Я горестно замотала головой.
— Слишком многое поставлено на кон. Что если у меня ничего не выйдет? — Я даже не сомневалась в своем провале.
— Нора, не забывай и о другом: твоя клятва Хэнку.
Страх, мерзкими кусочками льда, осел где-то в районе желудка. И снова я вспомнила каждое слово, сказанное Хэнку Миллару в ночь, когда он заставил меня перенять бразды правления его обреченным восстанием. «Я поведу твою армию. Если я нарушу обещание, я осознаю, что могу считать нас с мамой покойниками». Собственно, клятва не оставляла мне другого выхода. Если я хочу остаться на Земле с Патчем, и если я хочу сохранить маме жизнь, я должна удержать титул предводителя армии Нефилимов. Я не позволю Данте увести его у меня.
— Дуэль сама по себе редкое зрелище, а уж между такими выдающимися Нефилимами, как вы с Данте, и подавно. Они ни за что этого не пропустят, — сказал Патч. — Я, конечно, надеюсь на лучшее, что нам удастся отсрочить сие мероприятие, и что Пеппер не подведет, но, думаю, мы должны быть готовы к худшему исходу. Дуэль может стать единственным выходом.
— О каком количестве зрителей мы говорим?
Взгляд Патча, встретившись с моим, стал уверенным и невозмутимым. Но на мгновение я заметила искорку сочувствия в его глазах.
— Сотни.
— Я не смогу, — ответила я, шумно сглотнув.
— Я натренирую тебя, Ангел. Я всегда буду рядом. Ты намного сильнее, чем была две недели назад, и это всего лишь после пары часов разминки с тренером, задачей которого было создать иллюзию тренировок. Я очень сомневаюсь, что он задействовал хотя бы минимальный порог твоего мышечного потенциала. Мне кажется, ты и не подозреваешь, насколько ты сильна. С правильным подходом ты уложишь его в два счета.
Патч обхватил мою шею ладонью, сближая наши лица. Он смотрел на меня с такой уверенностью и таким доверием, что у меня буквально разрывалось сердце. «Ты справишься. Никто не пожелал бы себе такой участи, и поэтому я восхищаюсь тобой еще больше», — проговорил он мысленно.
— Других вариантов нет?
Однако, отчаянно рассматривая сложившиеся обстоятельства с различных сторон вот уже несколько минут, я и сама знала ответ. Учитывая сомнительные шансы Пеппера на успех, вкупе с моей клятвой Хэнку и шатким положением всей расы Нефилимов, других вариантов не было. Мне придется выйти на дуэль.
— Патч, мне страшно, — прошептала я.
Он обнял меня крепче, нежно поцеловал в макушку и пригладил волосы. Ему не нужно было ничего говорить, я и так понимала, что он тоже напуган.
— Ангел, я не допущу, чтобы ты проиграла эту дуэль. Я не допущу, чтобы ты вышла один на один с Данте, если я не буду уверен, что контролирую исход поединка. Дуэль только с виду будет казаться честной. Данте вынес себе приговор в тот самый момент, как пошел против тебя. Я не позволю ему избежать наказания. — Его голос ожесточился. — Он не переживет этой схватки.
— Ты можешь сфальсифицировать дуэль?
Месть, тлеющая в глубинах его глаз, сказала мне все, что я хотела знать.
— Если кто-нибудь узнает… — начала я.
Патч поцеловал меня, настойчиво, но со смешинками во взгляде.
— Если меня поймают, я больше не смогу тебя целовать. Неужели ты думаешь, я пойду на такой риск? — Но тут его лицо посерьезнело. — Я знаю, что не чувствую твоего прикосновения, но я отчетливо чувствую твою любовь, Нора. Внутри. Она все для меня. Хотелось бы мне ощущать тебя так же, как ты меня, но у меня уже есть твоя любовь. Ничто и никогда не сможет значить для меня больше этого. Тысячи людей проживают свою жизнь так и не испытав и сотую долю тех эмоций, что ты подарила мне. Я ни о чем не сожалею.
У меня затрясся подбородок.
— Я боюсь потерять тебя. Боюсь, что не справлюсь. Боюсь того, что случиться с нами. Я не хочу, — запротестовала я, хотя прекрасно понимала, что не существует волшебной двери, через которую я смогу сбежать от проблем. Некуда бежать, негде прятаться. Данная Хэнку клятва найдет меня, как бы я ни старалась исчезнуть. Я должна остаться у власти. Пока существует армия, я должна ее поддерживать. Я сжала руки Патча. — Пообещай, что всегда будешь со мной. Пообещай, что мне не придется проходить через все это одной.
Патч приподнял мое лицо за подбородок.
— Если бы я мог заставить проблему испариться, я бы сделать все от меня зависящее. Если бы я мог пойти вместо тебя, я бы ни секунду не сомневался. Но мне остается только одно: до самого конца стать надежным и крепким плечом для тебя. И поверь мне, Ангел, оно не дрогнет. — Он провел ладонями по моим рукам до плеч, не осознавая, что его слова грели меня куда сильнее его заботливого жеста. Я чуть не расплакалась. — Пора запустить новость о том, что созываешь срочное собрание на вечер. Я позвоню Скотту и попрошу его распространить слух. Это не займет много времени. Данте узнает о твоем заявлении уже по истечении часа.
Желудок снова скрутило от страха. Я нервно закусила внутреннюю сторону щеки, затем кивнула. Пора бы уже приять неизбежное. Чем скорее я смерюсь с тем, что меня ждет, тем быстрее придумаю, как побороть свой страх.
— Чем я могу помочь? — поинтересовалась я.
Слегка нахмурившись, Патч изучил мое лицо. Провел пальцем по губе, затем по щеке.
