Он приобнял Евгения за плечи и вежливо повел по тротуару в сторону, противоположную от дома. При этом продолжал говорить.
— Это я сейчас подумал, что время–то не меняется. Меняемся мы. Вот конкретно я. Двадцать лет назад мне и клюка не нужна была, чтобы резво носиться по улицам. Хотя вокруг все то же самое. Эти камни, что под нашими ногами, положили, когда моих родителей на свете не было. Да и их родителей, видимо, тоже. А вон тот магазинчик открылся в начале века. Представляете, сколько лет прошло? Видимо, только витрины меняли, да, может, вывеску перекрашивали. А вон фонарь, видите? Лет сто ему, не меньше… Ничего не меняется. И двадцать лет назад работы никакой не было. Все та же депрессия вокруг, крах банковской системы, капитализм правит миром, коммунизм где–то тоже чем–то там правит, рабочие бастуют, крестьяне пекут хлеб, Президент сидит в своем президентском кресле уже который десяток лет и все переписывает конституцию… и двадцать лет назад это было и пятьдесят, да и сейчас так же, — Арсений приостановился, ткнул клюкой в сторону больших фабричных труб, — видите, дым не идет? Снова бастуют. У меня на этой фабрике много знакомых. Все жалуются на маленькие зарплаты, но никто не увольняется. Другой–то работы нет. Поэтому бастуют. Наивные, надеются на что–то, уже бы давно поняли, что мир не изменится. Они постареют, захиреют, уйдут в никуда, а мир, он дальше пойдет. Фабрика работает уже семьдесят лет, и каждый год по сто раз на ней забастовки. И что? Те, первые, которые бастовали, уже померли давно. А фабрика работает. И ничего не меняется.
Они шли по узкой улочке. Евгений невольно бросал взгляд на фабричные трубы. Темнело.
— К чему вы это? — спросил Евгений.
— Я за вами давно наблюдаю. С того момента, как вы устроились в магазин, — отозвался Арсений, — манекенов тут немного. Не центр все–таки, проходимости мало, спрос небольшой. А я тут недалеко живу. Так уж получилось, каждый день прохожу мимо магазина, вот вас и заприметил. Признаться честно, — продолжил Арсений, — я давно не наблюдаю за манекенами. Как–то прошло уже. А вот на вас взгляд зацепился, если позволите так выразиться. Заметил я в вас что–то. Какую–то жемчужинку.
— Хм!
— Честное слово! Вы прирожденный манекен! Настоящий! Не просто отрабатываете, а живете этой работой! У вас дар, верно вам говорю!
Евгений задумался.
— Я как–то не старался… жить манекеном. — Пробормотал он.
— Поверьте моему опыту! Вы вот еще не стараетесь, а я уже вижу в вас этакую профессиональную жилку! А что будет, когда вы стараться начнете!
— А в чем там стараться–то? — пожал плечами Евгений.
Вдоль улицы стали загораться первые мутные фонари. Арсений остановился и долго разглядывал лицо Евгения, щурясь, словно подслеповато, сопя носом.
— Вы не понимаете, — сказал он, — манекен — это не работа, а призвание. Манекен — это, если хотите, зеркало человеческой души!
— Ну, вы загнули. — Хмыкнул Евгений нерешительно.
Арсений похлопал его по плечу.
— Пойдемте, — сказал он, — немного осталось. В тепле и поговорим.
С узкой улочки вывернули в какие–то совсем уж нелепые серости, затем нырнули в черноту, да такую, что хоть глаз выколи. Евгений услышал скрип двери, лицо обдало теплым воздухом, а потом показались впереди неяркие, мутные огоньки.
Евгений сощурился. Огоньки обернулись свечами, вставленными в канделябры вдоль стен. Стены были каменные, поблескивающие от редкой влаги. Словно в средневековье угодили.
— Куда это мы? — спросил Евгений. До ушей донеслась тихая музыка, словно бы различил он какие–то голоса, но, может быть, показалось.
Арсений ничего не ответил. Спустя минуту они вышли в широкое помещение. Вместо ламп по–старомодному горели свечи. Всюду стояли столики, сидели люди. Евгений увидел барную стойку, за которой человек в широкой черной рубашке разливал по бокалам вино. Воздух был пропитан странным сладковатым запахом, от которого едва ощутимо резало ноздри.
— Пойдем, — сказал Арсений, аккуратно подхватил Евгения под локоть и повел между столиков куда–то в уголок, где по каменной стене ползали извивающиеся тени.
— Что это за заведение?
— Это трактир. Для манекенов.
Острым носком сапога Арсений отодвинул стул и уселся, вольно раскинув руки и положив локти на стол. Видно было, что здесь он не в первый раз.
— Да вы присаживайтесь, не стесняйтесь, — сказал Арсений.
Евгению сделалось неловко. Он осмотрелся внимательней. Столиков было не так уж и много, большинство из них пустовало, те, которые были заняты людьми, словно скрывались в тени, укутавшись вуалью полумрака, царившего в трактире. А люди за столиками не двигались. Большинство из них сидели в странных позах — кто откинулся на стуле, раскинув в стороны руки, словно марионетка на ниточках; кто склонился над столом, выгнув спину; иные сидели неподвижно, выпрямившись, положив руки на колени ладонями вниз, высоко задрав носы, смотрели в неизвестность стеклянными глазами, в которых отражались свечи; другие же, наоборот, скорчились на стульях, словно старались уместить свое тело на узком сиденье, обхватив колени руками, прижав локти к бокам. Людей Евгений насчитал чуть больше десятка. Из них двигались двое — старики с белой щетиной на костлявых подбородках и проплешинами на затылках, они были похожи словно близнецы. Старики сидели неподалеку, разглядывали неподвижного человека, у которого как раз и был стеклянный взгляд и, казалось, негнущаяся спина. Старики пили из больших стеклянных бокалов пенное пиво и о чем–то вполголоса разговаривали. В трактире царила непривычная для подобных заведений тишина.
