Бородач в чёрном и близнецы держались по сторонам. Больше всего они напоминали загонщиков, следящих, чтобы стадо двигалось в нужную сторону.
Айна отвлеклась, под ногу ей попался узловатый корень, она ойкнула и почти упала, но её подхватил Трин.
– Давайте в дальнюю кабину! В ближней сейчас будет давка!
Она кивнула, попыталась разыскать Марси, но девушка затерялась среди бегущих. Белый свет лился из трёх кабинок. Возле первой люди мешали друг другу протиснуться в слепящий круг. Остальные две расположились чуть поодаль, спасатели чуть ли не силой оттаскивали потерявших голову гостей и толкали к ним.
– Быстрее!
Порыв ветра чуть не свалил с ног. Под ногами захлюпало. Цунами дошло до берега и пожирало остров. Ещё несколько секунд, и отелю конец.
В кабину они влетели вместе с водой.
«Хро-о-оно…»
Песок, кругом вновь песок. Не белые лёгкие крупинки с погибшего острова. Серые, крупные, холодные. С неба струился тусклый желтоватый свет. Айна знала это место. Слишком хорошо знала.
На песке сидели ещё несколько человек, среди них выделялся бородач в чёрном и техник в оранжевой куртке. Ни Марси, ни других знакомых. Хотя нет, Трин рядом, оглядывается и шарит по карманам. На его лице полнейшая растерянность.
– А где Геральда? – наконец спросил он.
Ответить Айна не успела. Женщина с длинными тёмными волосами сжала голову и закричала:
– Не хочу! Я не хочу! Не хочу снова! Не хочу!!!
– Сара? – Айна узнала биолога. – Сара! Успокойся!
Она подбежала к ней, обняла.
– Мы в прошлый раз сумели выбраться, и на этот раз получится. Тем более мы не одни, верно?
– Мы тоже были не одни, – всхлипнула Сара.
Бородач встал. Его костюм на глазах из элегантного одеяния трансформировался в боевой комбинезон. Сверкнула на плече эмблема спасателей. Он подошёл к технику и легко поднял его одной рукой за грудки.
– Ну, сукин сын, и зачем ты это подстроил?
Техник захрипел. Бледное лицо, лёгкая небритость, впалые глаза. Айна успела познакомиться с несколькими его коллегами, но этого парня не знала. Спасатель встряхнул его и повторил вопрос. Айна не выдержала:
– Отпустите его! Ему больно! В чём он виноват? Вы кто такой?
– Хёд Стальнер. Я давно наблюдаю за этими голубчиками. Когда узнал о высокоиндексовом событии – заинтересовался. Когда увидел список гостей – заинтересовался вдвойне. Вот и катастрофа тут же подоспела.
Он вновь обернулся к технику:
– Как ты настроил коммутацию в эту дыру? Насколько мне известно, планета отключена от транспорт-системы Мегаполиса?
– Я не настраивал…
– А куда мы попали? – не выдержал Трин.
– Сектор 124/Жёлтый/одиннадцать пятнадцать. Четвёртая Лакайля, если интересно.
– Мир разумных двоехвостов, – тихо добавила Айна.
– Разумных? – усмехнулся спасатель.
– Примерно в шести километрах отсюда есть точка для аварийных коммутаций, – просипел техник.
– Поведёшь. И запомни, я буду следить за тобой. Очень внимательно.
Хёд поставил техника на ноги и обратился к пострадавшим:
– Дамы и господа, я – Хёд Стальнер, спасатель. В дальнейшем прошу слушаться моих указаний. Обязуюсь доставить вас в нормально коммутируемую область. Пожалуйста, проверьте обувь. Дамы, снимите туфли на каблуках, они вам не помогут. – В руках у Хёда появилось несколько плоских пакетов. – Здесь прочные эластобинты. Замотайте ноги, на переход должно хватить. Даю пять минут.
Разрозненная толпа зашевелилась. Объявился сильный вожак, на которого можно положиться, снять ответственность, довериться приказам. Спасатель – он знает, что делать.
Айна по укоренившейся привычке была в мягких кожаных туфлях. Убедившись, что Сара пришла в себя и тщательно перематывает стопу, она вернулась к спасателю:
– Я могу узнать, почему вы так обходитесь с техником?
– Оставьте этот тон для шоу, Айна Лири. Знаю, вы симпатизируете техникам, – на лице Хёда проступило отвращение, – но тут ваши любимчики совсем заигрались.
– Не поняла.
– Здесь собрались люди, которые уже страдали от «ошибок коммутации». Вы – точно, Трин Колая из «Шпиля Одиночества» вытаскивали Рёко и Рейко, вон Джарвис Энглер – его спасала команда Видара, Алина Лей и Чжен Су благодаря Эсдар успели вырваться из огненного шторма. Это только те, о ком я знаю без дополнительного поиска. Спрашивается: почему все эти люди оказались там, где произошла катастрофа? Второй вопрос: почему эвакуация не была организована в ближайший медицинский центр? У меня нет ответов, и потому нет оснований доверять технику.
– Но, если вы не доверяете, – вмешался в беседу Трин, – почему собираетесь вести нас к лифту?
– Потому что вы помрёте от голода, пока сюда доберутся флипперы. Всё, время вышло. Отправляемся.
Хёд подтолкнул техника. Из комбинезона выдвинулись лаузеры.
– Задавай направление.
Через полчаса ходьбы Айна поняла, что за ними наблюдают. Они шли вдоль опушки леса, густые кроны и слабое освещение не позволяли разглядеть детали, но она могла поклясться, что по деревьям снуют двоехвосты.
