Просиявшая Неолу радостно захлопала в ладоши:
— Мы должны спуститься и все осмотреть! Я слышала, из-за пустыни тут лет десять никто не бывал. Хочу взять что-нибудь на память. О, сестры позеленеют от зависти…
Зориан ее просто не понимал. Она без колебаний приняла их рассказ о временной петле — хотя вдвоем это было все же сложнее, чем одному Заку — но ее поведение заставляло усомниться, верит ли она им на самом деле. Кажется, грядущая потеря памяти в конце месяца ее совершенно не беспокоила.
Но и отказывать не было никаких причин. Они никуда не торопились, почему бы не побродить тут, оглядеться и пособирать красивые камни. К тому же Зориан надеялся, что испепеляющий жар за пределами защиты корабля быстро загонит ее обратно.
Два часа спустя пришлось признать — он здорово недооценил Неолу. Видимо, уроженки Кслотика переносят сухой жар пустыни куда лучше его или Зака. Да и такой прыти и ловкости от девчонки в платье он тоже не ожидал.
Может, какая-то родовая способность? Дом Ильятир, как и большинство Домов, не любил распространяться о своих особых талантах, но они, вероятно, были.
— Эй, Зак, — окликнул Зориан напарника. Тот, вырезавший на ближайшей скале "Здесь был Зак", обернулся и вопросительно посмотрел на него. — А в чем у нас силен Дом Ильятир?
— Не знаю, — ответил Зак. — Что-то связанное с прорицаниями. Когда я спрашивал, Неолу делала виноватую мордашку и говорила, что ей нельзя об этом рассказывать. Так что я не настаивал. Не считал это важным.
— Что-то связанное с прорицаниями? — задумчиво переспросил Зориан. Хмм. Выходит, у Неолу и правда могла быть причина так легко им поверить.
— Ага, — Зак то ли не осознал, что напарник просто думает вслух, то ли не придал значения. — Помнишь те синие круги у нее на лбу и на скулах? Они символизируют глаза.
— О. А я ломал голову…
— Мог просто спросить у нее, — покачал головой Зак, возвращаясь к своей наскальной надписи. — Она, знаешь ли, весьма общительна. И, наверное, не обидится, даже если спросишь что-то не то.
Поразмыслив, Зориан решил последовать его совету — и направился к их жизнерадостной спутнице, помахав рукой, чтобы привлечь ее внимание. Вот только Неолу было не до него — она все никак не могла поймать одну из маленьких синих ящериц, греющихся на камнях. Зверушки были совершенно безобидны, но очень проворны.
— Неолу?
Она дернулась от неожиданности, обернулась. Ее глаза, синие, как и метки на лице, секунду-другую бездумно смотрели сквозь него, потом в них появилось осмысленное выражение.
— Поймай мне ящерицу! — потребовала она, указав на одну из дальних зверушек. Та, реагируя на движение, молниеносно метнулась к ближайшей расщелине.
Зориан поднял брови, на лицо сама заползла улыбка.
— Эм… пожалуйста? — нервно улыбаясь, добавила Неолу.
— Ладно, — вздохнул Зориан. Прикинув варианты, он выбрал самый простой: коснулся мыслей ближайшей рептилии и заставил ее саму подойти к ним. И просто вручил ее Неолу, тотчас принявшейся тискать несчастное животное. Разве девушкам не положено бояться пресмыкающихся?
— Кто это у нас такой роскошно-синий и грозно-колючий? — ворковала она, вертя ящерку в руках. Та определенно была не в восторге, и, не сдерживай ее Зориан, давно бы тяпнула ее за пальцы. Неолу с любопытством посмотрела на него. — Как ты это сделал?
— Магия разума, — честно ответил он. Применение ментальных чар на животных не запрещалось законом, да и людей обычно не напрягало.
— О. Это как-то нечестно, — нахмурилась она. Посмотрела на ящерицу в своих руках, драматически вздохнула. — Хотела бы я оставить ее, но… это будет неправильно. Мне негде ее держать, я не знаю, что она ест, и ей, наверное, будет одиноко.
Она опустила ящерицу на землю, и Зориан снял ментальный контроль. Против ожидания, зверушка не бросилась наутек, а ерзала и растерянно смотрела на них.
— Беги, малыш, можешь идти домой, — сказала Неолу. — И не забывай меня, ладно?
Ящерица смущенно моргнула, вероятно, не понимая, почему большое существо не съело ее, пока была такая возможность, и стрелой метнулась прочь.
— Извини, я иногда бываю немного странной, — Неолу обернулась к Зориану. — Ты, наверное, что-то хотел? Уже пора улетать?
— Нет, на самом деле я просто хотел кое-что спросить, — ответил он. — Если не хочешь — не отвечай, мне просто любопытно… Почему ты так легко поверила нам?
— Но разве ты сам еще не знаешь ответ? — поинтересовалась она. — Кто из нас древний, видевший все путешественник во времени?
— Не такой уж и древний, — покачал головой Зориан. — Не считая залов ускоренного времени, я провел в петле около семи лет.
— Залов ускоренного времени? — переспросила Неолу. — А что это?
— Долгая история. Я расскажу как-нибудь в другой раз, ладно? — сказал Зориан. — Суть в том, что я видел отнюдь не все, даже не близко. Сказать по правде, столь тесное взаимодействие с тобой у меня впервые.
— Ууу. Я что, такая скучная? — надулась она.