— Ты как ледышка. — Он кивнул головой в сторону коридора, ведущего вглубь дома. — Давай-ка уложим тебя в постель, и я разведу огонь в камине. Сейчас тебе нужно согреться и отдохнуть. И, пожалуй, наберу горячую ванну.
Все мое тело вдруг неистово затрясло. Будто в одно мгновение из меня высосали все тепло. Наверное, это был шок. Зубы стучали, а кончики пальцев охватил неконтролируемый тремор.
Патч подхватил меня на руки и понес в свою спальню. Толкнув дверь плечом, он стянул покрывало с кровати и аккуратно меня уложил.
— Хочешь пить? — спросил он. — Травяной чай? Бульон?
Глядя в его глаза, такие искренние и обеспокоенные, я почувствовала, как меня вновь начинает грызть чувство вины. В тот момент я поняла, что Патч на все готов ради меня. Его обещание оставаться мне опорой и поддержкой было нерушимей любой клятвы. Он стал частью меня, а я — частью его. Он сделает все — абсолютно все от него зависящее, — чтобы я осталась здесь, с ним.
Я решила высказаться, пока вновь не струсила.
— Мне нужно тебе кое-что сказать, — проговорила я тоненьким, надломленным голосом. Я не собиралась плакать, но в уголках глаз собрались слезы. Как же мне было стыдно.
— Ангел? — позвал он озадаченно.
Сделав первый шаг, я вдруг застыла. Оправдывающийся голосок вновь проник в мои мысли, твердя, что я не имею права вываливать все на Патча. Ему и так сейчас нелегко. Если он действительно мне не безразличен, мне лучше держать рот на замке. Его физическое восстановление было гораздо важнее моего раскаяния. Подумаешь, какая-то невинная ложь. К тому же я опять ощутила прикосновения ледяных пальцев в районе горла.
— Я… ничего, — отмахнулась я. — Просто надо выспаться. А тебе нужно позвонить Скотту. — Я уткнулась в подушку, чтобы он не видел моих слез. Эти ледяные клешни казались такими настоящими, готовыми сомкнуться на моей шее, если я сболтну лишнего, если раскрою секрет.
— Мне и правда надо ему позвонить, но помимо этого мне нужно, чтобы ты рассказала, что происходит. — Тревога, проскользнувшая в его голосе, дала ясно понять, что мне теперь не отвертеться.
Кольца леденящих объятий продолжали сдавливать горло. Я боялась пискнуть. Боялась этих тисков и того, что они могут со мной сделать.
Включив лампу на прикроватной тумбе, Патч нежно потянул за плечо, пытаясь перевернуть меня к себе лицом, но я лишь сильнее уткнулась в подушку.
— Я люблю тебя, — выдавила я, пристыжено. Как я могу говорить эти заветные слова и в то же время лгать ему?
— Я знаю. Как и знаю, что ты что-то мне не договариваешь. Не самое подходящее время для секретов. Мы слишком много пережили вместе, чтобы начинать скрывать что-то друг от друга, — напомнил он.
Я кивнула, чувствуя, как слезы капают на наволочку. Он прав. Я сама это понимала, но легче от этого не становилось. Я не знала, смогу ли открыться. Эти замораживающие руки перекрывали кислород, лишали голоса…
Патч скользнул в кровать, притягивая меня к себе. Я почувствовала его дыхание на затылке, тепло его кожи, касающейся меня. Его колено идеально вписалось в изгиб моей ноги. Он поцеловал меня в плечо, и его черные волосы защекотали ухо.
«Я… солгала… тебе», — призналась я мысленно. Слова давались с трудом, будто мне приходилось пропихивать их сквозь кирпичную стену. Напрягшись, я уже ожидала, когда ледяные пальцы меня задушат, как вдруг, к моему величайшему удивлению, их хватка ослабла. Зябкое прикосновение дрогнуло, словно в нерешительности, и исчезло.
Приободренная небольшой победой, я продолжила: «Я солгала единственному человеку, чье доверие для меня важнее всего на свете. Я солгала тебе, Патч, и я не знаю, смогу ли когда-нибудь простить себя за это».
Вместо того чтобы требовать объяснений, он размеренно продолжил прокладывать дорожку неторопливых поцелуев вниз по моей руке. И только дойдя до запястья и легонько коснувшись губами его внутренней стороны, он заговорил:
— Спасибо, что рассказала, — произнес он едва слышно.
Я перевернулась на спину, одарив его недоумевающим взглядом.
— Ты что, даже не хочешь узнать, о чем я соврала?
— Я хочу знать, что я могу сделать, чтобы тебе стало легче. — Он нежно поглаживал мои плечи, будто заверяя меня «я с тобой, все хорошо».
Но мне не станет легче, пока я не расскажу ему всю правду. Это моя тяжкая ноша, и неправильно взваливать ее на Патча. Угрызения совести разрывали меня на части, пронзая тело острой болью тысячи клинков.
— Я принимала… дьявольскую силу. — Я уже думала, что невозможно еще больше стыдиться своего поступка, но в этот момент мне захотелось провалиться сквозь землю. — Я принимала ее все это время. Я так и не выпила противоядие, что ты принес от Блейкли. Я лишь хранила его, заверяя себя, что обязательно приму его позже, после Хэшвана, когда мне уже не будет нужна сверхчеловеческая сила. Но это были лишь отговорки. Я не собиралась принимать его. Все это время я полагалась на дьявольскую силу. Я в ужасе от того, что без нее я недостаточно сильна. Я знаю, что должна остановиться, знаю, что это вредно. Но она открывает передо мной такие возможности, о которых я и мечтать не могла. Я внушила тебе, что выпила антидот, и… ни разу в жизни я ни о чем так не сожалела!