У меня ноги подгибались, как будто все суставы стали резиновыми.
– Значит, если дуэль состоится, мы будем драться на пистолетах?
– Или на мечах. Тебе выбирать, но я бы предпочел пистолеты. Все-таки стрелять научиться легче, чем владеть мечом, – спокойно сказал Патч, словно не слыша паники в моем голосе.
Я почти сдалась.
– Данте согласится на дуэль потому, что уверен, что победит меня. Он сильнее, чем я, Патч. Кто знает, сколько «дьявольской силы» он уже употребил? Это будет неравный бой.
Патч взял мои дрожащие руки и покрыл поцелуями тыльную сторону ладоней:
– В человеческой культуре дуэли не в ходу уже несколько сотен лет, но они все еще считаются вполне нормальными среди нефилимов. В их глазах это самый простой и наиболее справедливый способ разрешить все противоречия. Данте хочет стать лидером армии нефилимов, а ты должна заставить его и всех остальных нефилимов поверить, что ты хочешь этого не меньше.
– Но почему бы мне просто не рассказать этим влиятельным нефилимам о нашем плане с перьями? – Сердце у меня замерло в надежде. – Ведь тогда им не надо будет больше ни о чем волноваться, когда они узнают, что я нашла способ выиграть эту войну и изменить устройство мира.
– Если Пеппер потерпит неудачу, они воспримут это как твою ошибку. Твой провал. Не рассчитывай на то, что тебе удастся сблизиться с ними: они будут либо чествовать тебя как спасителя с этими перьями, либо распнут тебя в случае неудачи. Пока мы не будем на сто процентов уверены в том, что Пепперу все удалось, мы не можем даже заикаться о перьях.
Я схватилась за голову:
– Я не могу этого сделать!
Патч произнес:
– Данте работает на падших ангелов. И если он получит власть, раса нефилимов окажется в таком рабстве, в каком никогда не была раньше. Я боюсь, что падшие ангелы могут использовать «дьявольскую силу» и удерживать власть над нефилимами и после того, как закончится Хешван.
Я грустно покачала головой:
– Слишком много поставлено на карту. А что, если я проиграю?
А так и будет, вне всякого сомнения.
– Есть ведь еще кое-что, Нора. Твоя клятва Хэнку.
У меня в груди словно вдруг заворочался огромный кусок льда.
Я снова вспомнила каждое слово, которое сказала Хэнку Миллару в ту ночь, когда он заставил меня стать его преемницей. «Я стану во главе твоей армии. А если я нарушу это обещание – я отдаю себе отчет, что моей маме и мне придется умереть». Это не оставляло мне никакого выбора. Если я хочу быть на земле с Патчем и спасти жизнь своей матери – я должна во что бы то ни стало удержать свой пост главы нефилимской армии. Я не могла позволить Данте отобрать его у меня.
– Дуэль – это довольно редкое шоу, тем более между такими высокопоставленными нефилимами, как ты и Данте, и такое событие никто не захочет пропустить, – проговорил Патч. – Я надеюсь на лучшее: на то, что нам удастся протянуть время и что Пеппер все сделает как надо, но в то же время я думаю, что нам надо подготовиться и к худшему. Дуэль может стать твоим единственным выходом.
– И насколько велика аудитория, о которой мы говорим?
Взгляд Патча был холоден и решителен. Но на секунду мне показалось, что в глубине его черных глаз промелькнуло что-то вроде сочувствия ко мне.
– Сотни.
Я сглотнула.
– Я не могу этого сделать.
– Я буду тренировать тебя, Ангел. Я буду рядом с тобой все время. Ты гораздо сильнее, чем была две недели назад, а ведь ты всего-навсего несколько часов позанималась с тренером, единственной целью которого было доказать тебе, что ты ничего не можешь. Ему надо было, чтобы ты верила, будто он тренирует тебя, но я сильно сомневаюсь, что он действительно дал тебе что-то стоящее. Я не думаю, что ты вообще понимаешь, насколько велика твоя сила. А если как следует потренироваться, ты можешь одолеть его.
Патч притянул меня к себе за шею и посмотрел на меня с такой решимостью и доверием, что у меня сердце зашлось. «Ты можешь это сделать. Это трудно, и тебе не позавидуешь, но от этого я восхищаюсь тобой только еще больше!» – сказал он мысленно.
– Но неужели нет другого выхода?
Впрочем, задавая этот вопрос, я уже знала на него ответ: сомнительные шансы Пеппера на успех его миссии, клятва, которую я дала Хэнку, тяжелое положение расы нефилимов в целом – все это вместе доказывало, что другого выхода у меня действительно нет. Я должна была через это пройти.
– Патч, мне страшно, – прошептала я.
Он обнял меня, поцеловал в макушку и погладил по волосам. Мне не нужно было слов, чтобы понимать, как он боится тоже.
– Я не позволю тебе проиграть эту дуэль, Ангел. Я не позволю тебе встретиться с Данте лицом к лицу, пока не буду уверен, что контролирую ситуацию. Этот поединок будет только казаться честным, но на самом деле все будет не так. Данте подписал себе смертный приговор, как только тронул тебя. И я не позволю ему уйти от возмездия, – твердо произнес он. – Он умрет.
– Но что ты сможешь сделать? Это же дуэль! Подстроить?..
