— Так вот, от меня не будет пользы в прямом бою с кем-то вроде Кватач-Ичла, но я могу помочь подготовить поле, — продолжила Сильверлэйк. — Помимо этого заклятья, у меня есть еще кое-какие сюрпризы, хоть и не столь действенные, как этот. И пусть Зориан… возможно, лучше меня в оберегах, он не работал с такими заклятьями.
— Пожалуй, поймаю вас на слове, — сказал Зориан. Цикл выдался весьма загруженный, нельзя упускать шанс переложить на кого-то часть работы. — Не откажусь от любой помощи. Что же до Ксвима и Аланика, я надеялся, вы поможете в бою, если засада провалится.
— Что, скорее всего, и произойдет, — добавил Зак.
— Цыц, дитя, — одернула его Сильверлэйк. — Разве не знаешь, что так можно накликать беду?
— Просто трезво смотрю на вещи, — пожал плечами Зак. — Из всех присутствующих я чаще всего встречался с Кватач-Ичлом, и вправе быть немного пессимистом. К слову, у меня есть небольшое предложение. Думаю, я знаю, как нам лучше подготовиться к будущей битве с личем.
— И как же, мистер Новеда? — спросил Ксвим.
— Тренировочный бой! — радостно сообщил Зак. — Я в роли Кватач-Ичла, а вы вместе попытаетесь меня одолеть. Я, конечно, не древний лич небывалой силы и опыта, но я недавно освоил симулакрумов и могу не опасаться, что меня случайно прибьют. Можете считать меня бюджетным Кватач-Ичлом.
Зориан поморщился. Столь несвоевременная мысль…
— Зак, — возразил он. — Нет таких оберегов, что выдержали бы нагрузку подобного боя…
— Думаю, это отличная идея, — неожиданно сказал Аланик. Зориан неверяще обернулся к нему. — И я бы еще пригласил Сильверлэйк присоединиться. Пусть она и не собирается участвовать в самом бою, подобная тренировка поможет ей лучше понять задачу и лучше подготовиться…
Да что ж это делается?!
— И что это должно означать? — скривилась Сильверлэйк.
Между ними тут же разгорелась перепалка, с прямыми упреками и тонко замаскированными обвинениями. Настроение Зориана стремительно ухудшалось.
[Надеюсь, теперь ты доволен,] — передал он Заку.
[Будет круто, вот увидишь,] — без тени смущения ответил тот.
Зориан посмотрел на ругающихся Сильверлэйк и Аланика, на Ксвима, выглядящего так, словно хочет отчитать обоих и заставить заткнуться. Каэл в какой-то момент улизнул с собрания — и, наверное, правильно сделал. Участвовать в предложенной Заком тренировке ему было не по плечу, а останься он — наверняка был бы втянут в спор ведьмы и жреца.
— Угу, — пробормотал Зориан. — Круто.
В итоге, несмотря на протесты Зориана, предложение Зака было принято. Аланик, сразу поддержавший идею, все же сумел убедить Сильверлэйк. Ксвима явно раздражали свары жреца и ведьмы, но саму идею он нашел здравой — возможно, его просто интересовал настоящий уровень мастерства парней.
К счастью, тренировочный бой отложили на несколько дней, позволяя Зориану заняться другими вопросами. В основном — подготовкой к штурму Зиккурата Солнца. Изготовление големов, разведка местности, поиск сведений о салротум. Хорошо хоть Аланик согласился помочь им с осами, несмотря на свое отношение к включению Сильверлэйк в "заговор петли". Как он сам заявил, сразиться с монстрами-безбожниками, захватившими религиозный памятник — более чем достойная цель для воинствующего жреца. Увы, он не мог, как в прошлый раз, привести отборный отряд — эти бойцы поддержали бы его в секретных миссиях Эльдемара, но для операции аж в Кслотике потребовались бы очень убедительные объяснения.
Нет, если они хотят помощи в штурме — нужно идти к наемникам и политическим фракциям самого Кслотика, желательно, как можно ближе к Зиккурату. Тем более, что местные жители, не раз сражавшиеся с салротум, как никто знают дьявольских ос и их тактику.
Сейчас же Зак и Зориан обсуждали дела за уличным столиком одной из престижных таверн Сиории. Зориан неспешно тянул фруктовый сок, Зак заказал кружку пива совершенно невероятных размеров. Зориан поначалу решил, что выпить столько за раз просто невозможно, но Зак был настроен решительно.
Наверное, они являли собой забавный контраст — остальные посетители время от времени с ухмылкой поглядывали в их сторону и качали головами.
— Так вот, — продолжал Зориан. — Привлечь местных к штурму — неплохая мысль, но опять встает вопрос языкового барьера. Я неплохо освоился с диалектами Кслотика, да и связи Дэймена помогают, но чтобы нанять ученых или солдат, этого все-таки недостаточно. Думаю, нам нужен настоящий переводчик. Интересно, возможно ли уговорить Зеномира ненадолго съездить в пустыню…
— Ба. Зачем звать старика, когда можно позвать горячую штучку? — отозвался Зак. — Неолу как раз оттуда, и наверняка с удовольствием бросит учебу, чтобы побродить с нами по свету. Даже не наверняка, а точно — я пару раз так делал. Просто… говорил ей, что я путешественник во времени, и брал с собой в поездку по континенту. Иногда звал и других, но большинство встречали рассказ про путешественника во времени с куда меньшим доверием.
