- Самозванец! – выкрикнул Самартан и опять вынужденно харкнул горлом кровь, испачкав свой красивый наряд. Кровотечение из легких всё никак не прекращалось.
- Эх… Я понимаю, почему ты так думаешь, поэтому даже не стану тебя наказывать. Да только подделка здесь не я, а ты. Ты приманка для убийц, а истинный Владыка всегда оставался в тени, но теперь уже нет повода скрываться. Удивлен?
Самартан действительно был сбит с толку, но то, что мужчина на троне не врал, подтверждало поведение всех слуг, учтиво склонивших перед ним свои головы.
- Что это всё значит? – почувствовав болезненный укол самолюбия, спросил он.
- На колени, и ты доживешь до того момента, чтобы это услышать, - резко став серьезным, сказал мужчина.
- Владыка Самартан, зачем вы тратите время на это ничтожество? Позвольте охране убить обманку. Давайте продолжим обсуждение захвата «Видящего».
- Помолчи, - с угрозой в голове ответил мужчина, почему-то имевший точно такое же имя, как и его обманка. В Империи имя каждого Владыки было уникальным. Если он выбирал себе имя Самартан, все остальные рядовые жители Империи обязаны были сменить имя, даже если их так звали всю жизнь.
Внутренне надломившись, мужчина, которого поставили в известность, что он более не Владыка, только из желания понять, что же тут происходит, опустился на одно колено.
- Хорошо, считается и одно колено, - опять повеселев, усмехнулся Истинный Самартан.
- Ползи сюда на коленях, и я расскажу тебе, кто ты и даже позволю жить дальше.
Бывший Владыка несколько секунд боролся с клокочущей в нём гордостью, но, в итоге сдался и склонил голову, опустившись и на второе колено. Если он и вправду лишь подделка, пустышка, обманка, это очень многое объясняло. Будь он истинным Владыкой, никто не стал бы лишать его нормальной жизни, столетиями держать в гибернации.
«Нет, гордость ни к чему. Главное, выжить сейчас», - подумал мужчина. Отказавшись от надутого самомнения, он получит долгожданную возможность самостоятельно распоряжаться своей жизнью. Разве это не то, чего он так сильно желал. Мужчина пополз на коленях по гладкому, каменному полу к трону.
- Ладно, достаточно. Не будем тратить время. Как ты уже слышал, ты – обманка для убийц. Ты просто должен был изображать меня, чтобы стать свиньёй, которую могли заколоть в капсуле гибернации подосланные Миурами фанатики. Скажу сразу, что тебе очень повезло. Десяток моих предыдущих обманок убили в течение всего тридцати лет. Ты же прожил шестьсот и даже ни разу не был атакован. Везунчик, каких мало. Думаю, миуры поняли, что ты подделка и атаковать тебя бессмысленно, и продолжали искать меня, постоянно убивая неправильно определенные цели. Но эта игра слишком затянулась. Из-за того, что ты нарушил свой сценарий, когда рядом не оказалось того, кто мог бы тебя остановить, заявился на глазах толпы в Медиуриум, некоторые жители Первой Тёмной Империи теперь считают, что их император, какое-то ничтожество. Ты опозорил меня, трусливо сбежав и допустив разгром Медиуриума. Ты должен был поставить зарвавшихся вояк на место. Хотя, ты же не настоящий Владыка, поэтому слабак и трус. Я разозлился, когда узнал, как ты себя повел, но я склонен считать, что это не твоя вина. Что мог сделать ребенок обычной садовницы. Ничего. Тебя и не учили быть истинным Владыкой. Теперь понял, кто ты?
Шокированный эксСамартан даже не нашелся, что ответить.
- Удивлен? Наверняка. Не каждый день узнаешь, что ты просто человек с улицы. Ладно, как справедливый и щедрый правитель, я отблагодарю тебя за службу. Ты не умрешь здесь и сейчас, как отработанный мусор. Не зря же ты столько лет взращивал свой духовный ранг. Его нужно как-то использовать. Я отправлю тебя за Видящим. Раз пси-переход из-за резкого сокращения количества планетарных матриц мы больше использовать не можем, гипер-прыжок гаальцев теперь имеет для нас по настоящему важное стратегическое значение. Можно сказать, без него Империя перестанет быть Империей и быстро распадется на миллионы отдельных колоний. Скоро все поймут, что мы уже почти ничего не контролируем и с радостью прекратят поставки ценных ресурсов, а то и вовсе захотят отделиться. Мы проверили фантомный кокон, и он оказался не только цел после всего произошедшего, но и тварь, что его контролировала, значительно ослабла
- Ты хочешь послать меня в фантомный мир? - понимая, что это сродни самоубийству, возмущенно воскликнул эксСамартан.
- Всё еще разговариваешь, как Владыка? Я же сказал, что ты пустое место.
- Простите, Владыка Самартан, - тут же поправился мужчина, осознав, что выводит собеседника из себя.
- Последний раз прощаю, пёс. Ты лишь мой слуга и будешь делать то, что я прикажу или я лично разделаюсь с тобой. Ты мне за те несколько дней, что я вижу тебя, уже порядком надоел. Я уже молчу о том, как ты меня опозорил.
- Простите, Владыка, - опустив голову и глотнув заполнившую рот кровь, сказал мужчина.
