возвращались, снова уходили и наконец договорились и простились как добрые друзья, вполне довольные друг другом.
Базар шумел по прежнему…
— Еще недельку погостить, да и домой! — как бы невзначай сказал Кондрат. Но кормчий шел вперед и будто ничего не слышал. Перед его глазами во всей красе, во всем величии расстилался желанный, необъятный океан. Катились голубые волны, и слаще всякой музыки гремел прибой.
— А там, друг Настя, — тихо вымолвил Степан, остановившись у прибоя, — а там как будто ничего и нет! Конец всем картам нашим, — один лишь ветер будто бы да волны. А только я не верю!..
Кондрат с опаскою взглянул на кормчего, но промолчал.
Безлунная глухая ночь. Над мачтами горят незнакомые звезды. Угрюмо плещет океан. Злой ветер обещает непогоду, срывает с волн кипящую седую пену, гудит в снастях: «Эй, воротись, Степан! Эй, воротись, отчаянная голова!..» Но, подчиняясь воле кормчего, корабль плывет и день и ночь под всеми парусами, бесстрашно мчится по крутым раскатам черных волн — вперед, вперед!
Немало разных стран осталось за кормой. Как в сказке, промелькнули города, веселые базары, полные чудес, давным-давно не видно встречных парусов, и даже чайки быстрокрылые пропали.
Тревожно в океане, тревожно и на корабле.
Мерцая, кружат под водой голубоватые прозрачные шары, шевелят космами лохматыми. Медузы? Может, и медузы, но что-то больно велики!.. А вот затрепетала, пронеслась над палубой большая стая рыб летучих, нырнула и исчезла, но в воздухе остался светлый след. За бортом кто-то тяжко простонал. Взглянули корабельщики — и обмерли: гигантский кит проплыл борт о борт с кораблем, глазищами сверкнул, хвостом взмахнул и во-время исчез в пучине: не миновать беды, когда б столкнулись.
Скорей бы утро наступило!
Столпились корабельщики у мачты, беседуют между собой вполголоса, без страха, но с заметной укоризной:
— Ишь ведь куда заплыли! А главное — зачем? Давно бы уж пора домой, в родимую сторонку. Поговори ты с ним, Кондрат! Попробуй! Убеди!
А ветер свищет, нагоняет мглу, уж и звезд не стало видно. Тьма кромешная. И только на корме чуть теплится фонарик.
Вцепившись в рукоять руля, упрямо вскинув голову, стоит Степан. Уж он-то знает: все морские карты давно упрятаны в ларец; плывет корабль пустынной океанской целиной, где никогда до сей поры никто не плавал.
Неслышно подошел Кондрат и встал у борта.
— Не пора ли воротиться, Степан Емельяныч?
— Это зачем же?
— Глянь вокруг! Под волною огни загораются! Чудища всякие. Рыбы летать начинают!
— Пусть летают, если рыбам тут такое положение. Скажи спасибо — не киты!
— Смеешься, Емельяныч? А может, тут и миру конец?
— Известному — конец, а неизвестному — начало… Ветер добрый, попутный, попробуем подоле заглянуть! А ты, Кондрат, друг верный, уж не оробел ли?
— Нет, — нахмурился Кондрат и попытался убедить упрямца по- иному: — Приустала дружина твоя, друг Степан! Все товары распроданы, все трюмы доверху загружены заморским ценным грузом, гостинцы все закуплены.
— Не все… Цветочек аленький остался! — усмехнулся в черную бороду кормчий, а Кондрат, ничего не добившись, вздохнул и ушел…
А тут буря подкралась, загудела, завыла…
— Становись! Убирай паруса! Не робей! — громко крикнул Степан Емельяныч. И вдруг упала на корму тяжелая волна, с шипеньем раскатилась, зашумела и смыла в океан отважного кормчего.
Качнулись мачты. Тут бы всем конец, но, к счастью, подоспел Кондрат и, ухватясь за румпель, выправил ход корабля.
— Эй, Степан! Степанушка! Степан свет Емельяны-ыч! — в горе и тоске звала дружина. Все напрасно…
Грохотали волны. Буря понемногу утихала.
На востоке алым цветом загоралась тихая заря.
Заря-заряница, красная девица, — поднималась зоренька из волн Mopi ских, пролетала зорюшка над морем-океаном, а за зорькой вслед, гляди, и солнце засияло.
Средь волн морских лежит неведомый зеленый остров. Шелестят на нем душистые дубравы, вокруг, насколь хватает глаз, сверкает синевой и золотом бескрайний океан. Улыбается, мурлычет, нежится под солнцем, будто и не он рычал и бушевал сегодня ночью, будто и не он с размаху вышвырнул Степана из пучин своих холодных на золотой песок…
Лежит Степан на берегу, пригрело его солнышко живительным огнем, и хоть давно очнулся кормчий, а шевельнуться не решается, — лежит и смотрит в небо, поверить своему спасению не может.
— Ах, славно! Ах, тепло! Ах, небо голубое, солнце ясное! Ну, ладно — жив, а что же дальше?
Вскочил он на ноги, чихнул и пожелал себе здоровья. Огляделся и зажмурился от удовольствия — перед ним зеленые холмы, чудесные дубравы, рощи, убегает вверх тропинка неширокая. А уж такая тишина да благодать, что даже слышно, как комар пищит.
— Эге, да где ж я очутился? — вслух промолвил кормчий. — Где ж кораблик мой, дружина моя? Однако буря улеглась и ветер добрый. И надо быть, найдут меня. Вернутся.
Вышел на тропинку, обернулся к лесу, закричал:
— Э-гей! Э-ге-ге-гей!
— Ге-ге-гей! — ответило эхо.