Мстительный огонек в его глазах сказал мне все, что мне было нужно.
– Если кто-нибудь заподозрит… – начала я.
Патч поцеловал меня, глаза его насмешливо блеснули.
– Если я проиграю, я больше не смогу целовать тебя. И ты правда думаешь, что я стану так рисковать? – Его лицо стало серьезным: – Я знаю, что не могу чувствовать твоих прикосновений, но я могу чувствовать твою любовь, Нора. Внутри себя. И это для меня значит все. Я бы хотел чувствовать все то, что чувствуешь ты, но у меня и так есть твоя любовь. И ничто не может быть для меня важнее. Многие люди проживают целую жизнь, так и не почувствовав того, что даешь мне ты. Так что никаких сожалений и сомнений.
Мой подбородок задрожал:
– Я так боюсь потерять тебя. Я боюсь, что мы проиграем – и что тогда будет с нами? Я не хочу этого делать! – протестовала я, хотя прекрасно понимала, что у нас нет волшебной палочки, с помощью которой можно было бы решить все проблемы. Я не могла убежать. Я не могла спрятаться. Клятва, которую я дала Хэнку, все равно нашла бы меня, не важно, где и насколько надежно я спряталась бы. Я должна была удержать власть. Пока существовала армия – я должна была стоять во главе ее.
Я сжала руки Патча:
– Пообещай мне, что будешь со мной все время. Пообещай, что мне не придется проходить через это одной.
Патч взял меня за подбородок:
– Если бы можно было этого избежать, я бы сделал все, чтобы тебе не пришлось ввязываться в это. Если бы я мог сделать это за тебя, я бы не сомневался ни секунды. Но у меня нет другого выбора, я могу только быть рядом с тобой до конца. Я не дрогну, Ангел, это я могу пообещать тебе. – Он провел руками по моим плечам, словно пытаясь согреть, но его обещание грело меня сильнее, чем этот жест. Я чуть не расплакалась. – Я немедленно начну распространять слухи, что ты собираешь сегодня вечером срочное собрание. Сначала позвоню Скотту и скажу ему делать то же самое. Думаю, много времени не понадобится. До Данте она дойдет уже к концу этого часа.
Мой желудок тут же совершил головокружительный кульбит. Я больно прикусила щеку и заставила себя кивнуть. Я должна была смириться с неизбежностью. Чем лучше я буду представлять себе, что ждет впереди, тем скорее смогу выработать план, как победить свой страх.
– Что я могу сделать, чтобы помочь? – спросила я.
Патч посмотрел на меня, слегка нахмурившись. Потом провел большим пальцем по моим губам, щеке.
– Ты совсем замерзла, Ангел. – Он кивнул в сторону спальни, расположенной в глубине квартиры. – Давай-ка уложим тебя в постель. Я разожгу камин. Сейчас тебе точно нужен покой и тепло. Я еще могу налить тебе горячую ванну.
Словно в подтверждение его слов, мое тело сотрясла крупная дрожь. Из меня словно вдруг в одно мгновение ушло все тепло. Вероятно, это был шок. Зубы у меня застучали, кончики пальцев затряслись странной неудержимой дрожью.
Патч сгреб меня в охапку и понес в спальню. Открыв дверь плечом, он откинул одеяло на кровати и бережно уложил меня.
– Попьешь? – спросил он. – Травяной чай? Или бульон?
Я смотрела на его лицо, такое близкое и искренне встревоженное, и во мне стремительно росло чувство вины. Я знала, что Патч сделает для меня все. Его обещание быть рядом со мной было все равно что клятва на крови. Он был частью меня, а я была частью его. Он сделал бы все, абсолютно все, только чтобы удержать меня рядом с собой.
Я заставила себя открыть рот пока не струсила и не передумала.
– Мне нужно кое-что сказать тебе, – произнесла я, голос мой был тонким и слабым. Плакать я не собиралась, но слезы сами полились из моих глаз. Я просто не знала, куда деваться от стыда.
– Ангел? – В голосе Патча звучал вопрос.
Итак, я сделала первый шаг, но дальше двинуться я не могла. Все тот же чужой голос зазвучал у меня в голове, приводя кучу аргументов в пользу того, что я не имею права еще больше расстроить этим Патча. Не сейчас – когда все и так страшно сложно. Если я беспокоюсь о нем, я должна держать рот на замке. Сейчас важнее всего было его восстановление, а уже потом можно было подумать и о том, чтобы очистить свою душу признанием.
И я уже чувствовала ту же ледяную руку на своем горле.
– Я… я… ничего. – Я помотала головой. – Мне просто нужно поспать. А тебе нужно позвонить Скотту.
Я уткнулась лицом в подушку, чтобы он не заметил моих слез.
Ледяная рука на горле была так реальна, она готова была сломать мне шею, если я скажу слишком много, если я выдам свой секрет.
– Мне действительно нужно позвонить ему, это правда. Но еще больше мне нужно, чтобы ты сказала мне то, что собиралась, – произнес Патч, и что-то в его тоне дало мне понять, что обратного пути для меня нет.
Ледяная рука обхватила мое горло плотнее. Я была слишком напугана, чтобы говорить. Я слишком боялась этой жуткой руки и того, что она могла сделать со мной.
Патч включил ночник, легонько обнял меня за плечи, заглянул мне в лицо, но я только глубже зарылась в подушки.