По всему выходило, что Зориан вряд ли сможет значительно оптимизировать прохождение платформ. Они удобны, когда цель в одном-двух прыжках — но просто не предназначены провозить пассажиров настолько быстро, насколько позволит кошелек. Наоборот, скорость перехода была намеренно снижена, чтобы чиновники могли хоть как-то контролировать процесс.
Увы, других общепринятых способов не существовало. Бесстыдно богатые люди не толкались в очереди как можно скорее попасть в Кос, так что готового способа для них не было предусмотрено.
Так что оставались неортодоксальные способы. Зориан даже обдумал пару-тройку радикальных — скажем, угнать воздушный корабль, или трансформироваться в перелетную птицу и добраться своим ходом — но в итоге отказался от них, как слишком изощренных, чтобы сработать. К тому же все эти способы не решали проблему оставшихся в Алтазии Черных Залов — и требовали от него нескольких циклов на обучение редким и не самым полезным в жизни навыкам. Умением водить воздушные корабли можно похвастаться — но другой пользы от него нет, если не собираешься зарабатывать этим на жизнь.
А затем он припомнил о заклятии врат — и симулакрумах, которых он последнее время так активно использовал. Вероятно, потому и вспомнил. В отдельности эти заклятья не решали его проблем… но вот вместе — возможно.
Насколько знал Зориан, у симулакрума нет предела дальности — он возникает рядом с заклинателем, но потом может отправиться куда угодно. Заклятье же врат сильно ограничено своей скромной дальностью… но не в том случае, если два заклинателя в конечных точках работают в тандеме. Для двух заклинателей, открывающих врата друг к другу, также не существовало предельного расстояния. Хотя на практике это заклятье редко использовалось таким образом — мало того, что магов, способных сотворить врата, кот наплакал — так их еще и нужно как-то синхронизировать между собой — и это на большом расстоянии. Зачастую быстрее и практичнее телепортироваться по цепочке, с остановками.
С заклятьем симулакрума Зориану не нужно искать второго заклинателя — он сам может быть в двух и более местах. И хотя координировать заклятья на межконтинентальных дистанциях не так-то просто — в этом нет ничего невозможного. В крайнем случае он может просто велеть симулакруму оставить за собой след из цепочки телепатических реле.
Чем эта идея была хороша — пока симулакрум добирается в Кос, сам Зориан остается в Эльдемаре, не теряя доступа к Черным Залам. Правда, это означало, что у него будет на одного помощника меньше. С его регенерацией маны он мог нормально поддерживать всего трех двойников, так что потеря одного весьма ощутима.
К тому же, это значит, что ему придется отказаться от правила 24 часов. Впрочем, с этим как раз особых сложностей не предвиделось — с учетом всех обстоятельств, его двойники вели себя очень прилично. Да, его симулакрумы бывали сварливы и нелогичны, но они — это он, и не забывают о его интересах. Хмм, может продумать какую-нибудь страховку — на случай, если один из симулакрумов слетит с нарезки и попытается захватить власть? С другой стороны, что бы он ни придумал — симулакрум будет об этом знать. Аргх…
В любом случае, остается другой вопрос — как его симулакрум вовремя доберется до Коса. Хорошо, конечно, что сам Зориан не потратит половину цикла на путь и не пропустит Черные Залы — но на поиски в Косе останется всего дней пятнадцать. Нужен вариант получше.
Именно поэтому он и решил обратиться к Посвященным Молчащих Врат. Может, он и потратит время впустую, но, если они правда что-то знали о работе с вратами Бакоры — это может оказаться именно тем, что ему нужно.
Зачем прокладывать новый путь — если уже есть существующий, да еще и практически ничей?
Потому Зак с Зорианом и стояли перед представительницей Посвященных, Укрывшейся В Пустоте. Она явно нервничала, постоянно ежась и переминаясь на месте — как-то чересчур для профессионального переговорщика. С другой стороны, много ли людей знают аранеа достаточно хорошо, чтобы расшифровать их язык тела? Может, он вообще один такой.
Вокруг на правах стражи собрались восемь аранеа. Поначалу их было четыре, но когда Посвященные поняли, что нужно гостям — охрана была удвоена.
Ход переговоров не обнадеживал.
— Мне очень жаль, уважаемые гости, но мы ничем не можем помочь, — сказала представительница Посвященных, используя заклинание для имитации речи. То ли она не очень уверенно им владела, то ли пыталась оказать примитивное психологическое давление, но искусственный голос звучал искаженно и гулко. — Врата Бакоры, которыми мы располагаем — не более, чем ценный исторический памятник. Они имеют важное символическое значение, но мы не знаем, как их активировать.
Ее средние лапы слегка дрогнули — нервный тик преследовал аранеа с самого начала переговоров.
— Но пожалуйста, — добавила она как можно искреннее, — если узнаете что-нибудь об активации Врат, незамедлительно сообщите нам. Мы не менее вас заинтересованы этой проблемой.
— Даже не сомневаюсь, — недовольно цокнул языком Зориан.
