— Теплого приема ждать не стоит...
Глава 41 Жизненные ступеньки
Пройдя небольшой ручеек и сожженное поле, Рифа догадалась, что старой деревни коснулась война. И все же девушка изменилась в лице, когда отряд вышел на прямую дорогу до Астростки.
— Риф... — так же, как и Мелони, Кот переживал за любимую и её состояние при виде разрушенных домиков.
— Нет, не-а, — улыбнулась она. — Не переживай, я ненавижу это место. Никакой слезы ностальгии из меня не выдавишь.
Несмотря на общую разруху, жизнь тут все еще бурлила. Посреди воронок от взрывов, изрешеченных стен и следов от когтей женщина вешала мокрую одежду на веревку. Завидев незнакомцев, она поспешила спрятаться, да и остальные крестьяне поступали также.
— Интересно, магия или охотники разворошили деревню? — Крюгер ждал подлянки от местных, но в простых людях не осталось искры сопротивления. "Мы хотим, чтобы все закончилось", — отчетливо читалось на уставших лицах.
— Как дойдем до таверны, оттуда направо, — показала пацанка. — И дальше в лес. Это мой точный маршрут до встречи с... — призадумалась она. — С чем-то.
— Таверна? — Поворот вентиля. — Надо пополнить запас воды.
— Ты просто хочешь выпить, Крюги! — раскусила Герта хитрость товарища.
— Не без этого... — не стал отрицать масочник.
— Мы… — хотела возразить Рифа, но быстро сдалась. — Ну, если хочешь.
Маленькое заведение по-прежнему выделялось на общем фоне, хотя его окна и были заколочены. Табличка на двери "Открыто" негостеприимно приглашала внутрь. Как только путники зашли под звон колокольчика, старик с плешью — хозяин, стоявший за стойкой, — застыл на месте. Страх, удивление, непонимание отразились на его лице. Вроде бы зашли люди, но Герта всем своим видом походила на ведьму.
— Вы… — оскалился дед — и через секунду снова поднял брови. — Рифа? Рифа Питерсон?
Наконец хоть кто-то признал в воительнице девочку-сорванца.
— Твоя фамилия Питерсон? — хихикнула Баньши.
— Умоляю... — закатила пацанка глаза. — Привет, старик, — подошла она ближе. — Узнал?
— Твою рожу не забудешь, — бросил он тряпку на стойку. — Ведьма.
Крюгер вновь положил ладонь на рукоятку револьвера.
— С этим проблема? — холодно произнес он.
— Пха! — упер руки в бока хозяин. — Да уже насрать, делайте что хотите, все равно этой деревне конец.
— Хм. — Выхлоп пара. — Тогда, — уселся Джон на скрипящий стул перед стойкой, — наполни этот бак питьевой водой. — Он поставил емкость перед стариком. — И дай бутылку чего-нибудь крепкого. — Хозяин не спешил исполнять, не понимая, требование ли это или заказ. — Я заплачу, — раздался шелест купюр.
— Удивительно, — взял старик небольшой бак. — Ваш брат все же может вести себя прилично.
— Джон человек. — Давая отдых ногам, Рифа уселась рядом. — Из магических... "монстров" тут только я и... — посмотрела девушка на Герту, что уже разглядывала покосившиеся чучело на стене, — ...она.
— Монстры, уже и не разберешь. — Рычажок на бочке пустил воду.
— Что тут случилось? — потер палец Кот.
— То же, что и везде, — окончательно расслабился старик или, точнее, сдался. — Сначала пришли волки, убивали, потом ведьмы сожгли поля, потом охотники отогнали, но уходить не спешили. Много девок попортили, парней наших забрали. Защитнички сраные. — Бак наполнился водой.
— П-просите, — стало стыдно алхимику.
— Засунь это куда подальше, пацан, — потянулся старик за бутылкой. — Сколько?
Джон посмотрел на пустое помещение и своих спутников. И хотя ответом была тишина…
— На четверых.
Возражений не последовало.
В атмосфере легкого напряжения, в тишине, пойло равномерно распределили по четырем граненым емкостям.
— Моча редкая, — закупорил бутылку хозяин. — Но пить можно, да и другого у меня нет.
— В нынешние дни другого и не надо, — приподнял Крюгер стакан.
— Ха-ха! А хорошо сказано! — улыбнулся старик.
После первых глотков Кот буквально позеленел от вкуса, да и Рифа с трудом проглотила.
— Буэ, — чуть высунула она язык. — И вот от этого ты оберегал меня в детстве? Бр-р. — Девушка поежилась. — Наверное, надо сказать спасибо.
— Как же давно это было, черт, — облокотился старик на стойку. — Ну, если не секрет, зачем пришла? Папку навестить?
— Чего?.. — опешила пацанка. — Но... Но я слышала, что он мертв.
— Кто, Питерсон? — изогнул бровь хозяин. — Жив, ублюдок, и волков пережил, а охотникам калека и даром не нужен.
— Вот как, — провела она пальцем по краю стеклянной кружки. Лицо девушки исказилось гневом.
— Риф... ты хочешь? М-м-м… — не решался Кот.
— Да, хочу. — Протез затрещал. — Крюгер, Герта, подождете немного?
— Надо ли чего опасаться? — обратился Джон к старику.
— Пусто тут. Никого, кроме тупорылых сельчан со стариками и женщинами, — шмыгнул тот носом. — Захотите поубивать всех, никто вам не помешает.
— О, а можно? — злобно ухмыльнулась Баньши.
— Нет, нельзя, — грозно посмотрел на нее Крюгер.
