— Тебе нужно что-то прямо сейчас? — спросил он. — Сам понимаешь, мои возможности сейчас ограничены, но если что — я постараюсь.
— Больше всего я хочу выбраться из этой клятой больницы, — пробурчал Зак. — Но из того, что я слышал — это вряд ли произойдет до конца месяца, а мы с тобой оба не в том положении, чтобы как-то на это повлиять.
Напарник оказался прав. Остаток цикла он провел в больнице, покуда Зориан отбивался от все более и более настойчивых расспросов, кто он и как связан с "делом Зака".
К счастью, прежде, чем это стало по-настоящему неприятно, наступил летний фестиваль, и цикл завершился.
Следующие пять циклов прошли относительно спокойно. Практически лишенные магии из-за духовных травм, Зак и Зориан просто не могли заниматься чем-то трудным или опасным — чтобы не затягивать излечение, или вовсе не вызвать осложнения.
Так что парням не осталось ничего другого, как расслабиться и заняться чем попроще. Какая-то часть Зориана паниковала — время уходит, а они совершенно не продвигаются! — но альтернативы не было, и он просто старался заглушать ее голосок.
Чего он не ожидал — что перенесенная травма настолько поможет ему в развитии духовного восприятия и магии душ в целом. Теперь он куда подробнее знал свою душу и принципы ее работы. Многие вещи сложно заметить, когда все действует нормально, а кое-что он понял, сравнивая поврежденные участки с уцелевшими. Из памяти Судомира он знал, что некроманты часто калечат души других людей с той же целью — изучая духовную анатомию, оттачивая навыки магии душ, не заботясь об объекте. Но чужую душу никогда не ощутить столь же отчетливо, как свою — а безумцев, готовых сотворить с собой такое, не находилось, так что их ситуация была в чем-то уникальна.
Зак, хоть и начал с отставанием, тоже добился в магии душ весьма впечатляющих успехов — и немудрено, он приложил куда больше усилий, чем сам Зориан. Видимо, то, что он оказался слабее перед атакой Кватач-Ичла, его по-настоящему задело.
Помимо магии душ оба уделяли время простейшим плетениям и вовсю занимались алхимией — единственной полностью доступной им магической дисциплиной.
В этот раз они не стали никому рассказывать о временной петле. Большая часть рабочих материалов хранилась в сфере и была временно недоступна. Впрочем, это не значит, что они сторонились знакомых — но только общались, не сотрудничали.
Один цикл они прилежно посещали занятия, усердно помогая профессорам и одноклассникам. Другой — изучали город и предместья новым взглядом, превратившись в животных с помощью зелий. Они попробовали себя в рисунке, живописи, скульптуре, резьбе по дереву и многих других искусствах. И съездили в Эльдемар и окрестности на поезде, как обычные туристы.
И когда последний цикл отдыха подходил к концу — Зориан осознал, что ничуть не жалеет. Да, они потратили время впустую, да, у них осталось всего 19 циклов… Ничего страшного.
— Со следующего цикла нам нужно как следует взяться за работу, — сказал он Заку. — Девятнадцать циклов — совсем немного, и кто знает, может, такое случится вновь. Если в последних циклах вновь останемся без магии — нам конец. Как думаешь, стоит рискнуть и все же связаться с Кватач-Ичлом?
— Да, черт возьми, — решительно заявил Зак. — Я понимаю, он нас неслабо отделал — но без него мы пока не можем пробиться в сокровищницу. И к тому же… Да, он нас сделал — но при этом подсказал нам, как справиться с ним без особых проблем.
— О? — заинтересовался Зориан. — И как же?
— Думаю, мы использовали неправильный подход, — пояснил Зак. — Вместо того, чтобы тупо давить лича, собирая армии магов и големов, нам стоит использовать свои сильные стороны. Ну, в данном случае, твои сильные стороны. Я про магию разума.
— Магию разума? — удивился Зориан. — Но он использует Пустой разум…
— Ксвим тоже его использовал, и ему это не помогло, — возразил Зак. — Будет непросто, но если мы подготовимся, и у меня будет секунда-другая сосредоточиться — я уверен, что смогу выдать достаточно мощное развеивание. Всего на миг, но тебе же хватит?
— Я более чем уверен, что Кватач-Ичл умеет защищать свой разум, — осторожно заметил Зориан. — То, что он в разгар боя так быстро считал память Ксвима, показывает серьезное владение магией разума. Хотя… не думаю, что он психик, и в нашей мысленной схватке он не особо впечатлял. Наверное, может сработать.
— Точно сработает, — уверенно заявил Зак. — Твоя магия разума — просто жесть, и я уверен, что лич столетиями не встречал мага разума, которого не мог бы убить щелчком пальцев. Покуда мы не даем ему убить тебя физически — с мысленной схваткой все будет замечательно.
— Легко сказать, — вздохнул Зориан. — Но ты прав, идея интересная. Всяко лучше, чем вслепую перебирать варианты. Хотя подозреваю, что Кватач-Ичл настроил свою филактерию выдернуть душу прочь, если ментальные защиты будут пробиты. Я на его месте поступил бы так же.
— Это не помешает нам забрать с брошенного скелета корону, — пожал плечами Зак. — А больше нам от него ничего и не нужно. Все остальное — уже бонус.
