— З-з-з! В черепушку! — злобно оскалилась Шер. — Бзь, прости, Теня.
— Кр… — она не поняла.
— В этом мире много опасностей, — сам себе говорил Клиф. — Черная Земля теперь мне кажется не столь агрессивной.
— А ты вспомни вендиго, отец.
Мы возобновили шаг.
— Ха! Тощие засранцы, — повеселел оборотень.
Еще пара сотен шагов. И наконец хорошая и одновременно плохая находка.
— Сумка, — открыл я скинутую кем-то поклажу. Внутри оказался обычный хлам, личные вещи. Снаружи вся перепачкана в синем. — Это одного из разведчиков, — достал я накидку с перечеркнутым Троном.
— Её сбросили? — заглянула внутрь То.
— Не думаю, — ушел вперед Клиф, сделав шаг в сторону. Указал на следы ногтей. Десять ровных линий тянулись по чернозему. — Он или она убегал. Разведчика схватили и потащили обратно силой. — Волк прищурился. — Потащили… — Он отступил на несколько метров вбок. — Сюда. — Маленькое ответвление от основного маршрута. Не будь сумки с отметинами, могли и пропустить.
— Вас обрадовать? — теперь достала карту Торка. — Этого нет на рисунке.
— Хе, круто, — тяжело выдохнул волк.
— Разведчики и беженцы решили сократить маршрут? — Но почему нет следов? Вообще никаких. — И всей толпой пошли в эту расщелину.
— Бзь… А назад успел выбраться только один… Ж-ж-жуть, — прыгала на месте Шера.
— Новое логово, — фыркнула Мел. — Теперь непонятно кого.
— Давайте узнаем, — заострились когти Клифа, плавно перетекая в лапы.
Узкая расщелина таковой была только на входе. Протиснувшись, мы увидели, что дальше было вполне просторно. Каждый шаг… становился немного тяжелее предыдущего, воздух пропитался эссенцией. Знакомое чувство. Такое притяжение действительно было рядом с Черным солнцем. Путь вел по наклонной вниз. Сначала показался свет, синий свет.
Мы немного ускорились. Вышли наружу.
— Бзь! Альма Матер! — раскрыла глаза Шера от удивления. — Только… Только она…
— Синяя.
Синее солнце зависло под потолком обширной пещеры. Бурлило, переливалось. Легкий ветерок покачивал траву и кривые деревья, что имели бутоны вместо листьев. Кругом — неестественная темнота в сполохах всех оттенков синего. Как будто море: прилив, отлив.
— Альма-Солум, — прошептала Мел.
— Ты знаешь про это? — покосился на нее волк.
— Кхм, нет. Нет, такое я вижу впервые, — поправила она очки. — «Солум» на древнем языке Недр означает «вода».
— Похоже, помимо беженцев, мы первооткрыватели этой штуки, — кивнул я. — Тебе и называть. — Ведьма была рада. Так что пускай.
— Солум не Солум, — обнажила То кинжал. — Наша цель здесь. — Темная была готова к бою. — И, как вы помните, Г-Лра сказала: «Вижу много мерзких способов умереть».
Да, мы на территории врага. Хотя пока и непонятно, что за враг.
Я призвал клинки. Руки-шипы. Шера сжала кулаки. Клиф завершил трансформацию, клацнув зубами. То затянула лямку наручного оружия.
— Не расходиться, — открыла гримуар Мел, возводя темный купол.
Так. Кричать «здесь кто-нибудь есть?» очень плохая затея. Потому, слушая шуршание травы, мы медленно продвигались к центру Солума. Запахи искажались, бурление солнца мешало слушать. Клиф постоянно дергал ушами. Не думал, что признаю это, но его «детекторы» гораздо мощнее моих.
Минута, еще одна… пятая. Тишина.
— Что говоришь? — фыркнула Торка на Шеру.
— Бзь… Я?