Вскоре процессия вышла к оврагу. Похоже, тому самому, где располагалась деревня рабовладельцев. Сара тоже узнала место и забилась в истерике. Хёд подскочил к ней, в его руке появился маленький шприц, иглу которого он всадил ей в предплечье.
– Тихо. Спокойно.
Поздно. Из рощи стали выходить двоехвосты. Пушистые твари неспешно окружали незадачливых гостей. Трин пробормотал: «Это что за красавцы?»
– Они боятся огня, – сказала Айна. – Здесь всегда полумрак, их глаза…
– Огня, говоришь? Смотри, ведущая.
Лаузеры плюнули разрядом, на ближайшем двоехвосте мгновенно вспыхнула шерсть. Окрестности прорезал истошный вопль, вернувшийся эхом от оврага. Хёд стрелял, ещё несколько тел охватило пламя. Двоехвосты бросились врассыпную, их товарищи, превратившиеся в факелы, катались по песку, но не могли сбить пожиравший их огонь. Смрадный дым повис над лесом, запах палёной шерсти и горелой плоти забил ноздри. Алину Лей вырвало.
– Теперь они нам не помешают. Нам вниз?
– Это бесчеловечно, спасатель, – выдохнула Айна.
– Напротив. Я спасаю людей. Волна ли это, пожиратели материи, обезьяны с палками или двуногие с оружием – дело второстепенное. Двигаемся дальше.
Вскоре группа добралась до плантаций. Надзиратели, встревоженные криками, бегали вдоль поля. Хвосты то и дело взлетали в воздух, обрушиваясь на очередного раба. Люди рвали траву, не пытаясь защититься или хотя бы уклониться от удара.
– По-моему, они увеличили дозу, – шепнула Айна.
Спасатель на мгновение замер. На его лице крупно проступили желваки. Ударом ноги он свалил техника и широко зашагал к полю. Двоехвосты, заметив его, схватили пики.
Через несколько секунд всё закончилось. Надзирателей разжаловали в трупы. Обгоревшие, потерявшие конечности. Кое-кто из гостей при виде бойни потерял сознание. Рабы продолжали рвать траву. Хёд пинками выгнал их с плантации.
– Вы свободны! Понимаете? Всё, свободны! Эй, коннект есть?! Сво-бод-ны!
– Они не понимают, – сказала Айна. – Двоехвосты используют какое-то растение с отупляющим эффектом. Неподалёку находится их деревня…
Хёд шагнул к технику:
– Что здесь творится? Почему этих людей не вытащили?
– Одиночек мы вытаскивали, если удавалось отследить. Но вмешиваться в развитие цивилизации и устраивать карательное пришествие чужих мы не имеем права.
– Даже так? А это – не пришествие чужих? – Хёд указал на плантацию. – Интересная штука выходит. Замечательный план. Собрать всех, кто сталкивался с вашими «ошибками коммутации». Загнать в этот мир. Позволить двоехвостам превратить людей в овощи. Не выйдет.
– Вы не… Ясень-пень! Да послу-у-у…
Договорить он не успел. Из густых кустов за спиной Хёда выскочила тройка недобитых двоехвостов с пиками в лапах. Целью их однозначно был спасатель. Тот спиной почувствовал опасность, отскочил в сторону, развернулся. Пика вонзилась в грудь технику, тот вскрикнул и упал на песок. Тут же очередь из лаузера разнесла тварей в клочья, Хёд бросился к парню… Поздно, техник был мёртв.
– Всё ещё будете их жалеть? – Спасатель хмуро взглянул на Айну.
А потом указал на Трина:
– Психоаналитик? Займись пострадавшими. К моему возвращению они должны передвигать ноги.
– А вы?
Спасатель исчез. Лишь мелькнул тёмный силуэт и растворился в пространстве. Айна подошла к убитому технику, провела рукой по лицу, закрывая глаза. Затем повернулась к бывшим рабам. Мужчины и женщины безучастно сидели на песке. Трин Колай заглянул в одно лицо, другое. Вздохнул.
– Тут я бессилен. Айна, вы были именно здесь?
– Да. Нам повезло – удалось сбежать в первую же ночь. Иначе среди этих бедолаг вы бы и меня увидели. Только нам техники помогли… Как мы теперь выберемся?
– Думаю, Хёд уже знает, где коммутационная точка. Наверняка… смотрите!
На тёмном небе разгоралось зарево. Несложно было представить, как лаузеры выжигают деревню, как пламя охватывает лёгкие деревянные постройки. Айна стиснула зубы. Наверняка у двоехвостов есть дети – и наверняка «спасатель» не озаботился их судьбой. С другой стороны, у пропавших без вести людей тоже были семьи и дети. Она была готова понять Хёда.
Понять – но не простить.
Спасатель пригнал ещё одну группу людей, рявкая на них не хуже двоехвостов.
– Привал окончен, отправляемся.
И громко добавил:
– Рабы! Встать! Идти за мной!
Люди распрямились и зашаркали за новым предводителем. Айна подбежала к Хёду:
– Вы как с ними обращаетесь? – и осеклась, увидев плотно сжатые губы и прищуренные глаза.
Спасатель сморщился:
– Думаете, мне приятно? Сейчас они ничего не соображают. Надо вывести их и передать медикам. Это моя задача, и я её решаю самым эффективным для выживания способом. Вопросы есть?
– Нет.
Трин Колай кивнул, подтверждая слова Хёда. Несколько километров прошли в молчании, прерываемом лишь криками спасателя. Он вновь напомнил пастушью собаку. Айна хорошо помнила программу о горцах. У них были именно такие собаки: огромные, выносливые и очень самостоятельные.