Час спустя стало очевидно — они сильно недооценили долину. Пусть здесь и не таились хищники — просто идти было чертовски трудно и опасно. Твердая, неровная земля под ногами, испещренная буграми и скальными выступами, была не просто неудобна — зачастую еще и непрочна, норовя провалиться под весом путника. А падать здесь было весьма чревато — со всех сторон топорщились бритвенно-острые каменные грани.
Пока они шли без травм, но вынужденно медленный темп изматывал.
— Уф, — Зак небрежно направил дезинтегрирующую волну, сглаживая поверхность ближайшего булыжника. Сел и долгим взглядом посмотрел на Зориана. — Должен признать, эти охотники здоровы приуменьшать. Когда они говорили, что добраться до элементалей "не так-то просто", я представлял себе это несколько иначе.
— Ну, они месяцами живут в этих горах, — отозвался Зориан. — Может, для них это действительно "не так-то просто". Но да, это уже ни в какие ворота. Этак мы будем идти к центру весь день.
— Так что… может, по воздуху? — предложил Зак.
— Охотники предупреждали, что элементали атакуют летунов, — покачал головой Зориан. — Да, мы скорее всего переживем обстрел, но нам нужна их помощь. Не стоит злить их еще до начала разговора. Дай-ка я кое-что попробую…
С этими словами Зориан извлек из сумки склянку с ярко-красным зельем и осушил ее.
Серый охотник воспринимает мир удивительным образом. Первым, конечно, приходит в голову его чувство магии — но на самом деле это лишь верхушка айсберга. Зак и Зориан уже успели убедиться, что гигантский паук прекрасно ощущает течения воздуха и вибрации земли. В сочетании с восприятием магии и остальными, более привычными чувствами, это дает хищнику почти всеобъемлющую картину происходящего вокруг. Зелья восприятия серого охотника, что парни готовили последние несколько циклов, игнорировали большую часть этого спектра в пользу чувства магии. Во-первых, сама технология еще не была отработана, и приходилось выбирать что-то одно; во-вторых, даже сумей они соединить все эти чувства в одном составе — едва ли смогли бы усвоить такой поток информации, не отрубившись.
Тем не менее, Зориан недавно решил поэкспериментировать с паучьим чувством вибрации и заказал у доверенного алхимика соответствующее зелье. Сейчас составу предстояло первое полевое испытание.
Секунд десять ничего не происходило, потом кожу защипало, и мир вокруг… стал насыщеннее. Сначала едва заметно, но все изменилось, стоило Зориану сделать шаг. Он чувствовал касание земли, как никогда раньше — непривычное ощущение едва не свалило с ног. Сильные, звонкие волны от его шага устремились по земле во все стороны, пронизывая скальный лабиринт, чтобы вернуться отражениями. Не прошло и секунды — а в его разуме уже отпечаталась трехмерная модель окружающей местности.
— Дай мне пару минут освоиться, — сказал он Заку.
С четверть часа побродив взад-вперед и попрыгав на месте, Зориан счел, что примерно понимает сигналы нового чувства. Но даже примерное ощущение — вероятно, жалкая пародия на сенсорику настоящего серого охотника — уже позволит без проблем пройти долину. Он поманил Зака за собой, и они продолжили путь к жилищу элементалей.
Теперь они продвигались очень быстро. Каждый их шаг порождал в земле волны вибрации, обновляя картину в голове Зориана, подсказывая участки ненадежного грунта. Вероятно, именно так серый охотник всегда замечала ловушки Зориана, даже те, в которых совершенно не было магии. Каждый ее долбаный прыжок сообщал ей все о рельефе и наполнении окружающей земли.
Но об этом он подумает в другой раз — они наконец пришли.
Скалы перед ними рассыпались, поднявшись шестью земляными элементалями, заступившими им путь.
Это была на редкость разношерстная компания. Огромный валун на четырех толстых ногах, с огромными каменными руками — такой пришибет и не заметит. Шестиногое кото-ящеро-нечто из блестящего камня, бритвенно-острая чешуя топорщилась, как у рассерженной кошки. Здоровенная вытянутая голова, частично погруженная в грунт и беззвучно качающаяся в нем, как на волнах, порождая разбегающиеся круги на земле. Удивительно естественно выглядящая обсидиановая многоножка, похожая скорее на монстра из плоти и крови, чем на стихийного духа.
Последние же два явно были предводителями. Рослые, не меньше трех с половиной метров, человекообразные, в руках — металлическое оружие, очевидно сделанное людьми. Мускулистый гигант с четырьмя лицами по сторонам головы, с массивным мечом в руках. И старик с бородой из острых камушков и длинным, гибким, как кнут, хвостом. Этот держал наготове массивную палицу, угрожающе поводя ей из стороны в сторону.
После нескольких напряженных секунд четырехликий шагнул навстречу.
— Запрещено, — просто сказал он. Зориан, признаться, ожидал услышать гулкий, мрачный грохот, но нет: голос духа был четким и вполне обычной громкости.
— Мы принесли дары, — возразил Зориан, доставая из кармана коробку и показывая ее содержимое рослому элементалю. Зак последовал его примеру.