— Не знаю, Мел, — ответил Клиф, хотя никакого вопроса не было.
— Я ничего не говорила, — сама не понимала ведьма. — Зот, — она сделала жест, будто беря кого-то за руку. Моментально осознала, что я стою позади неё. — Что за…
— Никому не двигаться! — крикнул я. Сел. Начал искать противника. Лишь один раз моргнул, а мой отряд уже оказался в двадцати шагах от меня.
— Ты чего, Зот? — услышали они только «никому не двигаться».
— Какого хрена? — процедил я сквозь зубы.
Мелони, как всегда, молния. Но и она почему-то ушла дальше всех, отряд находился вне ее купола.
— Что-то путает наши мысли! — усилила она барьер. — Нам нужно…
Прямо над нами зажглось несколько огоньков… нет, это не огоньки. Медузы⁈ Плавающие по воздуху медузы размером с человеческую голову. Прозрачная пленка вместо плоти просвечивала насквозь. Летающие твари начали срыгивать что-то еще более мелкое, и сгустки снарядами полетели вниз!
Даю вспышку!
И…
Темнота.
— Кха! — открыл я глаза.
Лежу на кровати. Вокруг… все еще Недра. Но шарм и лоск поистине королевский. Я… внутри гарантии-старшей?
— М-м-м, — нежилась под боком Мелони. — Ты чего? — протерла девушка сонные глаза. Мы были обнажены, отдыхали. — Королям можно спать и подольше… — зевнула она.
— Что?
Глава 22Альма-Солум часть 2
Я встал. Еще раз осмотрелся. Задумался.
Что я… Что я вообще делал? Что делаю сейчас?
— Зот… — приподнялась Мел, прикрывая наготу одеялом. — Ты в порядке?
— Мы… — не мог я сконцентрироваться. — Мы были… — фыркнул. — Мы были у Альма-Солум. А потом…
— Ох, ты все еще помнишь то время? — улыбнулась ведьма.
— То время? — потер я висок. — Демоны… Зи-Атур…
— Любимый, — накинула сорочку Мел. Я часто представлял, как будет сидеть на ней подобная одежда. Полупрозрачная ткань почти ничего не скрывала. Нежная кожа под ней манила, приковывала взгляд. Ткань подчеркивала стройность. — Мы победили, больше не нужно об этом думать. Ты король, а я твоя королева, — приобняла меня ведьма.
— Король…
Правитель Недр. Да… да, как бы я ни отрицал. Но после слов Эрли эта мысль закрепилась в моей голове. Мне… мне ведь действительно ничего не стоит подчинить себе это измерение. Я самый сильный, я Уро. Уничтожитель.
— Клиф отправился домой, наши друзья в покое и достатке, — потерлась она носом о мой нос. — Больше не надо переживать, любимый. Не надо ни с кем сражаться.
— Мечта, — выдохнул я.
— И она реальна, — повела меня ведьма обратно в постель. — Раз ты проснулся… — лукавая ухмылка.
— Я… — остановился. — Я не… Ф-ф-ф. — Загудела голова.
— Зот? — забеспокоилась Мел.
Лишь на мгновение пространство исказилось. Будто плохая пленка. Не королевские стены, но сырая пещера. Не кровать, но желеобразный кокон. И на долю секунды… не Мел. Но очертания женской фигуры, состоящей из некой массы синего цвета.
— Что-то не так, — отдергиваю руку.
— Милый, — смотрела на меня Мелони. Так… реально. Так грустно.
— Ф-ф-ф, — вновь боль пронзила мой череп. Я узнал это чувство. Это адаптация, мое тело адаптировалось к чему-то. Но к чему?
— Ты больше не любишь меня?
— Люблю… — мелькали вспышки перед глазами. — Люблю больше, чем жизнь. — Это была борьба. Борьба против собственной головы.
— Тогда почему? — потянулась она вновь прикоснуться. — Останься со мной. Это наш мир, наши правила. Только ты и я.