- Пойдешь вместо одного из солдат. Сейчас неспокойные времена и каждый сильный воин на счету. Если бы не твоё присутствие в Медиуриуме, Верховный Магистр не допустил бы столько грубейших ошибок. Он не был в курсе, что ты подделка и слишком разволновался. Я потерял двадцать отличных воинов, которые равны по силе армии какой-нибудь влиятельной колонии. Если справишься с заданием, озолочу и будешь свободен. Всё понял?
- Да, - ответил мужчина, понимая, что это просто пустое обещание. Он сам давал такие десятки раз в день.
Уже в Медиуриуме, эксСамартан понял, что идет первым, как смертник. Насмехавшийся над ним Истинный Владыка и тут обманул его. Шансы умереть став просто кормом, резко возросли. Его духовной культивации нашли применение в виде большой порции корма. Действительно, зачем скармливать восемь стариков с порогом духовных врат, если можно отправить его одного с почти четвертыми. Он жирнее и сразу накормит монстра за один раз. Закипевшая в мужчине злоба и обида за годы жестокого обмана сыграли с ним злую шутку.
Фантомный мир – загадочное место, живущее по своим законам. Если кто-то очень хочет жить, чтобы отомстить, он выживет даже там, где это невозможно. Фантомный прядильщик пропустил смертника, дав ему вполне приличную ячейку с сущностью, с которой он найдет общий язык, зато сожрал вошедшего за ним в поле матрицы элитного десантника. А так как он ещё и обладал незаурядной ментальной силой, то внушил оператору, что всё идет по плану, мягко управляя им и давая видеть-то, что тот сам желал видеть.
По мнению проводившего пси-переход медиума-оператора, всё прошло идеально. Все элитные заняли ячейки сильнейших для их уровня существ фантомного мира, однако это была не более, чем иллюзия. Оператор находился под полным контролем фантомного прядильщика, который постарался убедить всех, что на Пандоре не только безопасно, но и очень полезно находиться. Хороший индекс Ци, воздух свежий, красивые цветочки…
Но, если присмотреться, размером цветочки были с имперский дворец. Очень живые, хищные и прожорливые. Цветок «Поглощающий землю и небеса» как раз один из его мелкого подвида, а ещё там множество духовных чудес и сокровищ. Можно целыми делегациями сюда перемещаться, для ускорения личной культивации. Но бесплатный сыр, как известно, в мышеловке.
С кокона Пандоры в Империи сняли жесткий запрет на пси-переходы, что дорого ей в будущем обойдется. Вкусных «элитных» фантомный прядильщик щелкал, как семечки, а спугнув прошлого оператора, смекнул, что и как надо делать. Как надо представляться, как заманивать. Внушил, что обычным слабакам в его матрице тоже найдется место, они смогут занять соответствующие ячейки. И вообще, прядильщик очень доброжелательный, заботливый и просто был не так понят. Ну, бывает. Так новый десерт был заказан, оставалось подождать, когда принесут готовый заказ.
На самом же деле, хорошенько перекусив сам, фантомный прядильщик подкинул корма и товарищам по кокону. Первая Тёмная Империя, которая уже вряд ли могла использовать слово «тёмная» в названии из-за потери подавляющего большинства своих коконов, ещё не знала, что искать «Видящий» бессмысленно. Он давно разбился, превратившись в груду оплавленного металла, но свинью обитателям цепочки миров в далекой галактике, в виде обиженного эксСамартана, подкинула знатную.
Полный злобы и обиды мужчина в отчаянной борьбе за жизнь, выиграл у хозяйничавшей в ячейке сущности, а потому стал полноценным обладателем и её проявленного физического тела. Новый, достаточно разумный, чтобы понимать, как воспользоваться порталом, но движимый безумной яростью мести Лич, отправился на поиски выхода с Пандоры, попутно убивая и добавляя в свою армию слуг, всех, кого мог убить и добавить. Чудовищно замотивированный монстр, жаждущий возвращения в Первую Тёмную Империю был готов питаться и обращать в слуг всех, кто попадется ему на глаза. Собирать армию послушной, управляемой фантомной нежити – хобби каждого приличного Лича. Во-первых, с компанией не скучно, во-вторых, можно количеством навалять качеству. А раз в планах было захватить «Видящий» и совершить прыжок к родным берегам, то и армия должна была быть немаленькой. Воплощенные фантомные сущности живущие в теле тысячи лет, настолько могущественны, что способны делиться бесконечное количество раз, поэтому армию они могут привести с собой реально огромную.
Подобная беда уже случалась с цепочкой миров однажды, и тогда её удалось остановить силами слаженной работы тысяч дезинтеграторов под чутким управлением «Видящего». Это те же дроны, что имитировали для претендента «луч божественного света», они способны массово выводить из строя управляющие наниты. Это побочный эффект, а так они просто преобразуют низкоуровневую энергию в высокоуровневую и по необходимости наоборот.
Тогда Светочи Гаала из кожи вон вылезли, чтобы вовремя купировать распространение хищных фантомов, подчиняющих все свободные и не оказывающие сопротивления тела. Они спасли все миры цепочки от фантомного нашествия, лишь временно согнав на второй этаж преобразующих энергию дронов со всех тридцати трех колоний, переобули средних палачей, насколько это возможно в модули дезинтеграторов и только так «некромантское нашествие» было задушено и окончательно остановлено.