Скотт взял стул у соседнего столика и поставил его в непосредственной близости от Пеппера.
— У меня в любом случае обе ноги левые. Ты бы лучше станцевал с… Норой Грей.
Вот теперь Пеппер среагировал. Он положил свои карты рубашкой вверх и, всем телом повернувшись на сто восемьдесят градусов, оказался лицом к лицу со мной.
— Привет, Пеппер. Давненько мы не виделись, — сказала я. — В последний раз встречались, когда ты пытался меня похитить, помнишь?
— Похищение является федеральным преступлением для нас, жителей Земли, — вмешался Скотт. — Что-то мне подсказывает, что и на небе тоже.
— Потише, — прорычал Пеппер, нервно поглядывая на других игроков.
Я вскинула брови, обращаясь к Пепперу в своих мыслях. Ты еще не поведал своим человеческим друзьям, кто ты на самом деле?.. Хотя не думаю, что они будут рады узнать, что твои навыки игры в покер имеют гораздо больше общего с внушением, чем с удачей или умением.
— Давайте продолжим снаружи, — сказал мне Пеппер, выходя из игры.
— После тебя, — отозвался Скотт, приподнимая его за локоть.
В переулке за «Сумой Дьявола» я заговорила первой.
— Мы хотим упростить тебе жизнь, Пеппер. Как бы нам ни было весело в тот раз, когда ты пытался через меня добраться до Патча, я готова забыть об этом. И как я понимаю, это случится, только если я узнаю, кто на самом деле тебя шантажирует, — сказала я, проверяя его.
Мне не терпелось поделиться с ним своей теорией о том, что он был лишь мальчиком на побегушках у некой кучки архангелов и искал мало-мальски достойный повод для отправки Патча в ад. Но ради сохранения теории в безопасности, я решила повременить и посмотреть, как будут развиваться события.
Пеппер покосился на меня, черты его лица выражали как недовольство, так и скептицизм.
— Что это было?
— То, ради чего мы пришли, — влез Скотт. — Мы заинтересованы в том, чтобы найти шантажиста.
Глядя на Скотта, Пеппер прищурился.
— Ты кто?
— Думай обо мне как о бомбе под сиденьем. Если ты не согласишься на условия Норы, я сделаю это за тебя. — Скотт начал засучивать рукава.
— Ты мне угрожаешь? — недоверчиво спросил Пеппер.
— Вот мои условия, — поспешно вставила я. — Мы найдем твоего шантажиста и доставим его к тебе. Взамен нам нужно одно — поклянись, что ты отстанешь от Патча.
Я воткнула конец зубочистки в ладонь Пеппера. После того, как бармен меня обыскал, ничего другого я сделать не могла.
— Немного крови, пара искренних слов — и дело сделано! — Если я заставлю его дать клятву, ему придется ползти обратно к архангелам с поджатым хвостом и признаться в провале. Если же он откажется, то лишь подтвердит мою теорию.
— Архангелы не дают кровных клятв, — усмехнулся Пеппер.
«Лед тронулся», подумала я.
— Зато они отправляют неугодных им падших ангелов в ад?! — парировал Скотт.
Пеппер смотрел на нас так, будто мы были не в себе.
— Что за бред вы несете?
— Каково это — быть на поводке у архангелов? — поинтересовалась я.
— Что они предложили тебе взамен? — спросил Скотт.
— Архангелов здесь нет, — продолжала я. — Ты сам за себя. И ты действительно хочешь в одиночку бросить вызов Патчу?
«Да ладно, Пеппер», подумала я. «Скажи мне то, что я хочу услышать: что эта выдуманная история с шантажом служит оправданием для выполнения задания, полученного от группы архангелов-отщепенцев, — избавиться от Патча».
Выражение неверия в происходящее на лице Пеппера усилилось, и, воспользовавшись его молчанием, я вновь набросилась на него.
— Пеппер, ты дашь эту клятву прямо сейчас!
Мы со Скоттом окружили его.
— Никакой клятвы! — пискнул Пеппер. — Но я оставлю Патча в покое, обещаю!
— Если б только я могла поверить, что ты сдержишь слово, — отступила я на шаг назад. — Проблема в том, что я не считаю тебя таким уж честным парнем. На самом деле, думаю, что вся эта замутка с шантажом — лишь уловка.
Когда до Пеппера дошел смысл моих слов, он вытаращил на меня глаза. Не веря своим ушам, он судорожно хватал ртом воздух, и лицо его резко порозовело.
— Дайте-ка угадаю… Вы думаете, я ищу Патча, потому что считаю, что это он шантажирует меня? — взвизгнул он после паузы.
— Да, — подтвердил Скотт. — Именно так мы и думаем.
— Вот почему он отказался встретиться со мной? Потому что считает, что я хочу отправить его в ад? Я не угрожал ему! — завопил Пеппер, его круглое лицо в этот момент стало еще пунцовее. — Я хотел предложить ему работу! Вот чего я пытался добиться все это время!
— Работу? — одновременно воскликнули мы со Скоттом и обменялись быстрым скептическим взглядом.
— Ты говоришь правду? — спросила я Пеппера. — У тебя действительно есть работа для Патча, и это все?
— Да, да, работа, — захрипел Пеппер. — А вы что думали? Боже мой, какой бардак. Все пошло наперекосяк…
— Что это за работа? — выспрашивала я у него.
