- Сегодня вечером, мне нужно, чтобы ты был осторожен, - сказала я.
- Я буду осторожен. И я не буду злоупотреблять расположением ко мне. В тот момент, когда ты покинешь встречу в безопасности, я останусь еще на время, чтобы узнать все, что смогу, Скотт получит свое тело обратно. Я прослежу, чтобы с ним ничего не случилось.
Я сжала Патча в страстных объятиях.
- Спасибо, - прошептала я.
Позже этой ночью, за час до десяти, я покинула дом Патча. Я отправилась одна, на арендованной машине по просьбе моего войска Нефилимов. Они продумали все, чтобы не было никаких шансов быть преследованной любопытными Нефилимами, или еще хуже, каким-нибудь падшим ангелом, который учуял ветер сегодняшней сверхсекретной встречи.
Улица была темной и скользкой под покровом тумана. Мои фары мчались по черной ленте дороги, которая пролегала по холмам и извивалась. Я включила обогреватель, но он никогда не избавлял меня от холода, танцующего в моих костях. Нне знала, чего ожидать сегодня вечером, и поэтому было сложно планировать что-либо. Я должна была играть на слух - самый не любимый вариант. Мне хотелось войти в дом Миллара, имея при себе что-то, помимо моих инстинктов, но это все что у меня было. Наконец, я остановилась перед старым домом Марси.
Я сидела в машине некоторое время, глядя на белые колонны и черные ставни. Лужайка была потеряна под сухими листьями. Коричневые ветки, остатки гортензии торчали из двойных терракотовых горшков по обе стороны от крыльца. Газеты в разных стадиях гниения валялись на дорожке. Дом был освобожден после смерти Хэнка и не выглядел таким дружелюбным или элегантным, каким я его помнила. Мама Марси переехала в дом на берегу реки, а Марси, ну, Марси приняла к сердцу фразу mi casa es su casa (мой дом - твой дом / исп.).
Тусклый свет мерцал за зашторенными окнами, и хотя они не показывали силуэтов, я знала, что несколько наиболее влиятельных и могущественных лидеров из мира Нефилимов находятся прямо за этой дверью, в ожидании сформировать решение по поводу новостей, которые я собиралась преподнести им. Я также знала, что Патч должно быть там, убедившись, что мне ничего не угрожает.
Цепляясь за эту мысль, я сделала нервный вздох и направилась к входной двери.
Я постучала.
Дверь отворилась, меня встретила высокая женщина, чьи глаза задержались на мне достаточно долго для подтверждения моей личности. Ее волосы были зачесаны назад в тугую косу, и не было ничего примечательного или запоминающегося в ее лице.
Она пробормотала вежливо, но официально:
- Привет, - а затем направила меня вглубь дома уверенным взмахом руки.
Каблуки моих туфель отдавали эхом в тусклом коридоре. Я миновала портреты семьи Миллар, улыбающейся через пыльные стекла. Ваза мертвых лилий располагалась на столе в коридоре. Весь дом чувствовался закупоренным. Я следовала по направлению к свету, в столовую.
Как только я ступила через французские двери, приглушенный разговор утих. По обе стороны длинного полированного стола из красного дерева сидели шесть мужчин и пять женщин. Еще несколько стояли вокруг, выглядя обеспокоенными и встревоженными. Я не сразу сообразила, увидев маму Марси. Я знала, что Сузанна Миллар была Нефилимом, но это всегда ощущалось неуловимой мыслью, дрейфующей в глубине моего сознания. Увидеть ее здесь сегодня вечером, на собрании бессмертных, заставило считать ее... угрожающей. Марси с ней не было. Возможно, Марси не захотела прийти, но наиболее правдоподобным объяснением было то, что ее не пригласили. Сузанна, казалось, была из тех матерей, которые вылезут из кожи вон, чтобы сохранить жизнь своей дочери подальше даже от малейших осложнений.
Я нашла лицо Скотта в толпе. Знание того, что Патч завладел его телом, приостановило звон в моем животе. Он поймал мой взгляд, склонил голову, секретный кивок поощрения. Глубокое чувство уверенности и безопасности наполнило меня. Я была не одна. Патч прикрывал меня. Я должна была знать, он найдет способ, быть здесь, не взирая на риск.
Еще был Данте. Он сидел во главе стола, одетый в черный кашемировый свитер с высоким воротником и тяжело нахмурившись. Его пальцы прикрывали рот, и когда наши глаза встретились, его губы дрогнули в усмешке. Его брови приподнялись сдержанно, но несомненно с наглецой. Я отвернулась.
Я обратила внимание на пожилую женщину в фиолетовом коктейльном платье и бриллиантах, сидевшую на противоположном конце длинного стола. Лиза Мартин. Вторая после Хэнка, она была самым влиятельным и уважаемым Нефилимом, которого я встречала. Она мне не нравилась и я не доверяла ей. Чувства, которые я собиралась подавить в ближайшие несколько минут, если хотела пройти через это.
- Мы так рады, что ты организовала эту встречу, Нора, - ее приветливый, величественный и принимающий голос скользнул в мои уши как мед. Мое бешено бьющееся сердце замерло. Если бы мне удалось заманить ее на свою сторону, я была бы на полпути.