Они уже перебрали все мыслимые варианты, пытаясь договориться с племенем — предлагали секретные сведения о соседних паутинах, деньги и редкие материалы, секретные техники других племен, разученные в прошлых циклах и совершенно немыслимые объемы кристаллизованной маны. Бесполезно — Посвященные Молчащих Врат упорно делали вид, что не понимают, о чем речь.
Он переглянулся с Заком — тот пожал плечами в ответ. Идея договориться с аранеа принадлежала Зориану, Зак же пришел на встречу под Пустым Разумом и по большей части хранил молчание, нервируя паучих. Собственно, как и планировалось — Зориан предложил этот вариант, как невысказанную угрозу. По опыту прежних встреч с Посвященными он уже знал, что одними вежливостью и щедростью ничего не добьется — не стой за ним мрачный силуэт экранированного от телепатии мага, его бы давно уже попросили убраться.
Правду говорят, что добрым словом и пистолетом можно добиться куда большего, чем просто добрым словом.
Но даже так — хозяева начали терять терпение; Зориан отметил, как некоторые аранеа смещаются, готовясь к броску.
— Пожалуйста, прекратите, — вздохнул он. — В настоящем бою у вас нет шансов. Уверен, вы заметили, что мой друг под Пустым Разумом, и можете не сомневаться — он действительно хорош. Не буду скромничать — я и сам довольно неплох. Если нападете — погибнете. Не стоит этого делать.
— Если ты так уверен в себе, зачем вообще разговаривать? — в искусственном голосе Укрывшейся В Пустоте Зориану послышались горькие нотки. — Почему не взять нужное силой?
— Потому что это неправильно, — как само собой разумеющееся ответил он. — Мы не бандиты.
— Вот как. Тогда твой друг..? — она чуть подалась в сторону Зака, заставив того приподнять бровь.
— …пришел лишь ради страховки, — ответил Зориан. — Если не нападете сами — насилия не будет.
К тому же он не был уверен, что смог бы выведать секреты из их памяти. Скорее всего, в тайны Врат была посвящена лишь горстка экспертов и, возможно, руководство — и те, и другие прекрасно умели защищать свои тайны. В прошлом, когда Зак и Зориан разоряли поселения аранеа, их старейшины имели неприятную привычку стирать важные секреты из своего разума, не оставляя их захватчикам. Тогда это не особо мешало — ведь они приходили не за секретами. Сейчас это грозило все испортить.
— В таком случае, буду откровенна — мы не собираемся делиться своими секретами, — сказала Укрывшаяся В Пустоте. — Ты зря тратишь свое и наше время.
— Что бы мы ни предложили? — нахмурился Зориан.
— Боюсь, что да. Я и правда не могу себе представить, что бы ты мог предложить взамен на наши самые сокровенные секреты.
Что же. В какой-то мере… ожидаемо. Значит — секретный козырь.
— Тогда давайте рассмотрим последнее предложение, — сказал Зориан.
— Конечно, — Укрывшаяся В Пустоте транслировала отсутствие какого-либо интереса и облегчение, что разговор наконец подходит к завершению.
— Мы с Заком — путешественники во времени, — начал Зориан. — И можем передать сообщения от вас нынешних — вам прошлым.
Замершая было представительница аранеа как-то странно пошевелила передними лапами.
— Да… Должна сказать, такого нам еще не предлагали. Мне даже стало интересно — есть ли у тебя какие-нибудь доказательства?
— Через три дня вы отправите троих аранеа к старому партнеру в Тозен — за очередной партией кристаллизованной маны, — сказал Зориан, заставив паучиху вновь замереть. — Но это окажется ловушкой, и две из трех не вернутся назад.
— Это не… — начала было Укрывшаяся В Пустоте.
— Еще через два дня, — повысил голос Зориан, прерывая ее, — вы наконец найдете Красные Свитки Тмилисена, но прежний покупатель откажется их брать. Он направит вас в Падину, в музей магии. В то же время вы получите ящик кристаллов угольного сердца…
После еще где-то десятка предсказаний Укрывшаяся В Пустоте сдалась и ушла совещаться со старейшинами. Час спустя к ним вышла более высокопоставленная аранеа — Мерцающая Звездная Река, судя по всему, кто-то вроде заместителя старейшины. В отличие от Укрывшейся В Пустоте, она не отметала все его предложения, но тоже не стала говорить о вратах Бакоры.
— Нам потребуется время, чтобы проверить твои… предсказания, — извиняющимся тоном сказала она. Действительно извиняющимся, в актерском мастерстве Укрывшаяся и рядом с ней не стояла. — Уверена, ты понимаешь.
— Понимаю, — медленно кивнул Зориан. — Ничего страшного. Мы и не рассчитывали, что сумеем договориться за один раз.
— Но все в порядке, — солнечно улыбнулся Зак. — У нас сколько угодно попыток.
К ее чести, Звездная Река не вздрогнула, как это делала Укрывшаяся В Пустоте — но Зориан ощутил ее беспокойство. Они с Заком объяснили ей общие принципы петли, но не стали упоминать существенные детали — вроде того, что их время ограничено, или насколько важны для них сведения о вратах Бакоры. Зориан затруднялся сказать, насколько Посвященные поверили ему, но они были достаточно обеспокоены, чтобы по крайней мере выслушать его.