— Так я вам и сказал! Если бы ты помогла мне добраться до Патча вовремя, я бы не пребывал сейчас в такой ужасной неразберихе. Все это по твоей вине. Мое предложение о работе адресуется Патчу, и только ему!
— Хочу кое-что уточнить, — сказала я. — Ты не считаешь, что это Патч тебя шантажирует?
— А с чего мне так думать, если я уже знаю, кто шантажист? — раздраженно парировал он.
— Ты знаешь, кто шантажист? — повторил Скотт.
Пеппер одарил меня взглядом, выражающим отвращение.
— Убери этого Нефилима с глаз моих. Знаю ли я, кто меня шантажирует? — фыркнул он нетерпеливо. — Да! Я должен встретиться с ними сегодня вечером. И вы никогда не догадаетесь, кто это.
— Кто? — спросила я.
— Ха! Было бы здорово, если б я мог рассказать вам, да? Проблема в том, что мои шантажисты заставили меня поклясться, что я не раскрою их личности. И не утруждайтесь внушением — мой рот на замке, в буквальном смысле. Они сказали, что позвонят и сообщат о месте встречи за двадцать минут до того, как я должен буду там появиться. И если я не прекращу это безобразие в самое ближайшее время, архангелы меня разоблачат, — добавил он, театрально заламывая руки.
Я отметила, что при упоминании об архангелах он заметно занервничал, и постаралась остаться к этому равнодушной. Его поведение не соответствовало тому, которого я от него ждала. И я гадала: было ли это тактикой, чтобы отправить нас по ложному следу, или же попыткой заманить нас в ловушку. Но бисеринки пота на его лбу и отчаяние во взгляде казались неподдельными. Он хотел, чтобы это закончилось точно так же, как и мы.
— Мои шантажисты хотят, чтобы я заколдовал кое-какие предметы с помощью сил небесных, коими обладают все архангелы. — Пеппер приложил платок к своему пылающему лбу. — Вот почему они шантажируют меня.
— Что за предметы? — спросила я.
Пеппер покачал головой.
— Они собираются принести их на встречу. Сказали, что если я их заколдую, как им нужно, они оставят меня в покое. Но у них ничего не выйдет. Даже если я заколдую эти вещи, силы небесные могут быть использованы только во благо. Какое бы зло они ни задумали, оно не сработает.
— Тем не менее, ты все же собираешься исполнить их требование? — спросила я укоризненно.
— Мне нужно, чтобы они от меня отстали! Архангелы не должны узнать, чем я занимался, иначе я буду изгнан. Они вырвут мне крылья, и все будет кончено — я застряну здесь навсегда.
— Нам нужен план, — сказал Скотт. — Двадцати минут между звонком и встречей недостаточно для маневров.
— Когда твой шантажист позвонит, соглашайся на встречу, — проинструктировала я Пеппера. — Если они велят тебе приходить одному, скажи, что подчинишься. Будь таким покладистым и сговорчивым, как только сможешь, но не переигрывай.
— А что потом? — спросил Пеппер, хлопая руками, как курица крыльями, будто проветривая подмышки.
Я старалась не смотреть на него. Никогда бы не подумала, что первый архангел, которого я встречу, окажется такой ноющей трусливой крысой. А я-то представляла их всемогущими, вездесущими, всезнающими и, возможно, самое главное — образцами для подражания.
Я остановила взгляд на Пеппере.
— А потом мы со Скоттом пойдем на встречу вместо тебя, возьмем твоих шантажистов и доставим их к тебе.
Глава 27
— Что?! Вы не можете этого сделать! — c пеной у рта убеждал Пеппер. — Они не обрадуются и откажутся работать со мной. А что еще хуже — они могут отправиться прямиком к архангелам!
— Твой шантажист больше с тобой не работает. С этого момента он — или она — будет иметь дело непосредственно с нами, — заявила я. — Мы со Скоттом собираемся вернуть те предметы, что они хотят заколдовать, и, возможно, нам понадобится твое содействие в их оценке. Если ты можешь рассказать нам для чего, по-твоему, они намеревались их использовать, эта информация может оказаться полезной.
— Я даже не знаю, могу ли вам доверять! — возразил Пеппер визгливо.
— Всегда есть кровная клятва… — я оставила эту мысль повисшей в воздухе. — Я дам клятву о чистоте своих намерений, а ты поклянись держаться подальше от Патча. Если, конечно, ты не считаешь по-прежнему, что это ниже своего достоинства.
— Какой ужас, — ответил Пеппер, дергая за воротник, как будто тот ему жал. — Какая неразбериха.
— Мы со Скоттом — и не только мы — будем там. Все пройдет как надо, — заверила я Пеппера, затем, используя мысленную связь, быстро велела Скотту: Успокой его, пока я звоню Патчу, сможешь?
Дойдя до конца аллеи, я позвонила. Под ногами шуршали сухие листья, и я плотнее укуталась в пальто, чтобы согреться — из всех ночей именно сегодня оказалась самая холодная. Мороз пронизывал кожу, и я беспрестанно шмыгала носом.
— Это я. Пеппер у нас.
И услышала, как Патч облегченно выдохнул.
— Не думаю, что двойная жизнь — всего лишь притворство, — продолжила я. — У него действительно проблемы с азартными играми. И также не думаю, что архангелы поручили ему упечь тебя в ад. Возможно, изначально он был послан сюда с неким поручением, но пренебрег им, предавшись человеческому образу жизни. Ну, и о главном — он знает, что это не ты шантажировал его, все это время он пытался предложить тебе работу.