Маленькая мёртвая девочка. Большой мёртвый мальчик. Змеистые язычки пламени. Ударные флипперы спасателей.
Система. Это – Система. Всё в мире связано.
– Жизнь – благо. Я это слишком хорошо понимаю, – Эсдар провела рукой по телу.
В стриме кровь, пульсация и восстановление. Айна завороженно смотрела на экран.
Человек. Не-человек. Функция реализуется. Функция стремится к экстремуму.
– Знаешь, Эсдар, ведь я тоже когда-то надеялась на настоящий коннект. И ничего не вышло. Ничегошеньки. Зачем всё происходит?
Они наблюдают. Они знают. Они смеются над твоими попытками изменить судьбу мира. Они давным-давно решили всё за тебя.
Хро-о-о-о-о-о-о-о-о-оно.
– …полным сбросом! – шепчет Марси.
Айна едва успела отключить стримеры.
Безмятежный островок в океане. Лагуна с пронзительно-синей водой. Такой цвет ипо – мечта для каждого жителя Мегаполиса. Развеваются опахала пальм, мелкие волны накатывают на белый песок. За широким пляжем начинаются джунгли, растения карабкаются на невысокие холмы и отступают лишь перед скалистой вершиной.
Через заросли проложены удобные дорожки, вредные насекомые давно уничтожены, а ветровой щит на другой стороне острова сохраняет прекрасный климат. Замечательное место, доступное лишь избранным с ярчайшим ипо.
Официант принёс бокал с коктейлем. Кубики льда покачивались в аквамариновой жидкости. Айна потянула напиток через трубочку и кивнула, мол, подойдёт.
– Вам?
Марси дёрнулась и замотала головой. Ей было неуютно на этом пляже, всё время хотелось подтянуть купальник, оправить волосы и вообще спрятаться. Вместо этого полагалось возлегать на шезлонге и любоваться окрестностями. Тропические красоты меркли перед необходимостью держать себя. Вот Айне хоть бы хны. Яркий купальник, взгляд из-под тёмных очков и соломинка во рту.
Зачем она ей? Лучше бы в студии оставила потренироваться. А то с Эсдар нехорошо получилось.
– Почему нас пригласили на эту свадьбу? Не могу понять. Мы же не родственники, не знакомые и даже…
– Тебя упомянут, и наконец-то выйдешь в зелёные оттенки. Наслаждайся жизнью, в ней столько странного происходит. Ух ты, смотри, кто идёт!
По мелководью шлёпал крупный мужчина в пиджаке и белой рубашке с бабочкой. Вместо брюк на нём красовались цветастые шорты.
– Сейвер! Эй, господин великий охотник! – Айна приподнялась и призывно махнула рукой.
Мужчина вздрогнул. Видимо, он не слишком жаждал общества ведущей Радужного канала и молодой старлетки, но раз уж его заметили…
– Денёчек добрый. И вы здесь?
– Как ваши успехи, Марк? Вижу, интервью вам пошло на пользу, – Айна указала на кулон с фисташковым кристаллом.
– Вашими стараниями, – вымученно улыбнулся Сейвер. – Теперь я наконец-то смог получить доступ к гравитационному снаряжению и вволю поохотиться на критиков. Это зверьки такие, вроде тушканчиков. Опасны в стае.
– Поздравляю.
– Спасибо. Хотя, знаете, Айрилл…
– Айна.
– Простите. Никак не привыкну. Да и, знаете, столько возможностей, столько забот сразу навалилось. Надо поддерживать репутацию. Ипо не стоит на месте. Хотя кому я это рассказываю… Вот, решил показаться у Алекса Б. Ужасно, вообще-то. Добудешь мегалотигра – хоть бы что, зато рядом с Алексом появился – месяц отдыхаешь. Как так получается?
– Не пора… – Марси прокашлялась и переспросила: – Не пора ли нам переодеваться? Церемония через час.
– Пожалуй. Марк, надеюсь, ещё поболтаем вечером.
Для молодых соорудили помост, уходящий в море. К нему вела дорожка, украшенная арками из цветов. Многочисленные гости пили игристое вино из высоких бокалов, ели канапе и ожидали церемонии, которая разом охладит ипо и заставит его сиять путеводным маяком.
– Хорошо смотришься, Марси. Поздравляю, отличный наряд. – Айна придирчиво осмотрела напарницу.
Простое белое платье гармонировало с завитыми тёмными волосами и макияжем «арт-деко». Марсилуна больше не напоминала запуганного котёнка. Светская львица. Или львёнок пока что.
– Оливковый тебе к лицу, – ответила бывшая хики. – Здесь мило. Очень.
Она допила вино и потянулась за следующим бокалом.
– Не налегай на спиртное. Нам лицо держать. Подобное мероприятие с лёгкостью может сбросить ипо в оранжевые тона.
– Да что ж мы над ним так трясёмся-то?! – воскликнула Марси. – Надоело!
– Раньше тряслись над деньгами, теперь – над индексом популярности. Людям нужно мерило и повод для самолюбования, это же и ясеню ясно. Тьфу. Прицепилась поговорка… Кто это к нам? А, припоминаю.
– Трин Колай, – представился мужчина и склонил голову. – Мы безконнектно знакомы.
– Психоаналитик. Конечно же. Это после карбофагов вы изменили точку зрения? С цветами вы угадали, поздравляю, – Айна протянула руку.
Трин не стушевался и оставил поцелуй. По лицу сопровождавшей его девушки скользнуло облачко, сменившееся настоящей тучей при появлении ещё одной дамы. К ним приближалась Матикса. Её платье с корсетом подчёркивало талию и заставляло выпирать груди, которые подпрыгивали при каждом шаге.