— Нет-нет, — поспешно возразил Зориан. — Просто…
— Ничего-ничего, — засмеялась она. — Я просто шучу. Ну, по большей части. Говоришь, я легко приняла вашу историю — то есть вы уже пытались убеждать других людей. В зависимости от их количества, я могу и обидеться…
— Пытался в основном Зак, — уточнил Зориан. — Пытался убедить одноклассников и всех, кто был согласен слушать, так что оценка основана на его опыте. По его словам, практически никто не верил. Особенно в начале, пока он не отточил навыки до немыслимого уровня и не запомнил, кому предлагать какие аргументы. Ты же… всегда с готовностью верила ему. Даже в этом цикле, когда ты знаешь, что мы украли корабль, и что нас двое, а не один Зак…
— А какая разница, сколько вас? — нахмурилась Неолу.
— Эээ…
— А. А! Поняла, — хихикнула она. — Да, пожалуй, он довольно симпатичен… — Неолу осеклась и панически затараторила. — То есть я не имею в виду, что ты не симпатичен, просто ты слишком тих и пассивен на мой вкус, вот и… боги, мне надо было просто заткнуться и изображать возмущение, да? Все, молчу-молчу…
— Между прочим, ты так и не ответила на вопрос, — улыбаясь, заметил Зориан.
— Что…? А, про то, что меня легко убедить… — нервно хохотнула она. — Ну да, у меня нет толкового ответа. Ты, наверное, ждешь какой-нибудь секрет… Думаю, я просто глупая. Мы знаем друг друга, я не чувствую злого умысла, и вы предоставили доказательства… Даже если бы вы помешались или разыгрывали меня, вреда, наверное, не было бы.
Зориан задумчиво посмотрел на нее. Она говорила так, словно доверилась им по наитию, но ее уверенность намекала, что тут скрыто нечто большее. Нечто… связанное с прорицаниями?
— А можно спросить, как ты определила, что нет злого умысла?
— Женская интуиция, — жизнерадостно заявила она, словно давно ждала повода.
— Ну, так или иначе, спасибо за доверие.
— Всегда пожалуйста! — кажется, она была благодарна, что он не настаивает на ответе. — Хочешь узнать что-то еще?
— Вообще-то да, — сказал Зориан. — Возможно, это слишком личное, но почему девушка из Кслотика решила учиться аж в Сиории? Ты не находишь, что это далековато?
— А… — слегка сдулась Неолу. Но только слегка. — Это. Ну, вообще-то мама из Эльдемара. В детстве она много рассказывала о своей родине, и я всегда хотела увидеть ее собственными глазами. Вот я и упросила папу, он не смог мне отказать. Так я обычно отвечаю на этот вопрос. И вообще-то, так и есть! Я правда хотела там побывать. И Сиория очень интересна, я ничуть не жалею, что приехала туда…
— Но?
— Но будь это единственной причиной, я вряд ли поступила бы там учиться. Просто приехала бы на пару месяцев. Сказать по правде, отец у себя в Нелентаре поссорился с очень серьезными людьми, и опасался за свою семью. Особенно за меня, он… не очень верит в мое благоразумие.
Правда? Какая… неожиданность. Впрочем, сторонний наблюдатель наверняка и про самого Зориана сказал бы, что он ссорится с родителями из детского упрямства. Может, и ему стоит отнестись к Неолу с большим доверием.
— В итоге было решено, что я поеду в Эльдемар, — продолжила Неолу. — Исполню давнюю мечту посмотреть мамину родину, окажусь в безопасности, а объяснить все можно тем, что папа слишком меня балует. Трех зайцев сразу, а?
— И правда, — согласился Зориан. Хотя и немного грустно, что отец Неолу отослал ее подальше от опасности… прямо под удар ибасанцев. Не все выходит, как мы того хотим.
— В любом случае, я правда считаю, что все вышло к лучшему, и ни о чем не жалею. И ты не жалей, — подытожила Неолу. — Хотя, честно говоря, я жду, когда наконец закончу академию и смогу вернуться домой. Мне… не хватает семьи. Тебе, наверное, не понять, ведь ты можешь вернуться к своим, когда захочешь.
— Ээм… да, пожалуй, — медленно сказал Зориан. Не говорить же ей, что по ряду причин все совсем не так.
Некоторое время они еще бродили по камням, потом вернулись на корабль и отправились дальше. Неолу упросила его приволочь на борт здоровенный и, на взгляд Зориана, совершенно бесполезный зеленый булыжник, и была на седьмом небе. Добрых полчаса она, довольно хмыкая, изучала каждую трещинку каменюки — затем вновь пришла к нему.
— Зориан, можно кое-что спросить? — и, не дожидаясь ответа, продолжила. — Эта ваша петля… она ведь когда-то кончится?
— Да? — отозвался Зориан, не понимая, к чему она клонит.
— То есть однажды этот месяц пройдет… и я ничего не забуду? А ты будешь помнить все, включая и этот день?
— Я… — запнулся Зориан. — Да, по идее.
Они не сказали ей, что запросто могут и сами исчезнуть вместе с петлей. И сейчас сообщать это тоже не хотелось.
— Что ты тогда собираешься делать? — она прикусила губу. — В смысле, насчет меня.
— Насчет тебя? — слегка растерялся Зориан. — Ну, наверное, зависит от того, чего хочешь ты.
— Я не знаю, чего хочу, — призналась она. — Но знаю, что сегодня мне было хорошо, и я не хочу это забывать.