В коробках лежали светящиеся внутренним светом красные камни величиной с кулак. Так называемые "сердца дракона" высоко ценились многими магическими существами, включая земляных элементалей. Для людей камни были не особо полезны — разве что для подобного обмена или дорогих ювелирных изделий, и были изрядно редки, встречаясь на нижних уровнях Подземелья. Хорошо, что Зак в своих странствиях нашел целую пещеру, усыпанную ими.
Стоило элементалям увидеть камни, их поведение тут же изменилось. Меньшие духи подались вперед, пытаясь разглядеть поближе; но двое больших отогнали их угрожающими жестами. Четырехликий вновь ограничился одним-единственным словом:
— Проходите.
Четыре меньших духа остались позади, человекообразные же гиганты провели парней к большой скале, оказавшейся полой внутри. Там их встретила неожиданно привычная обстановка — столы, стулья, полки, шкафы и даже цветы в горшках. Человеческие изделия стояли без видимого порядка, многие были безнадежно испорчены. Зориан счел, что это трофеи, выставленные как предупреждение посетителям — впрочем, сложно судить, предпочтения духов сильно отличается от людских — может, им просто так больше нравится.
В глубине помещения, напротив входа, стоял тот, к кому они пришли. Старший элементаль, Дитя Камня.
Зориан даже не знал, что он ожидал увидеть. Огромный каменный монолит с высеченным лицом? Миниатюрную гору? Более крупного человекообразного гиганта?
Кого он никак не ожидал увидеть — так это мальчишку лет десяти. И не грубо высеченного из камня, нет — Дитя Камня почти не отличался от обычных детей, разве что был смуглее, чем жители северных широт.
Единственное, что выдавало в мальчишке духа — были абсолютно черные глаза, без белков и радужки. Словно кто-то создавал изумительно совершенную копию человека, но под конец устал и просто сунул в глазницы пару полированных черных кристаллов.
— Добро пожаловать, — дух говорил связно и очень естественно. И ободряюще улыбался. — Мы редко принимаем гостей, так что, боюсь, я мало что могу предложить вам. Заранее прошу прощение за столь скверное гостеприимство. Может быть, стакан воды?
Зак и Зориан неуверенно переглянулись. Да уж… совсем не такого они ждали от древнего духа.
— Не откажусь, ага, — пожал плечами Зак.
Дитя Камня удовлетворенно кивнул и прошел к полке, где стояли керамические и стеклянные емкости. Сперва взял стеклянную банку, но, поколебавшись, поставил назад и выбрал нормальный стакан.
Зориан нервно наблюдал, как элементаль наливает Заку воду. Может, и странно с точки зрения обывателя, но молодо выглядящий дух беспокоил его куда сильнее, чем каменные гиганты у входа. Он не выглядел угрожающе, но, как известно, чем больше духи похожи на людей, тем они опаснее. Это не обязательно означает, что они сильнее — но, чтобы прикинуться человеком, нужно хорошо понимать людей. И это понимание означает, что они могут противостоять людям и манипулировать людьми, как никогда не сможет дикий дух.
Дитя Камня был опасен — не из-за своей силы, а за счет своего знания человеческой природы.
Хотя и странно встретить такого посреди пустошей. Элементали — одни из древнейших известных людям духов, но и одни из самых чуждых и непонятных. Большинство не способно даже говорить на людских языках — что уж говорить о знакомстве с человеческой логикой. Неспособность людей и элементалей понимать друг друга, вкупе с тем, что элементали часто занимали лакомые для людей территории, а в ответ на угрозу — атаковали всех без разбора (для многих духов все люди на одно лицо) часто приводило к конфликтам. Элементалей, столь глубоко понимающих людей, было исчезающе мало — разве что те, кто многие поколения сотрудничал с людьми. Духи-хранители Домов или духи местности, договорившиеся с властями.
Дитя Камня же жил столь далеко от людей — но был, очевидно, хорошо знаком с ними. Странно. Возможно, раньше он жил южнее, но что-то вынудило его переселиться сюда.
— Я слышал, вы принесли дары, — наконец сказал древний дух.
— Это точно, — ухмыльнулся Зак. Парни передали сердца дракона элементалю; тот принял их молча, без видимого энтузиазма. Покрутил в руках и отложил на стол.
— Это хороший подарок, — сказал Дитя Камня. — Но действительно ли это подарок? Не скажу, что многое знаю о вашем племени, но по моему опыту — вы редко бываете щедры без причины.
— Это подарок, — сказал Зак. — Нам действительно кое-что нужно, но мы готовы заплатить. Эти же камни в любом случае ваши.
— Даже если я прямо сейчас вышвырну вас на улицу? — поинтересовался Дитя Камня.
— Даже в этом случае, — подтвердил Зориан.
— Хмм, думаю, вы мне нравитесь, — сказал дух. — Так что же вы от меня хотите? Предупрежу сразу, я не люблю насилия. Мы не будем вашими наемниками, что бы вы ни предложили.
— Нам нужны всего лишь знания, — ответил Зориан.
— Всего лишь знания, — дух сузил черные глаза. — И вы готовы заплатить столь большую цену, просто чтобы спросить о них. Это очевидно не "всего лишь" знания. Какие запретные секреты вас интересует?