Впрочем, сейчас это неважно. Прежде всего, посох — часть Ключа, остальное вторично. Понятно, что к тому моменту у них уже были сфера и кольцо, оставались кинжал и корона.
Добыть кинжал было… не то чтобы совсем легко, но вполне выполнимо. За столько набегов на королевскую сокровищницу они хорошо изучили ее защитные чары и вполне могли ограбить ее и без Кватач-Ичла. Как они и сделали. Был грандиозный скандал, все искали дерзких воров, но вроде бы они неплохо замели следы.
С короной же было не все так однозначно. Да, они добыли ее, но теперь у Кватач-Ичла было больше полумесяца, чтобы найти и поквитаться с ними — раньше они никогда так не рисковали.
Но как было удержаться, когда не хватало лишь одной части? Не ждать же до конца месяца. Как знать, вдруг полный Ключ даст им новые, неведомые возможности?
Вокруг стояла целая толпа — практически все путешественники прибыли посмотреть на Ключ, хоть с виду реликвии и не впечатляли. Негромкие споры и шепотки сливались в непрекращающийся гул — люди гадали, как отреагирует Страж Порога.
Быстро переговорив между собой, Зак и Зориан решили немедленно навестить Стража… и взять остальных с собой.
Они уже приводили временных путешественников во Врата Государя, хоть это и удалось далеко не сразу. Сам Страж подтвердил, что носители временных маркеров не могут попасть в зал управления. Но это ограничение оказалось до смешного легко обойти — достаточно заключить временную духовную связь, позволяющую контролеру "втащить" во Врата посторонних. Страж по большей части игнорировал лишних людей, но и не возражал против их присутствия. Зак и Зориан уже не раз пользовались этим способом и не ожидали особых сложностей.
Так что вся группа направилась в секретную лабораторию магии времени и, после необходимых приготовлений, вошла во Врата Государя.
Страж Порога привычно возник перед ними, светящаяся человекоподобная сущность с безразличным лицом ожившей статуи.
— Приветствую, Контролер.
— Ага-ага, — отозвался Зак. — Я тоже рад тебя видеть, придурок. Заметил, что мы принесли тебе Ключ?
Страж помедлил.
— Секундочку, пожалуйста, — сказал он наконец и снова смолк.
В черной пустоте зала управления множество людей встревоженно ждали ответа светящейся сущности. Страж, судя по всему, не возражал против обилия посетителей, сосредоточившись на своей неизвестной задаче.
Напряженное молчание затягивалось. Все уже знали, что Страж игнорирует временных путешественников, и не пытались его поторопить. И пусть было довольно забавно наблюдать, как разозленный Дэймен или Сильверлэйк требуют ответов от равнодушной сущности, в этот раз все держали себя в руках.
Наконец Страж закончил то, чем он там занимался, и вновь заговорил.
— Все как полагается. Ключ подлинный. Хотите затребовать свои привилегии?
— Привилегии? А что, я люблю привилегии, — ухмыльнулся Зак. — Да. Давай все, что есть.
— Исполнено, — незамедлительно ответила сущность.
— Теперь я могу отпереть врата? — спросил Зак.
— Да, — подтвердил Страж Порога. — Хотите ли…
— Да, черт возьми, да! — раздраженно выпалил Зак. — Открывай.
— Как пожелаете, — ответила сущность. И ненадолго смолкла, сосредотачиваясь. — Исполнено. Врата от-от-от-от-от…
Зориан с растущим ужасом наблюдал, как Страж задергался, как в припадке, его голова закрутилась невозможным для человека образом, делая полные обороты, тело пошло волнами, словно что-то пыталось вырваться наружу.
Ох, не к добру…
— Что, мать вашу, происходит?! — спросили из задних рядов.
— Не знаю, — хмурясь, откликнулся Зак. — Такого раньше ни…
И тут все стихло. Зориан решил было, что Зак замолчал, заметив что-то важное — но Зак просто исчез.
Как и все остальные. В черной пустоте был лишь он сам и судорожно дергающийся Страж.
Он немедленно попытался вернуться в тело, но не смог.
Вот же срань… Ну, хотя бы Страж вроде как начал успокаиваться. Больше не выкручивал голову и суставы, может…
И тут по всему телу Стража открылись множество глаз — поморгали и уставились на Зориана. Они все были разные — разных размеров, цвета, структуры. Были глаза с несколькими радужками, были светящиеся, были фасеточные, как у насекомых. От одного взгляда на некоторые начинало мутить.
— Зориан Казински, — сказал Страж Порога. А Страж ли? Даже не считая жутких глаз, сам голос изменился, став глубоким и раскатистым, лишенным всего человеческого. — У меня есть к тебе предложение.
— Кто ты? — с вызовом спросил Зориан.
— Ты зовешь меня Панаксет, — ответила сущность.
Мозг замер, отказываясь принимать услышанное. Что?.. Как?..
— Первозданный? — хрипло уточнил он.
— Да.
Внезапно самые мерзкие на вид — и часть более нормальных глаз закрылись.
— Ты умеешь говорить? — тупо спросил Зориан. Мозг все еще не отошел от шока.
Панаксет, видимо, понял это и не стал отвечать.