— Шучу-шучу, — плюхнулась на колени охотнику звуковая. — Иди, Риф, мы пока составим компанию доброму господину, — провела она крюком по маске. — Только недолго.
— Я слишком стар, — одновременно произнесли Джон и хозяин таверны, и, поймав одну волну, чокнулись стаканом и полупустой бутылкой.
Рифа вышла наружу.
— П-пойду с… с тобой, — нагнал её Кот.
— Хорошо, — кивнула пацанка.
Идя вдоль домишек, юноша смотрел на злое выражение лица любимой. С одной стороны, он понимал, к чему все идет, а с другой — совершенно не мог просчитать её следующие действия.
— Рифа...
— М? — уверенно шагала ведьма вперед.
— Ты… кхм, — перепрыгнул он лужу. — Ты...
— Не знаю, чего я хочу! — До бывшей малой родины осталось несколько метров и поворотов. — Решу на месте, сделать ли слухи правдивыми.
— Аннет свою… кхм… свою матушку не пощадила.
Дошли рассказы о битве в поместье Антуанетты до Похода.
— Её можно понять, — сжимался и разжимался кулак.
— Наверное.
Доброта Кота не давала ему покоя. Неправильность некоторых поступков — как зарубки на сердце.
Пацанка остановилась. Никаких эмоций, бесстрастная маска. Покореженный дом стоял там, где и должен был, сохранились и ругательные надписи на заборе, только полустерлись, и, конечно, сохранились бутылки. Весь двор был усыпан пивными бутылками. Рифа щелкнула пальцами, поднимая телекинезом одну из них, и с грохотом разбила о дверь.
— Выходи, козлина, — сказала она под нос.
Послышался шум, шуршание, падение, матерные слова, грохот упавшего стула. И с нахрапа дверь распахнулась.
— Какая сука посмела?! — Пьяный лепет. Отец Рифы, изувеченный годами беспробудного пьянства, распух до неузнаваемости. Красные щеки, нос, невнятная речь. — Эй, шлюха! — икнул он. — Это ты сделала?
— Не узнаешь меня... отец? — стояла она неподвижно.
— А-а-а? — всматривался он. — Да кто ты… така... — Брови поползли вверх. — Нет, — осознал пьянчуга. — Нет-нет-нет, — зашатался он. — Рифа? — И оперся о трость.
Они смотрели друг на друга.
— Ты... — вдруг вспыхнул мужчина, и алкоголь в крови придавал ему бесстрашия. — Ты, тварина! Чего приперлась, шваль? — пошел он вниз по деревянным ступеням, почти падая. — Испоганила мне жизнь! Разрушила все! Неблагодарная мразь! — Он остановился, заметив грозный облик дочери. — Хочешь завершить начатое? Так давай! — тряс мерзавец бутылкой, разбрызгивая вокруг мутную жидкость. — Убийца! Поганая ведьма! — Даже на расстоянии чувствовалась вонь немытого тела, исходящая от кричавшего.
— Прекратите, — вполголоса произнес Кот, но так тихо, что за бранью этого никто не услышал.
— Убила Рифу, мою дорогую Рифу. Погубила нашу деревню! ТВАРЬ! — отрывал алкаш пуговицы с мятой рубахи.
— Все сказал? — не потеряла самообладания пацанка.
— Мне слов не хватит, чтобы описать тебя, чудовище! — сделал он глоток из горла.
— Знаешь, — сохраняла она ненормальное спокойствие, — наверное, я и вправду хотела сказать тебе много всего. — Девушка повела бровью. — Но вот смотрю на тебя — и понимаю, что ты ничто, ты сам втоптал себя в грязь. — Лицо ее разгладилось. — Ты... словно бешеная собака, которая только гавкает, гавкает и гавкает. Но это... это пустота. Ты умрешь, отец, в одиночестве и в дерьме. Хех. — Ведьма кивнула. — Я просто хотела посмотреть на это, посмотреть на эту ступеньку, прежде чем навсегда переступить через неё. — Улыбка. — Ты недостоин моих чувств, моего гнева. И говорить с тобой — все равно что говорить с отхожим местом, глупо и мерзко.
— Тупорылая сука! — окончательно взбесился отец. — Иди ты в Бездну! Сама ты сдохнешь! — запустил он в ответ бутылкой. Стекло разбилось о пси-барьер, и коричневые капли потекли вниз по невидимой преграде.
Кот не выдержал. Одно дело, когда стоит вопрос об убийстве, другое — когда беспрерывно оскорбляют твою любовь. В этот момент он не думал ни о чем, кроме того, что он не позволит больше её обижать.
— К... — удивилась Рифа, когда алхимик быстрым шагом подошел к пьянице и…
Удар! От всей души юноша зарядил отцу Рифы в челюсть, уложив его на лопатки, прямо в грязь.
— Не смейте, мсье, оскорблять свою дочь! — впервые пацанка видела вечно заикающегося Кота таким уверенным. — Вы и ногтя её не достойны, и как смеете так обращаться с ней?! — Мужчина протрезвел, не очень сильный удар заставил его поджилки трястись. — Теперь её окружают более достойные, те, кто видит в ней всю силу, всю красоту. — Он пригнулся. — Еще слово, и я запущу в ваш дом едкую смесь кислоты.
— П-простите! — взмолился отец. — Простите, господин! Пощадите!
— Вы не собака. — Презрение. — Вы свинья. Копошитесь в грязи, сколько вам влезет.
Развернувшись, Кот подошел к Рифе. Строгий защитник все еще был в кураже.
— Пойдем? — От его прямолинейности опешившая Рифа на мгновение вновь стала девочкой, щеки ее покраснели.
— Да, — кивнула она.