А… То есть она все-таки понимает, что забудет все в конце месяца. Или только сейчас поняла? Увы, ему было нечего сказать в утешение. Кроме лжи, разумеется.
— Но, — продолжила она, — раз это невозможно, у меня есть довольно эгоистичная просьба к тебе с Заком: когда мы вновь встретимся в конце, не притворяйтесь, что ничего не было. Можете не говорить про петлю, просто не будьте незнакомцами. Я понимаю, что я не самая интересная из всех, кого вы повстречали, но не забывайте меня, ладно?
Зориан странно посмотрел на нее.
— Ну… хорошо.
— Йей! У меня новые друзья!
Зориан вздохнул. Иногда она и правда напоминала ребенка. Или Новизну.
Порой он правда скучал по глупой маленькой паучихе.
— Надеюсь, ты понимаешь, что в окончательной версии мы не будем похищать корабль, — сказал Зориан. — Так что повторить в точности… скорее всего, не получится.
Кажется, это заставило Неолу серьезно задуматься.
— Наверное, и к лучшему, — наконец решила она. — В газетах пишут, что при падении того корабля вы убили много людей. Это не очень-то хорошо.
— Я… совсем не понимаю тебя, — признался Зориан. — Ты знаешь это, но все равно здесь. И хочешь дружить с нами.
— В следующем цикле они снова будут живы, так что ничего страшного, — она пожала плечами. — Но погоди. Даже без корабля ты можешь открывать порталы на другой континент, так ведь? Собственно, так мы и попали к кораблю. То есть ты все равно можешь сводить меня сюда!
Зориан хотел было возразить, что светить способность межконтинентального портала тоже не стоит, но передумал и закрыл рот. Уж кто-кто, а Неолу примет эту новость как должное.
— Наверное, ты права, — в итоге уступил он.
В конце концов, зачем тебе невероятно крутые силы, если не можешь сводить девушку на прогулку по затерянным в пустыне руинам, кишащим кровожадными монстрами?
Кажется, он слишком много общается с Заком…
Убедить Неолу найти им переводчиков и посредников оказалось совсем несложно. Правда, почти все они были из Нелентара, где она ориентировалась лучше всего и имела поддержку своего Дома, но даже так — большой шаг вперед. С такой надежной основой будет несложно раскинуть сети на весь регион.
Они оставили Неолу у нее на родине с парой симулакрумов и вернулись на корабль — обсудить кое-что секретное. Ситуацию с Кватач-Ичлом.
— Прошло уже несколько дней, — сказал Зориан. — Достаточно времени, чтобы остыть и подумать. Ты все еще считаешь, что стоит рискнуть и попытаться заключить сделку с Кватач-Ичлом?
— Ну да, — отозвался Зак. — А что тебе не нравится? Мы можем запросто отдать ему божественные артефакты, а то и части Ключа — ту же имперскую сферу — в обмен на редкие знания и заклятья. Дождаться следующего цикла. Повторить. Уже сама мысль об этом доставляет удовольствие. Если кого я и оберу до нитки без зазрения совести, так это его.
— А я вот не уверен, сколько это может продлиться, — нервно сказал Зориан. — Он обязательно заметит, что что-то не так. Особенно если мы будем брать у него уроки — если Ксвим и Аланик узнали собственные техники, то и Кватач-Ичл точно узнает. Только вот отреагирует он наверняка куда более жёстко.
— Какая разница, — помотал головой Зак. — Это просто означает, что нужно действовать умнее. В одном цикле учимся у него карманным измерениям, в другом — магии душ, в третьем — пространственной магии, и так далее. Будем выжимать каждый цикл по максимуму, и задумаемся о возвращении к какой-то из тем только когда исчерпаем весь список. Если в каждом месяце будем учиться чему-то новому, он ничего не заметит.
— Да, я тоже об этом думал, — признался Зориан. — Но это при условии, что ему вообще можно доверять.
— Он пришел поговорить, а не попытался убить нас или захватить заложников, — напомнил Зак.
— Мы не знаем, в чем причина — в его характере или в нежелании будить спящую собаку, — возразил Зориан. — Он определенно считает, что за нами стоит какая-то тайная фракция. Знай он, что мы сами по себе — наверняка говорил бы с позиции силы.
— Что же, по крайней мере, на этот вопрос есть простой ответ, — хохотнул Зак. — Нужно, чтобы он этого никогда не узнал!
Да, в этом что-то есть. Хотя ничуть не успокаивает.
Сунув руку в карман, Зориан достал сложенный листок бумаги. Адрес в Сиории, переписанный с визитки лича. Оригинал, естественно, давно отправился в урну, хоть и выглядел совершенно обычным куском картона. Расслабляться не стоит.
— О чем задумался? — помолчав, спросил Зак.
— Просто интересно, что в поведении Кватач-Ичла было искренним, а что — специально продуманным образом, — сказал Зориан. — Он пришел в эктоплазменной маске и весь разговор жестко контролировал свою душу. Как знать, может, каждое слово было продуманной манипуляцией.