— А, помню ее, — сказал Зориан. — Говоришь, ее совсем просто убедить в существовании петли?
— Да, определенно, — кивнул Зак. — конечно, она попросит доказать, но это легко. Я знаю больше, чем достаточно, чтобы убедить ее. Хотя, наверное, с одним парнем она сбежала бы охотнее, чем с двумя. Я, эм, подавал это все скорее в романтическом, чем в деловом ключе…
Зориан обреченно вздохнул. Хотя, будь он на месте Зака — чертовски долго в петле, без явных угроз — может, и он поступил бы так же? Воспользовался бы петлей, чтобы очаровать девушку-другую…
— Может, сначала спросим, согласна ли она? — заметил он.
— По крайней мере, она наверняка не откажется свести нас с ее семьей, — пожал плечами Зак. — Они богаты, и сейчас у них кое-какие политические проблемы, так что мы, вероятно, сможем помочь друг другу. Как минимум, они могут найти нам переводчика.
— Кое-какие политические проблемы? — медленно переспросил Зориан.
— Это долгая история, — небрежно ответил Зак. Сделал глубокий глоток, вдохнул. Он опять собирается нализаться? — Я потом расскажу, если сама Неолу не расскажет.
— Приветствую. Не возражаете, если я присоединюсь к вам на несколько минут? — внезапно раздалось сбоку.
Неожиданно. Они держали над столиком щит от прослушивания, что ясно указывало — лучше не беспокоить. Парни обернулись — и увидели пожилого мужчину в дорогом костюме. Не работника таверны и не кого-то из знакомых. Что его привело?
Явно не простое любопытно.
Потому что будь он простым посетителем — Зориан ощутил бы его мысли. А он не чувствовал ничего. Словно перед ним никого не было.
Пустой Разум чертовски сложен в освоении и практически однозначно выдает мага высокого класса.
Зориан мысленно сообщил об этом Заку, оба растерянно переглянулись.
— Конечно, — наконец сказал Зак. — Присаживайтесь.
Тот уверенно улыбнулся, словно и не сомневался в их ответе. Взял стул от соседнего столика и подсел к ним.
Зориан пристально изучал гостя, ища хоть какие-то зацепки. Весьма колоритный тип, едва ли он забыл бы его, повстречайся они в прошлом. Гордая осанка баловня судьбы, дорогая одежда, безупречная внешность. Кожа несколько темнее, чем у уроженцев севера Алтазии… Может, они привлекли внимание кого-то с Кслотика? Могущественный маг вполне мог последовать за ними в Эльдемар.
— Благодарю за гостеприимство, — вежливо сказал тот. — Полагаю, мне следует представиться. Я — Сарувата Меренпта[3], и боюсь, я здесь, чтобы обсудить кое-что… неприятное. Видите ли, недавно я заметил, что вы собираете обо мне сведения и вмешиваетесь в мои дела, так что решил встретиться с вами и обсудить все, как цивилизованные люди. Возможно, найти мирное решение. Я считаю себя довольно здравомыслящим человеком.
Какое редкое имя… Определенно с Кслотика, но запутывало все еще больше. Зориан не помнил никаких дел ни с каким Саруватой, а в своей памяти он, благодаря ментальным техникам, не сомневался. Да и все остальное… о чем он, черт побери? Зориан вопросительно посмотрел на Зака, но тот отрицательно мотнул головой. Зориан вновь обернулся к гостю.
— Боюсь, здесь какая-то ошибка, мистер Меренпта.
— Нет, не думаю, — уверенно возразил Сарувата. — Возможно, вас смущает мое имя. Я редко использую старое, и большинство успело его позабыть… что меня полностью устраивает.
Зориан нахмурился.
— И как нам угадать, кто вы, если вы пользуетесь другим именем? — несколько недружелюбно спросил Зак.
Зориан не винил его. Может, дело в раздражающей уверенности собеседника, ведущего себя так, словно все карты у него на руках — или в пустом разуме — но этот "Сарувата Меренпта" нравился ему все меньше и меньше. А еще — он заметил, что душа южанина была совершенно безмятежна, ни малейшего колебания. Маг души высочайшей пробы. Даже Аланик не мог держать душу столь неподвижной.
— Ха-ха! — отрывисто хохотнул Сарувата. Душа даже не дрогнула. — Хотите сказать, у вас так много целей, что вы не можете опознать одну из жертв? Любопытно, любопытно…
— Мистер Меренпта, — скривился Зак, — мне начинает казаться, что вы напрашиваетесь на трепку.
— А если я скажу вам, что делаю это уже весьма давно — это поможет? — ухмыляясь, ответил вопросом тот.
Мастер магии. Исключительно искусен в магии душ. Родом с Кслотика. Кто-то из их целей. Очень старый… старше, чем выглядит? Смена облика? Другое имя… возможно, архаичное? Настолько старое, что вышло из моды?
Твою мать…
Зориан тяжело сглотнул.
— Кватач-Ичл?
Ухмылка их собеседника не дрогнула — но по его лицу скользнул блик зловещего зеленого света, приоткрывая иссиня-черный череп тысячелетнего лича. Миг — и черный металл вновь скрылся под маской из плоти.
— Приятно иметь дело с умными людьми, — Кватач-Ичл откинулся на спинку стула. — Экономит столько времени. Итак… вы готовы говорить?