— Присаживайтесь, присаживайтесь! — Арсений взял клюку и ловко отодвинул ею стул, приглашая, — в ногах правды нет. И настоялись вы сегодня за день–то.
— Что, правда, то правда.
Евгений аккуратно присел. Закололо в спине. Снова пришла боль, начала растекаться от затылка по позвоночнику. Непроизвольно задрожало левое веко.
— Ничего не помогает лучше, чем хвойная мазь, — сказал Арсений со знанием дела, — и от болей в позвоночнике, и от мышечных спазмов, от судорог, от паховых болей, от болей в пятках, от болей в ладонях, от височных болей, от колющих болей внизу живота, когда кажется, что вы проглотили бутылочные осколки, и даже от болей в носу, если равномерно нанести. Попробуйте, вам станет легче.
Евгений кивнул.
— Может быть, продолжим разговор? — спросил он, — вы, кажется, что–то говорили о моем даре манекена. Время позднее, я надолго не могу…
— Пива? — поинтересовался Арсений.
Полумрак вблизи Евгения зашевелился, из него возник узколицый серый человек с блокнотиком в одной руке, ручкой в другой, и замер в услужливо–терпеливой позе.
Евгений развел руками:
— К сожалению не взял…
— Деньги не проблема. Я угощаю, — щедро отозвался Арсений.
— По случаю?
— По случаю нашей с вами встречи. Этакие таланты на дороге не валяются. Этакие таланты, они как жемчужины, одна на сотню раковин. А знаете, как добывают жемчужины?
— За ними ныряют? — неуверенно произнес Евгений.
— Вот именно. Специально обученные ныряльщики целый день ныряют за раковинами. Целый день! А то и ночь. Только представьте себе. В воду и обратно. На глубину и на поверхность. А вода, наверняка, не всегда теплая. И соленая. К вечеру, думаю, кожа у ныряльщиков начинает шелушиться от ветра и соли, возникают микротравмы, каждая трещинка на коже у них начинает болеть, и тут уж, поверьте мне, никакая хвойная мазь не поможет. — Арсений утвердительно ткнул пальцем в сторону Евгения. Ноготь у него был длинный и не очень чистый, — вот на такие муки и жертвы идут ныряльщики, а зачастую их хозяева, чтобы из сотен раковин извлечь одну–единственную жемчужину. А мне, о, чудо, удалось без всяких жертв и лишений наткнуться на истинный талант. На талантище, я бы даже сказал. Так что позвольте, нет, я настаиваю, угостить вас бокалом хорошего пива. И не вздумайте отказаться. Обижусь.
Евгений пожал плечами. Давненько его не угощали пивом. Друзей у Евгения не водилось. Разве что с прошлой работы было несколько знакомых, которые иногда приходили поиграть в карты на кухне. Но с тех пор, как Евгений с семьей перебрался в тесную однокомнатную квартиру с окнами на фабричные трубы, знакомые как–то растерялись. В последнее время наведывался только старый Попов, который больше заигрывал с сестрой, нежели навещал Евгения, и от Попова дождаться приглашения на пиво было не легче, чем пешком добраться до луны.
— Два пива, темного, холодного, — щелкнул пальцами Арсений, и серолицый официант растворился в полумраке, — вы, мой дорогой, даже больше, чем жемчужина, — Арсений склонился над столом, чем–то напомнив неподвижные силуэты сидящих в зале, — в вас такой потенциал сидит, что представить страшно. Всем манекенам манекен!
— Да что же в этом хорошего? — удивился Евгений.
Арсений отстранился, раскинулся на стуле, поигрывая клюкой.
— Ох, молодежь пошла, — сказал он, — все–то вы смотрите вперед и прямо, а вширь и вглубь забываете как–то. Все вам поглядеть на проблему свысока, хмыкнуть, скривить губы, вздохнуть, да и позабыть. А глубину, глубину–то куда вы деваете? Вот, люди–манекены. Думаете, Евгений, людей манекенами сделали просто так? Потому что дешевле что ли? Или, может быть, потому что кому–то там, наверху, в правящей партиии, мысль в голову пришла, мол, а чтобы еще такого плохого простолюдинам сделать, чтобы им жизнь медом не казалась? А давайте–ка, думает, унизим их еще больше. Заставим их неподвижно стоять часами, днями, месяцами. Пусть у них спину ломит, голова болит, ноги отказывают, а они будут стоять и стоять? А мы им зарплату хорошую дадим, чтобы, значит, не отказывались! А сами потешаться будем, унижать, в грязь втаптывать, сравнивать работу манекена с проституцией, с мужеложством, с растлением малолеток! Так что ли, по–вашему, выходит?
Евгений даже растерялся от такого мощного выпада, который совершил Арсений на одном дыхании, не сменив даже легкой своей, непринужденной позы.