Подождал Степан — все тихо. Поднялся на горку — с горки-то виднее — и опечалился: нет в просторах океанских милых его сердцу парусов, — зыбь одна, сверканье поднебесное.
— А вот и полдень близко, пора бы и обедать, — грустно усмехнулся кормчий. — Мастерица дочка Настенька обедом угостить, и особливо хороши бывали щи, да пироги с грибами, да гуси жареные с яблоками!
Не успел подумать — смотрит, а под дубом стол стоит накрытый: тут и щи, и пироги с грибами, и поросята, гуси, тут и квас, и мед, и чарочка заветная.
— Ну дела-а! — сказал Степан. — Да расскажи мне кто-нибудь другой такую сказку, ни за что бы не поверил!
Но голод — не тетка. Сел Степан к столу, и вмиг придвинулась к нему тарелка золотая, ложки в нетерпении запрыгали, и заработали ножи: вот, мол, пирожка отведайте, гуська, а может, поросеночка? Глянул кормчий на кувшин, а тот того и ждал: поднялся в воздух и наполнил чарочку густым вином. Тут и гусли-самогуды где-то заиграли!
Хорошо на вольном воздухе!
Кушает Степан, похваливать не успевает.
— Вот это щи — так щи! Ай пироги! Ах гуси хороши! Еще бы чарочку! Благодарю покорно! — А после встал и, чару высоко поднявши, здравицу старинную провозгласил: — Хозяину гостеприимному за хлеб, за соль спасибо!
— Гостю дорогому на доброе здоровье! — сердечно отозвалось эхо и в смущении умолкло.
Но удивляться было некогда, а думать… Где ж тут думать? Тут бы подремать… Откуда ни возьмись стоит в тени кровать с периной, а над ней зеленый шелковый шатер, чтоб комары не беспокоили. Вошел Степан в шатер, и опустились за ним шелковые занавески. Опять запели, зазвенели гусли-самогуды, поиграли и умолкли.
Спит Степан, и снится ему дом родимый, дочери любимые, корабль, морские карты, аленький цветочек…
День уходит, близится вечерняя заря. Проснулся кормчий. Вышел из шатра веселый, бодрый, отдохнувший. Шелком прошуршав, исчез шатер. Но к чудесам легко привыкнуть, поэтому Степан и глазом не моргнул: — Исчез, ну, значит, так и надо!
Одно лишь непонятно: стоит над островом глухая тишина, не слышно пения птиц, хотя бы воробей чирикнул, хотя б ворона каркнула. И только комары неугомонные звенят, звенят, звенят! А тут тропинка под ногами у Степана объявилась, ведет, зовет куда-то в глубину лесную.
— Пойдем! — сказал Степан. — Мы, корабельщики, не робкого десятка люди!
Пошел… Растут вокруг деревья небывалые, дышать легко, вольготно. Идет и видит кормчий — за могучими стволами блестит, сверкает алый огонек. Костер? Нет, не костер! Заря? Нет, и не заря! Всмотрелся, вскрикнул кормчий и бросился вперед… Открылась перед ним лесная тихая поляна, пригорочек муравчатый, а на пригорке — свет сияющий, цветочек аленький, живой, трепещущий, приветливый.
Взглянул Степан и понял — нет прекраснее цветка на белом свете!
— Так вот о чем просила дочка Настенька, так вот он где, ее цветочек аленький! — прошептал Степан и, обернувшись к лесу, крикнул громко: — Эй, отзовись, хозяин ласковый, откликнись!
Молчание… Никто не отозвался.
Нагнулся кормчий и сорвал цветок, но тотчас уронил его на землю. Сверкнула молния, ударил гром, деревья сдвинулись, сомкнулись, заперли поляну, — нет ни выхода, ни входа! Выросли из-под земли упругие лианы, охватили кормчего со всех сторон, скрутили руки- ноги, так стоймя к земле и приковали.
Заговорил тут чей-то голос гулкий, страшный, полный гнева:
— Что ты сделал? Как посмел сорвать любимый мой цветок, краше коего, сам видишь, нет на белом свете! Как дорогого друга встретил я тебя… а ты, словно вор…
— Нет, нет! — вскричал Степан, пытаясь вырваться.
— … Аты, словно вор, черным злом за добро отплатил! — гремел неумолимый голос.
— Нет! — ответил кормчий, гордо вскинув голову. — Я не вор и зла не замышлял! Я честный корабельщик! Я искал тот аленький цветочек по всему по белу свету!
— А зачем тебе цветок?
— Меньшая дочка, Настенька, просила!
— И ты в угоду ей такую красоту сгубил? Не верю! — Голос зазвучал еще враждебнее, еще страшнее. — Говорит с тобой чудо лесное, диво морское. Подослан ты врагом моим — ночной колдуньей злою!
— Не знаю никакой колдуньи!
— Молчи и трепещи! Погибнешь смертью лютой!
Но тут Степан не выдержал и рассмеялся:
— Я смерти не боюсь и перед нею трепетать не буду! Не на таковского напал! А, видно, ты меня боишься, коль связал!
— Боюсь?!.. Тебя?.. — удивленно спросил голос, и в тот же миг лианы отпустили кормчего, упали наземь и рассыпались в куски.
— Вот так-то лучше! — сказал кормчий, потирая руки. — А ты, морское чудо, пошто не откликался, когда я тебя звал? Однакоже вина моя — мне и ответ держать. Дозволь мне только…
— Что тебе дозволить, храбрый человек? — спросил гораздо мягче и спокойнее гулкий голос, и тотчас в глубине поляны Степан увидел очертания чуда лесного, дива морского, — не зверь, не человек, ужасной силы существо — глаза большие, темные, а в них тоскливая печаль.