Пожалуй, в этом Зак был прав.
Со следующего цикла они активно взялись за работу. Их души полностью исцелились, а времени осталось совсем мало. Так что они вновь установили связь с Косом и Кслотиком, добыли в джунглях сферу, угнали Жемчужину Аранхала и на корабле отправились в Блантирр.
Предстояло долгое и опасное путешествие. Блантирр — крупнейший из континентов, но между ним и ближайшими портовыми поселениями людей — многие мили открытого моря. Даже просто прокладывать курс довольно затруднительно, когда со всех сторон одна вода — ни Зак, ни Зориан толком не разбирались в морской навигации. К тому же кратчайший путь пролегал опасно близко к острову, населенному драконами. Многими сотнями драконов. Собственно, его так и называли — Драконий Остров.
Здоровенные ящерицы вообще недолюбливают людей, а драконы Острова — особенно. Они не только убивали всех, рискнувших высадиться на их землю, но и активно патрулировали акваторию, требуя огромный выкуп за право продолжать путь. Зак и Зориан навели справки и запаслись дарами, но их корабль заметен издалека, а драконы славятся вздорным нравом. Едва ли обойдется без драки, а драка с драконом — та еще морока.
В довершение всего, в местных водах попадались чудовища, способные атаковать воздушные корабли — энергетическими атаками или могучими фонтанами воды. Они нечасто встречались, да и Жемчужина летела высоко — но расслабляться было нельзя.
И все же — дело наконец сдвинулось с мертвой точки. В этом цикле они вновь пойдут за кинжалом — и попытаются отыскать посох.
А также предстояло вновь связаться с Кватач-Ичлом. Пришло время договориться…
85. КРИТИЧЕСКАЯ МАССА
Сказать по правде — предстоящая встреча с Кватач-Ичлом наводила на Зориана ужас. Даже если забыть о том, насколько древний лич хорош в магии душ, и насколько вероятно, что он узнает нанесенные им повреждения — сам характер встречи будет другим. В прошлый раз именно Кватач-Ичл связался с ними. Сделал первый шаг, застав их врасплох, завладел инициативой — что несомненно подействовало на него успокаивающе. Теперь же это они собирались застать его врасплох — и Зориан подозревал, что древнему личу это отнюдь не понравится.
И все же — он сознавал, что обязан рискнуть. Упрямый факт — они просто не успевают. Даже если они сумеют собрать все ключи за цикл до конца — этого все равно недостаточно. Во всяком случае, для него. Он все еще не решил, как покинет петлю, ведь в реальности остался его оригинал — и Страж ни за что не согласится заменить его душу. И даже если эту сложность удастся как-то обойти — он понятия не имеет, как перехватывать контроль над телом.
У Зориана были парочка идей, но все они требовали исключительных познаний в пространственной магии и магии душ. Кватач-Ичл мастерски владел и тем, и другим, и теоретически мог помочь, как никто другой. Так что несмотря на опасность, Зориан просто не имел права игнорировать бесценный источник информации.
По крайней мере, договориться о встрече было несложно. Они просто пришли в уже знакомый магазинчик и спросили Кватач-Ичла. Продавец за стойкой посмотрел на них, как на сумасшедших, но вскоре после визита ими внезапно заинтересовались мозговые крысы. Зориан пару дней отнимал у стаи одиночных грызунов — а потом от лича пришло приглашение.
И вот они сидят в отдельном зале довольно дорогого ресторана. Зориан нечасто бывал в подобных заведениях — непримечательного подростка могли просто не пустить — но выбиравший место Кватач-Ичл, похоже, был не прочь пустить пыль в глаза. Лич снова был в уже привычном пожилом облике — то ли это его дежурная маска для переговоров, то ли именно так он когда-то и выглядел, прежде, чем отринул смертную плоть.
— Какое интересное предложение, — Кватач-Ичл задумчиво крутил вилку в пальцах, время от времени постукивая зубцами по бокалу. Он заказал дорогие блюда и напитки, но сам, разумеется, к ним не притронулся. — Ко мне нередко приходят за моими обширными магическими познаниями, но обычно их просьбы… более робки. Люди боятся разозлить могущественного лича, сомневаются, что я настолько хорош, как утверждают слухи, и изо всех сил стремятся сэкономить. Они начинают с малого, спрашивая о сравнительно простых вещах, чтобы оценить мою реакцию и прикинуть, во что им обойдется то, что они на самом деле хотят…
Древний лич выдержал драматическую паузу и указал на груду редких материалов и божественных артефактов — предложенную парнями плату за "обширные магические познания".
— Вы же? — продолжил Кватач-Ичл. — Вы не размениваетесь на мелочи. Вы хотите, ни много ни мало, мои знания о создании карманных измерений — исключительно редкие, практически бесценные секреты — и взамен предлагаете целых пять божественных артефактов и множество исключительно редких материалов. Ваша дерзость впечатляет, но не могу не задуматься… не боитесь ли вы, что я обману вас, или не смогу предоставить сведения сопоставимой ценности? Вы меняете материальные ценности на информацию неопределенной стоимости. Я могу просто прикарманить плату и уйти — или дать вам лишь тень того, о чем вы просили.