- Спасибо, - справилась я наконец.
Она указала на пустой стул рядом с собой, приглашая меня сесть.
Я подошла к стулу, но не села. Боялась, что передумаю, если сделаю это. Оперевшись на стол для поддержки, я опустила любезности и перешла к истинному смыслу своего визита.
- Я знаю, что не все в этой комнате считают меня лучшей персоной, чтобы возглавить армию моего отца, - заявила я прямо. Слово `отец` отдавало желчью во рту, но я вспомнила предостережение Патча, показать этим вечером мое единство с Хэнком любым возможным способом. Нефилимы поклонялись ему, и, если я могла использовать его одобрение, даже тайное одобрение, я должна была этим воспользоваться.
Я встретилась взглядом со всеми, кто сидел за столом, и несколькими стоящими позади. Я должна была показать им свою стойкость и мужество, и, прежде всего, недовольство отсутствием их поддержки.
- Знаю, некоторые из вас уже успели составить список мужчин и женщин, больше подходящих для этой задачи, - замолчала я, всецело обращая свой взгляд на Данте. Он встретился со мной глазами, но я видела ненависть, кипящую в глубине его карих глаз. - И мне известно, что Данте Маттерацци возглавляет этот список.
Шепот прокатился по комнате. Но никто не опроверг моего утверждения.
- Я собрала вас здесь сегодня не для того, чтобы обсудить первые наступательные действия в войне против падших ангелов. Я позвала вас, потому что без сильного лидера и вашего одобрения этой личности, никакой войны не будет. Падшие ангелы порвут нас на части. Нам нужны единство и солидарность, - призывала я их с убеждением. - Я верю, что я самый лучший лидер, и мой отец считал точно также. Очевидно, что я не убедила вас. Именно поэтому, сегодня вечером я вызываю Данте Маттерацци на дуэль. Победитель возглавит эту армию раз и навсегда.
Данте вскочил на ноги.
- Но мы же пара! - выражение его лица выразило идеальный портрет потрясения, смешанного с уязвленным самолюбием. - Как ты можешь предлагать мне дуэль? - сказал он, его голос понизился от унижения.
Я не ожидала, что он использует в качестве оправдания наши совершенно фальшивые отношения, построенные на слабом фундаменте моего устного, никогда не выполняемого, согласия - отношения, о которых я сразу же забыла, которые превратились в прах к тому моменту, но это не заставило меня замолчать. Я сказала хладнокровно:
- Я готова уничтожить любого - вот, что для меня значит возглавить Нефилимов. Таким образом, я официально вызываю тебя на дуэль, Данте.
Ни один Нефилим не заговорил. Изумление на их лицах быстро сменилось удовлетворением. Дуэль. Победителю достается все. Патч был прав - Нефилимы по-прежнему принадлежали архаичному миру, где правили дарвиновские принципы. Они были довольны таким поворотом событий, и по преклоняющемуся взгляду, направленнному в сторону Данте, было предельно ясно, что ни один из Нефилимов в этой комнате не сомневается, кто будет победителем.
Данте постарался сохранить невозмутивное выражение лица, но я увидела его елезаметную улыбку своему счастью и моей глупости. Он подумал, что я допустила грубейшую ошибку, так и есть. Но его глаза тут же сузились с настороженностью. Очевидно, он не собирался попадаться на эту удочку, без оглядки.
- Я не могу этого сделать, - заявил он. - Это было бы предательством, - он окинул комнату взглядом, словно желаю оценить, выйгрышные ли его галантные слова для последующего утверждения. - Я давал присягу Норе, и не могу и подумать сделать то, что могло бы это опровергнуть.
- Как твой командир, я приказываю тебе учавствовать в дуэле, - ответила я твердо. Я все еще была командиром этой армии, черт возьми, и не собиралась позволить ему подорвать меня скользкими словами и лестью. - Если ты действительно лучший лидер, я уйду в сторону. Я хочу лучшего для своих людей, - я репетировала эти слова сотни раз, и пока выдавала хорошо отточенную речь, каждое слово имело для меня значение. Я подумала о Скотте, о Марси и о сотнях Нефилимов, с которыми не знакома, но я по-прежнему заботилась о них, потому что знала, они были хорошими мужчинами и женщинами, которые не заслуживали быть ежегодно порабощенными падшими ангелами. Они заслуживали честной борьбы. И я собиралась сделать все возможное, чтобы предоставить им такую возможность.
Раньше я ошибалась, позорно ошибалась. Избегала битвы за Нефилимов, боясь архангелов. Еще более осудительно, что я использовала войну как предлог, получить больше Мастерства Дьявола. Все это время я была больше занята собой, чем людьми, которые поручили мне вести их армию. С этим покончено. Хэнк доверил мне эту роль, но я делала это не для него. Я делала это потому, что это был нравственный поступок.
- Думаю, Нора высказала сильную точку зрения, - заговорила Лиза Мартин. - Нет ничего более скучного, чем руководству пропагандировать самого себя. Возможно, Черная Рука был прав по поводу нее, - пожимание плечами, - возможно, ошибался. Возмем дело в свои руки и решим это раз и навсегда. Затем мы можем пойти на войну против наших врагов, обьединившись за сильным лидером.