь начинает цвести.
Жаворонок летит в глубину поля и, опускаясь рядом с двумя уже знакомыми нам кочками, кричит: