— Спасибо. — Никакого притворства, никакой наигранности. Радостная улыбка, которую Герта могла подарить в ответ только одному человеку.
— Хм, — кивнул Крюгер.
Воспоминания растворились. Боль накрыла тело, песок, алый песок шуршал под подошвой. Выхлоп пара.
— Негодяю бесславная смерть, — смог улыбнуться Джон в ответ уходящим воспоминаниям, и эта улыбка читалась даже под металлом на лице.
— Ра-а-а! — мгновение.
Волки одним движением рванули вперед.
— А-А-А-А-А! — крикнула Рифа.
Взрыв!
Боковую стену разнесло ударной волной телекинеза.
Шквал пуль, пение ведьмы, склянка летит в толпу песочных.
Когда пыль улеглась, а подкрепление отогнало монстров…
— Джон! — схватила Герта охотника под руку.
— Вы кретины? — разозлился он. — Почему не ушли? Какого хрена вы делаете?
— В отставку уйдешь, когда мы спасем мир, старикан! — прикрыла всех барьером однорукая. — А до того... — посмотрела она на Крюгера. — Мы своих не бросаем, говнюк!
— Кх! — силы покидали масочника.
— Держись, Крюги, ты только не умирай, ладно?
— Х-х, — протяжный выхлоп. Глаза в глаза. — Ну что мне с с тобой делать?.. Дура...
— Быть рядом, — скатились слезинки по щекам.
— День будет долгим! — стрелял Калеб.
— Вместе зашли, вместе вышли! — ударная волна сотрясла стены. — Возражения? — парил вокруг Рифы подхватываемый песок.
Джон несколько секунд смотрел в пылающие фиолетовые глаза. И, переступив через порог, признавшись самому себе, кивнул:
— Возражений нет.
Центральный лагерь Союза
Алька ходила из стороны в сторону. Закусив ноготь, она полностью отдалась разгадке тайны Беатриси. По полученной информации, Клиф с частью семьи двигался из Липких Земель на Южный фронт, чтобы помочь пробить первую заградительную линию к Пьетро. Рифа исчезла, но кукольница знала, куда именно. И потому, оставшись в одиночестве, старалась направлять Омегу и пыталась подстраховаться от интриг змеюки.
— Значит, — остановилась она. — Хм, думай, Алька, старая ты карга! — смотрела Королева на стену палатки, где висело несколько пучков травы. — Беатриси демон. Она привязала себя к объекту, это точно. — Ведьма закрыла глаза, представляя разные картины, связанные нитями. — Розововолосая живет в отражениях, причем не только в зеркальных. — Алька нарисовала в воображении зеркало. — Она словно Виктор в начале своего пути, и если юноша впоследствии завладел человеческим телом, то эта нахалка продолжает существовать в предмете. — Новые картины, одна за другой. — Она была в Пьетро — не физически, но как дух. Она была в тюрьме. То же самое. Временное проявление. Огромное количество эссенции, но такое возможно… особенно с черной магией. — Затем фигура Ави. — Она... хм... Я знаю, чем она занимается с волчицей по ночам. — Кукольница резко открыла глаза. — Занимается... физические прикосновения. — Алька снова закусила ноготь. — Это значит, что Беатриси действительно здесь — здесь, в лагере, демон не может далеко отходить от объекта привязки. Следовательно… — Разворот. — Её вместилище тоже здесь. Но что это? Что позволяет ей жить в отражениях? — Пальцы прикоснулись к волосам — и озарение. Воспоминание, что волосы Аннет стали артефактом, как и шляпа Мел. — Артефакт, да! Демонесса сделала магическую вещь и поселила себя в ней, — уверенно посмотрела Алька на выход из палатки. — Надо найти его. Думаю, с возросшим количеством последовательниц одна из них должна была увидеть его или даже соприкасаться с ним. — Королева Кукол снова перевела взгляд, теперь бесцветные зрачки смотрели на шкаф с одеждой. — Ну что, Аль? — сказала она сама себе. — Тряхнем стариной? — Открыв дверцу, кукольница начала подбирать наряд... пооткровеннее.
Около южной линии. Первая баррикада
Я вел за собой сравнительно небольшое войско, что осталось в Ифе. Как и было сказано, Матриди взяла город под контроль, основные силы отступили к центру, а я повел новых волков и ведьм с припасами к самой горячей точке. Конечно, письмо с информацией о «провалившихся переговорах» уже было отправлено.
Идя вдоль реки, я сам не заметил, как поравнялся с Мелони.
— Все еще думаешь о змее? — отправил я мысль.
— Да, — поправила дочка очки. — Самое главное мы получили, но вот остальное... — Она поморщилась. — Бессмыслица какая-то.
Опавшие листья плыли по спокойной воде: совсем недалеко был Вечно-Осенний лес, но нам в другую сторону.
— Нет смысла сейчас думать об этом.
"Ты сам не веришь в эти слова, — как всегда, раскусила меня Нова. — Тебя пугают слова про "невесту", других странников, монстра".
Ну и что? Давайте теперь поддадимся панике? Нет, будем решать проблемы по мере их поступления. Сейчас самое главное — пережить еще один бой, собрать знаки и прекратить все это.
— Ты готова? — снова обратился я к элементалистке. — У Первой баррикады сейчас очень жарко.