— Э, не думаю, — немедленно покачал головой Зак. — Я, знаешь ли, не раз сталкивался с ним в прежних циклах. Естественно, не так долго, как в этот раз, но все же пересекались. И он всегда был точно таким же. Держался так же беззаботно, что в исполнении жуткого древнего лича рвет шаблон, так же между делом угрожал, скорее просто констатируя факт… Все, как я помню. Нет, само собой, обман и манипуляции были — но не думаю, что много. Как этот его трюк с кинжалом — воткнуть в себя неизвестный божественный артефакт — тоже может что-то означать, но скорее — он просто склонен к показухе.
— Ага, мне тоже показалось, что он любит похвастать, — задумчиво согласился Зориан. — С каким удовольствием он расписывал свои способности, возраст и другие преимущества. Тот же безумный объем резерва.
— Не напоминай, — пробурчал Зак. — Кажется, теперь я понимаю, как другие воспринимают меня. Но да, думаю, он такой и есть — старый, невероятно могущественный лич, не заморачивающийся нормами приличия. Вероятно, из-за возраста. Я когда-то читал, что вопреки общему мнению, раньше люди были куда грубее и прямолинейнее. Многие бессмертные сталкивались с проблемой меняющейся культуры. Ну, как еще совсем недавно не заморачивались личным пространством и спокойно занимались сексом при собственных детях. Или публичные казни и пытки, считавшиеся чем-то вроде бесплатного представления. Ты и сам слышал, что Кватач-Ичл думает про обращение с завоеванным населением. Скорее всего, его поведение — компромисс между древними убеждениями и тем, что может сойти с рук в наше время.
А мысль интересная. Зориан невольно вспомнил, как когда-то рассказывал одноклассникам, не покидавшим города, про забой скота. Тогда его удивило и позабавило, как их ужаснуло описание, как животных убивают и разделывают. Это казалось лицемерным и глупым, ведь все они ели мясо и не собирались от него отказываться.
А ведь они — дети одного века, одной культуры. Для Кватач-Ичла это ощущение наверняка сильнее в сотню раз. Может, когда они сказали ему, что нельзя убивать горожан, он тоже видел перед собой капризных сопляков, не желающих знать, откуда еда на тарелке?
— Ты на удивление хорошо в этом разбираешься, — заметил Зориан.
— Раньше, когда я не знал, когда закончится петля, я собирал все, что могло пригодиться, — пожал плечами Зак. — Все эти повторы сводили меня с ума, и я подумал, может, книги о проблемах бессмертных чем-то помогут. Увы, у них другая ситуация: нестареющим не нравится то, что мир слишком быстро меняется, а не то, что все постоянно идет по кругу.
— Вот оно что, — Зориан откинулся назад. — И все таки — мы действительно делаем это?
— Думаю, надо, — подтвердил Зак. — Да, опасно, но можно многое получить. И вдвойне приятно, что мы облапошим эту старую груду костей…
— Но этот цикл не очень подходит, — заметил Зориан. — Половина уже прошла. Если мы хотим брать максимум от каждой темы, следует дождаться следующего.
— Не думаю, что его стоит игнорировать, — нахмурился Зак. — Скорее всего, если он решит, что договориться не выйдет, то постарается нас уничтожить.
— Да, но один вариант у меня уже есть, — сказал Зориан. — Как насчет… привлечь его к штурму сокровищницы Эльдемара?
Зак удивленно посмотрел на него.
— Мысль интересная, но как мы будем делить добычу? Наверняка он тоже захочет кинжал…
— Ну, в конце Кватач-Ичл, несомненно, попытается избавиться от нас и забрать кинжал, — согласился Зориан. — Но…
— Но все путем, ведь мы и сами собираемся с ним драться, — закончил за него Зак.
— Да, — подтвердил Зориан. — Ведь иначе как мы получим корону?
Только придется очень постараться, чтобы объяснить это Аланику. Жрец крайне болезненно принял их сотрудничество с Сильверлэйк и намерение ограбить сокровищницу… о да, с новым планом он будет в восторге.
Наконец все было готово — они собирались штурмовать Зиккурат Солнца и постараться добыть кольцо императора. Собранный отряд был довольно скромным — сами парни и их симулакрумы, Аланик, два десятка наемных магов из Кслотика и небольшая армия големов Зориана.
Было решено не использовать Жемчужину Аранхала — корабль не подходил для боя с роем дьявольских ос, к тому же его наверняка узнают наемники — и проблем не оберешься. Они и так едва уговорили всех этих людей поучаствовать в столь безумной авантюре.
Так что на место высадки — укрепление салротум, тайно захваченное симулакрумом Зориана пару часов назад — они прибыли через пространственные врата. Демонстрация высокоуровневой магии изрядно успокоила наемников — неожиданный, но приятный побочный эффект. Запомнить на будущее, что иногда делать невозможное даже полезно для настроя людей.
Перегруппировавшись, отряд разделился на две части. Первый отряд — наемники, большинство големов и по симулакруму Зака и Зориана — пойдет в открытую атаку. Разумеется, всего лишь отвлекающий маневр — но проигнорировать их не удастся.
По словам военных экспертов, люди использовали против салротум проверенную тактику — удар артиллерийской магией с максимального расстояния. Увы, ни Зак, ни Зориан не владели артиллерийскими заклятьями на должном уровне — чудовищные затраты маны предполагали совместную работу множества магов. Зак, с его немыслимым резервом, мог использовать простейшие в одиночку, познания же Зориана и вовсе носили чисто теоретический характер. К счастью, два десятка южан-наемников прекрасно разбирались и в чарах, и в дьявольских осах.