— Я могу выпустить тебя отсюда, — он вновь изменился, часть лишних глаз закрылись, кожа цветом и текстурой стала похожа на человеческую. — Тебе надо лишь заключить со мной контракт.
Контракт?
— Нет, спасибо, — тотчас помотал головой он.
— Без меня ты не сможешь выбраться из петли, — голос стал практически человеческим, исчезло большинство лишних глаз. — Как и тот, другой до тебя.
— Красный? — уточнил Зориан.
— Его имя меня не интересовало, — ответил Панаксет. Теперь он выглядел человеком… и каждую секунду новым, женские черты чередовались с мужскими, менялись лица, возраст и цвет кожи. — Какая разница? Сейчас мы говорим о тебе. Поклянись жизнью, что поможешь мне освободиться, и я воплощу тебя за пределами этого умирающего мира.
— С какой стати мне это делать?
— Чтобы жить? — несколько растерянно отозвался Панаксет.
Постоянные изменения замедлились — теперь он выглядел женщиной, высокой и симпатичной, с длинными черными волосами и совершенно шикарным…
Зориан скривился. Чертова тварь подбирала облик, чтобы как можно больше понравиться? Она меняла обличия, следя за его жестами и мимикой, отмечая, что ему по душе?
И теперь показывает ему то, что он хочет видеть.
Внезапно вместо сущности перед ним оказалась точная копия Кириэлле.
— Я просто хочу жить и быть свободной! — ее губы дрожали, вот-вот расплачется.
— Ты — не Кириэлле! — заорал Зориан.
Панаксет немедленно изменился, превратившись в Тайвен. В Зака. Ксвима, Дэймена, Ильзу, Имайю…
Откуда он вообще знает, как эти люди выглядят и как говорят? Тварь роется в его памяти?
Зориан немедленно усилил ментальные защиты, хоть и не ощущал постороннего вторжения.
— Почему вы говорите со мной только сейчас? — спросил он. — Я был здесь много раз.
— Не было смысла — врата были заперты, — ответил Панаксет. — Я могу выпускать людей, лишь когда они открыты.
— Но поговорить мы могли в любое время?
— Да, — подтвердил Панаксет. — Врата Государя давно уже повреждены, отказали некоторые защитные механизмы. Потому их и перестали использовать. Однако нет смысла говорить с людьми, если они недостаточно сильны для моих целей, и если врата закрыты. Кто бы мог подумать, что ты успеешь собрать Ключ. Но — хорошо, что успел. Мы можем помочь друг другу, Зориан. Можем даже обсудить дополнительную награду.
— Но что, если у меня не получится?
— Разумеется, ты умрешь, — пояснил Панаксет как что-то очевидное. — Контракт для того и нужен.
— То есть вы выпускаете меня, и взамен я либо освобождаю вас, либо умираю?
— Именно.
— Я склонен отказаться, — вздохнул Зориан.
Пару секунд первозданный молчал. Вероятно, понял, что не сумеет его переубедить.
— Смотри, не пожалей об этом, — сказала сущность. — Второй раз предлагать не буду.
Даже какое-то двойственное ощущение. С одной стороны жаль, мало ли, что можно узнать из разговора с первозданным. С другой — это гребанный первозданный, непонятным образом читающий его мысли.
Нет уж, не нужно ему такого счастья.
— Как-то вы быстро сдались, — заметил Зориан. — Как знать, вдруг бы уговорили меня в следующий раз?
— Это уже не важно, — ответил Панаксет. — Доброволец нашелся.
Зориан удивленно распахнул глаза — и тут выглядевший заурядной женщиной первозданный исчез, а со всех сторон обрушился шум. Он снова был рядом с Заком и временными путешественниками, все разом говорили, кричали и стонали. Очевидно, он не был единственным, кто пообщался с устрашающей первозданной сущностью.
Спохватившись, Зориан оглядел присутствующих — и в душу закралось ужасное подозрение.
Сильверлэйк исчезла.
90. НОВЫЙ ПОВОРОТ
Они не стали задерживаться в черной пустоте Врат Государя. Страж Порога исчез — видимо, контролировавший его Панаксет забрал его с собой. Или, может быть, он сам и был Стражем — в любом случае, без него оставаться в зале управления было бессмысленно.
Что важнее — Сильверлэйк пропала, и все хотели убедиться, не ждет ли она снаружи. Да, слова Панаксета намекали, что она предала их — но Зориан до последнего надеялся, что она просто каким-то образом вышла из зала сама.
Зря надеялся. С исчезновением Панаксета сила, удерживающая их во Вратах, тоже исчезла — они беспрепятственно вернулись в лабораторию. И увидели на полу бездыханное тело Сильверлэйк.
Мертва. Никаких следов борьбы, ран или травм. Явно не дело рук какого-нибудь тайного врага или предателя из числа лаборантов. Просто в какой-то момент душа ведьмы исчезла из тела, безболезненно умертвив ее.
Они уже видели такое — в колонии аранеа под Сиорией и в подвале некоего юриста.
Паршиво. Зак в ярости испепелил тело ведьмы, прежде, чем его успели остановить. Зориан хотел было высказать ему насчет уничтожения вещественных доказательств, но Аланик положил ему руку на плечо и помотал головой. Пожалуй, и к лучшему — сейчас действительно не время ссориться, да и вряд ли изучение трупа открыло бы им что-то новое.