— Конечно, — поморщилась она в стиле "не недооценивай меня". — Ладно, пока забудем непонятные предсказания. — Выдох. — Снова на фронт?
— Снова на фронт, — кивнул я.
Глава 21 Неисправимый
— Приветствую! — улыбнулся Дохан. В человеческой ипостаси этот капитан выглядел низкорослым мужичком с синеватым оттенком волчьих признаков. На нем красовался металлический наплечник с тусклой тканью, а голый торс перетягивало несколько жгутов.
— Рад, что ты еще жив, — пожал я ему руку.
Дохан — один из вожаков, принявший командование у Первой баррикады. Уже с месяц он удерживал позиции, постоянно кошмаря пока не сломленную защиту людей. Хороший волк, один из тех, кто не разбрасывается жизнями подчиненных.
— Клиф Непобедимый и… — чуть отклонился он в сторону, оглядывая членов моей семьи, — его свита. Даже Плеть тут, — удовлетворенно кивнул он.
Пришедшие со мной войска уже вливались в лагерь, разгружались припасы, а Виктор, подловив ведьму с белой повязкой на руке, от лица Мур спрашивал, где находятся раненые.
— Значит ли это, — продолжал Дохан, — что скоро попытка прорыва?
— Пока Омега попросила разведать обстановку, дальше будет видно. — Если мы стянем сюда основной костяк войск, большой и кровавой битвы не избежать. Тут этап подготовки самый важный. — Показывай, — сразу перешел я к делу.
— Собственно, все перед глазами, но экскурсию проведу, — широко улыбнулся вервольф.
Я дал отмашку Мелони, и она продолжила помогать на разгрузке. Рита, как верный телохранитель, пошла за мной.
По правую руку от нас была река, за ней находились палатки, по левую тянулась глубокая траншея. Ведьмы и оборотни, сидя в ней, пристально следили за периметром. А периметр представлял из себя сплошную выжженную землю, отголоски прошлых сражений исказили почву. Следы сажи, кратеры от взрывов, где-то мелькал лед: выстрелы магии остались нетающими кусочками. И, конечно, густой туман.
— Баррикады людей начинаются в нескольких часах отсюда, мы расположены прямо напротив друг друга, — шагал Дохан вдоль траншей, пропуская работающих солдат. — Нас разделяет пустошь и небольшие леса, периодически человечки ведут обстрел из машин дальнего действия, но наши купола сдерживают их, — вырвался у него смешок. — После этого мы посылаем ответ.
— Как хорошо они укрепились? — Эхо моего командного голоса пронеслось над кипящей жизнью стоянкой.
— Как будто мы уже штурмуем столицу! — сплюнул оборотень. — Если мы постоянно меняем местоположение, то безэссенциевые меняют метод обороны. Переставляют минные поля, пулеметные гнезда, пригоняют новые жестянки. Было несколько попыток пойти в контратаку, но, как видишь, мы все еще здесь.
— Наверное, эти атаки ведут лично комиссары? — кивнула Рита, приветствуя нескольких волков, что увидели нас.
— Да, верно, значимые ублюдки приводят свои элитные корпуса, используют разные методы.
Я остановился, увидев ящики, что доверху были набиты...
— Противогазы? — причем не только человеческие. Форма иных идеально подходила под волчью морду.
— С две недели назад Увертюрные Крысы пустили газ. — Судя по злобным ноткам в голосе Дохана, ситуация была паршивой. — Теперь мы готовы и к этому, — похлопал он по поясу, и только сейчас я обратил внимание, что на бедре волка висит дыхательный аппарат.
— А что там? — указал я в сторону отдаленных палаток. Белая ткань была измазана кровью, а на земле вокруг выведены всевозможные пентаграммы.
— Собственно, — любит он это слово! — место призывательниц. Ведьмы взывают к тварям из Бездны и там же отдают плату, а потом мы посылаем монстров на смерть или разведку. — Усталый выдох. — Чтобы охотники не расслаблялись. — Тень горечи промелькнула на лице капитана. — В основном плата, как вы понимаете, — всякое непотребство или зверство.
В подтверждение слов Дохана из палатки раздался короткий женский вскрик. Мы подошли ближе. Жутко, что большая часть солдат даже не обратила на это внимания. Отодвинув изнутри ткань, на свет вышла израненная девушка. Черт... Она была покрыта синяками, нос разбит, а одежда изорвана в клочья. Бедолага на трясущихся ногах прошла немного вперед, совсем не прикрывая наготу. Дежурные ведьмы сразу подхватили её, накрыв тканью, и повели в сторону. Ведьму насиловали... Это точно.
— Выходи! — стукнула посохом блондинка. Видимо, старшая по призыву. Встав напротив "кровавого места", она без страха наблюдала, как появилась козлиная морда. Бахамут... Наполовину женщина, наполовину мужчина и животное в одном флаконе.
"Ненавижу этих тварей", — не удержалась Нова. Увиденное освежило ее память о тех, кого она использовала, ведь одна из влюбленных в призрачную призывала именно такое же чудовище.
Козломордый проблеял и преклонил колено. Чудище было готово следовать приказам.
— Да... — еще раз вздохнул Дохан. — Бахамуты требуют или боль, или плоть. И чтобы не терять ведьм, ну...
— Они отдаются им, — поморщился я. Чуть пригнулся к Рите. — Мур не подпускать к этим палаткам на пушечный выстрел.