— Я и… С-с-с.
На моем затылке! На нем что-то есть!
Я пощупал. Пальцы ощутили комок: скользкий, желеобразный.
— Нет! — приложила ведьма руки к моей груди. — Прошу! Я умоляю тебя! Я… Я люблю тебя, Зот…
Мы посмотрели друг другу в глаза.
— Как же… — казалось, я собирался опустить руку. — Как же… — вдохнул через нос. — Тебе идет эта сорочка! — схватил изо всех сил. — Жаль, это лишь фантазии! — дернул!
— Не-е-ет! Кха-а-а! — крик перешел в душераздирающий визг.
Стены гаргантии осыпались. Образ ведьмы распался бесформенной массой.
Темнота.
— Ра! — оторвал я от своего затылка… Бл!.. Что это⁈ — Тварина! — сдавил трепыхающийся комок из все той же дряни. Жгутики обвисли, сердцевина потухла. Синее нечто стекло по моей руке на землю. — С! — откидываю это.
Быстро огляделся. Альма-Солум стала ближе. Рядом застывший кокон: хе, та самая кровать… И, судя по синей дряни на моем теле, я благополучно туда залез и вылез.
— Остальные! — принялся искать. Увидел, как в воздухе медленно парят медузы. Услышал… крики? Много криков.
Покрывшись хамелеоном, я взобрался на валун.
Мои глаза расширились от удивления. Прямо под синим солнцем находилось гнездо этих упырей. И… гигантская медуза! Жирная матка размером с несколько домов двигала отростками. А вокруг неё стояли десятки и десятки «капсул», внутри них покоились жуки. Мужчины и женщины. Некоторые из них просыпались, но уже поздно. Их тела оказались наполовину расплавлены, превращены в пищу. И как раз пробуждение вырывало бедолаг из сладких грез, показывая действительность.
— А-А-А-А-А-А! а-а-а… — стих очередной крик. Жук из рода Ми успел лишь ударить куском руки по прозрачной пленке — и окончательно утонул в жиже.
Матка подвела к нему жгут. И… всосала своей обед. Вонючая тварь.
Мне захотелось обернуться вспышкой, уничтожить эту штуку. Но пока я удерживал себя. Соберись! Те коконы, что возле неё, уже готовый… кх… продукт… Значит, те, что стоят в отдалении, только готовятся. Где же мои?..
Цепь! Закрываю глаза.
Вижу! Шаг в пустоту.
Я переместился. Узрел картину, как две медузы корпели над «капсулой», делая твердую «крышку».
— Му-уа. — Не голос, вибрация. Но я понимал. — Двуногий проснулся.
— М-уа? — «Как такое возможно?»
Встрепенулись медузы.
— Са! — сократил я дистанцию. Рассекающий! Прыжок! Вонзил острие во вторую.
Обе лишь вяло пискнули, превратившись в лоскуты. Я довел клинок. Стряхнул кровь… или что у них вместо крови?
— Мел! — запрыгнул я на кокон. Она! Ведьма безмятежно спала, наполовину погрузившись в жижу. — Ха! — разбил я оболочку рукой. — Держись! — извлек девушку. Спрыгнул. — Мелони? — присев на колено, смахнул я с неё эту дрянь.
Никакой реакции. Затылок! Моя рука прикоснулась к новому паразиту.
Мои глаза закатились.
Будто наблюдающий… смотрю со стороны. Но все еще ощущаю комок под ладонью, я могу… Я могу вырвать его! Но увидел Мелони.
— Там, у реки, — напевала она, — жду тебя. М-м-м. — Она качала младенца на руках. — Там у… М-м-м. Прости, — улыбнулась любимая крохе. — Я никогда не умела петь. — Мел выглядела такой счастливой. Такой светлой. — Сейчас Зот вернется, и мы придумаем, что будем кушать, да? — играла она пальцем с младенцем. — Лина. Моя Лина. Моя семья.