– Привет, Айрилл. Ты всё такая же щуплая. Следишь за собой?
– Привет, Макса. Смотрю, тебя всё больше. Не следишь за собой?
– Завидуешь?
– Любопытствую. Пивную кружку уже выдерживают?
– Не пробовала. Алкоголизмом не страдаю, – Матикса ухмыльнулась, – вижу, ты в форме.
– Ты тоже.
Марси заскучала. Перепалка двух звёзд гипно-тиви могла продолжаться очень долго. Она взяла новый бокал и пошла смотреть на гостей.
Мужчины в костюмах значимых цветов и оттенков. Женщины в платьях и нарядах, вышедших не из-под бытовых имидж-ботов. Натэна бы разобралась, в каких салонах плели одежду. Ой, не она ли это? Хотя если Матикса тут, то и Тусю могли прислать от Амарантового канала. Надо спрятаться, затеряться в толпе.
Она повернулась и натолкнулась на высокого мужчину в иссиня-чёрном комбинезоне.
– Простите.
– Ничего, – улыбнулся тот в бороду.
Он него веяло силой и опасностью. И от него надо подальше держаться. Мало ли кто припёрся на эту свадьбу… Так, вон Марк Сейвер, беседует с какой-то девушкой. Лицо её смутно знакомо. Впрочем, в последнее время она видела столько лиц в старинных хрониках, что может и обмануться. Кто у нас тут ещё?
Лёгкое прикосновение руки.
– Привет. Я – Рёко.
– А я – Рейко. Нам нравятся твои программы.
Близнецы. Девушка и парень. Миндалевидные глаза, длинные чёрные волосы, даже одежда похожа – тёмно-бордовые рубашки навыпуск и узкие брюки. Двое – а кажется, что один человек. И не менее опасный, чем бородач.
Что ж тут творится-то?
– Спасибо, – пробормотала Марси. – Вообще-то главная заслуга у Айны. Я так, на заднем плане играю.
– Неправда, – сказала Рёко.
– Мы отличаем твои образы, – добавил Рейко.
– Такая жуть пробирает! – хором закончили они.
Марси окончательно смутилась. Положение спасли музыканты, появившиеся у помоста. Болтовня стихла, раздались аплодисменты.
– С вами оркестр «Альтаир»! Ключ импровиза задаёт Вердана Майлс. На маджента-колоре несравненный Лой Карев!
– Как всё интересно получается, – за спиной у Марси появилась Айна. – И Лой здесь. Вся компания в сборе. Сейвер, Рива, вон там бегал Ялик. Ты. Натэна. Трин со своей Геральдой, Макса. Какова вероятность, что все эти люди соберутся на свадьбе Алекса Б? И спасатели вдобавок.
– Жутковато, – призналась Марси.
– Да ничего. Раньше на массовых мероприятиях всегда дежурили пожарные и врачи. И тут подстраховываются. Некоторые чуть ли не дрались за право попасть сюда. Потом на архивы форумов посмотришь…
Вновь раздались овации. По проходу шли молодожёны. Алекс Б с безмерно удивлённым лицом, облачённый в кремовый костюм и белоснежную шляпу. Его избранница выглядела как торт со взбитыми сливками. И с плотно сжатыми губами. Марси поняла, что не знает ни её имени, ни биографии. Не интересно было. Да и все говорили «свадьба Алекса Б». Какая разница, кто там рядом?
Коммуникаторы, браслеты, кулоны, галстуки со светодиодами, брошки, оправы очков засияли. Зелёные оттенки стремительно выцветали, а синие наполнялись холодом полярных льдов. Миллионы людей радовались за них, десятки миллионов завидовали, проклинали, мечтали оказаться на месте этой горстки разнаряженных болванов, да пребудет с ними вечный дисконнект. Сейчас Марсилуна Фокс, бывший абитуриент, бывший хики и бывший природник, могла бы поступить в любое учебное заведение, отправиться в круиз на год и оформить в личную собственность прекрасный климатический курорт.
Алекс Б неловко улыбался гостям.
Быстрее всего ипо остыл у распорядительницы церемонии. Солнечно-жёлтый за считаные мгновения приобрёл цвет воды в лагуне.
– Мы сегодня собрались здесь, чтобы сочетать браком эту прекрасную пару. Не так много людей верны древнему обычаю, и я искренне поздравляю молодых с тем, что они решились на достойный поступок.
– А что с морем? – шепнула Марси.
Взгляды гостей были прикованы к виновникам торжества, лишь она маялась от скуки и разглядывала побережье. Вода отступила, обнажив алый коралловый риф. В полипах метались рачки и бились цветные рыбки. Тяжёлый рокот донёсся до ушей.
– Это же… – начала Айна и не успела договорить.
На горизонте вспучивалась огромная волна.
– Согласен ли ты, Алекс Б…
– Тихо! – На помост взобрался человек в оранжевой куртке. Техник? Откуда он взялся?
– Все бегом к отелю! Быстро! Тревога! Спасательные кабины раскрыты на приём!
Ещё секунду никто не двигался с места. Недоумённые взгляды сменились паническими, когда порыв ветра принёс водяную пыль, а волна поднялась на несколько метров.
– Ну же!
Бегущая толпа – страшное зрелище. Неуправляемый людской поток напоминает цунами. С ним нельзя договориться, нельзя направить, можно лишь оседлать его, переставлять ноги в едином ритме и не оступаться. Оступился – накроет волной, ноги пройдутся по тебе не хуже обломков, влекомых водой.