Пришлось построить вокруг святилища на горе мощный форт, но он справился. А самое главное, что он успел сделать это вовремя! Тридцать прекрасных кораблей уже ждали в порту на острове за Тайными вратами. Такой секретности его Тайная служба не достигала еще ни в одном важном деле. Всех, кто мог бы разболтать, просто убили. Это была необходимая жертва, чтобы сохранить строительство в секрете. Ради этого пришлось даже пожертвовать секте демонического культа долину Тысячи ветров, хотя неизвестно каким образом город избавился от культистов.
Об этом ходило столько совершенно диких слухов, вплоть до вмешательства Небожителей. Шпионы докладывали о воронке с сотню метров на месте городской ратуши и гарнизона городской стражи. Вмешательство богов. Что-то слишком зачастили все эти необъяснимые чудеса в последние годы.
Император ехал в середине длинного каравана повозок по главному тракту на юг. К сожалению, продвижение к святилищу Тайных врат шло гораздо медленней запланированного. Прошел час, а он все еще видел из окошка кареты башни своей столицы. Дорогу заполнили бесконечные пешие ходоки. Возничим приходилось все время кричать: «Прочь с дороги!» и все равно притормаживать, чтобы не задавить недостаточно быстро разбегающихся в стороны людей. Император думал о чудесах, так часто происходивших в эти годы в Сайпане, но никаких чудес не случилось при экспансии новых территорий.
Все попытки захвата еще одного крупного острова на северо-востоке провалилась. Первой ласточкой стал пропавший там корабль отряда разведчиков. Он был одним из четырех, что так и не вернулся. А посланные впоследствии к острову войска хоть и смогли нанести поражение защитникам прибрежных городов, сжечь весь принадлежавший местному правителю флот, использовав эффект неожиданности, но вскоре пали почти поголовно, когда были атакованы могущественными воинами холодных северных пустошей, называвшими себя «ведьмами ковена Черной Скалы».
Отряды, состоящие исключительно из причудливо одетых женщин в высоких, остроконечных, черных шляпах, вносили жуткий беспорядок в ряды его армии, насылали на них панику, ввергая в безумие, и те начинали убивать друг друга. Была среди них и златовласая дева, творящая смертоносные огненные вихри, которых никогда в жизни не видели боевые мастера большого континента.
Один такой прошелся поперек стоявшего вдоль берега флота Империи Тан, расплавляя до состояния жидкости большие, металлические корабельные якоря и золотые кольца на пальцах несчастных моряков, случайно попавших в него не успев выпрыгнуть в воду. Такой вихрь может плавить камень, и игнорировать любую закалку боевого мастера, что очень быстро подтвердилось в реальном бою. Воины Империи выгорали, как спички, когда безжалостная девушка смыла остатки дерущихся еще одним шквалом огня в море. Сбежал лишь один, стоявший далеко в море корабль разведчик. Везде, где появлялись ведьмы, Империя Тан проигрывала быстро и, фактически, всухую. Все посланные на восточный остров генералы потерпели чудовищные поражения, не смогли даже отправить в Империю Тан награбленное в рейдах с городов золото и серебро.
Император Тан Ло Вэй оставил попытки захватить хотя бы небольшой аванпост на побережье. Пятилетнее противостояние показало, что враг слишком силен и может угрожать не только завоеваниям на соседнем, западном острове, но и самой Империи Тан на большом континенте. Император осознал реальную силу достойного противника и ограничился уничтожением постоянно возникающих на побережье верфей. Раз он не мог победить ведьм, должен был хотя бы сдерживать в границах их острова.
Теперь, когда он решился на переселение в новое убежище, постоянное лишение опасного врага любого флота было важным условием для выживания. Десять лет назад император Тан ни за что бы не подумал, что будет искать спасения в Проклятых землях. Но если быть справедливым, желание исследовать и лично посетить эти края возникло у правителя намного раньше бойни в Запретных землях.
Сразу после прибывшей из южного Сайпана новости, что пришедшая оттуда девушка с невообразимым результатом выиграла местный турнир стрелков. Это популярное в Империи Тан соревнование проходило исключительно среди молодых парней из боевых академий, специализирующихся на развитии и применении взрывной Ян. Император сам принимал в турнирах по метанию металлической сферы активное участие, когда учился в Боевой академии чистого Ян. Его личный рекорд составлял шесть с половиной метров, на малой сфере. Сильнейшие боевые мастера, и нередко даже одаренные ученики меряются силами и совершенством техник выброса взрывной Ян.
Девушки не принимают в нем участие, так как им просто нечем толкнуть малый, а тем более большой металлический шар. У них в принципе не существует в теле самовозобновляемого внутреннего источника энергии Ян. И тут новость, что обычная ученица с тремя ступенями меди, зашвырнула большой, трехтонный шар на безумные триста шестьдесят восемь шагов! Это было настолько невероятно. Большой шар император толкал лишь на метр. Вернее, чуть дальше полуметра и это на пике формы!
Триста шестьдесят восемь метров! После такого все мастера практикующие техники взрывной Ян должны были умереть со стыда. Правда, потом слуги доложили, что девушка не так уж проста. Это была воплощённая богиня Каннон, решившая пошутить в этой милой, хрупкой, светловолосой девушке над местными культиваторами. Она показала сайпанским боевым мастерам еще множество чудес, воскрешая мертвых и снимая демонические проклятия щелчком пальцев. К сожалению, когда посланники императора примчались в Сайпан, чтобы пригласить Богиню Милосердия во дворец, где он желал оказать ей самый уважительный и достойный прием, она уже покинула долину Тысячи ветров. Но желание поселить Проклятые земли, откуда она прибыла вместе с Великим воином, осталось.
О том, что посещение далеких земель уже не так опасно, как его прадеда убеждали послы Звездной Империи, он убедился из личных расспросов прибывшей оттуда юной магессы огня Кла Ли Сы. Кто-то утверждал, что она и была спутницей воплотившейся богини Каннон, но это не подтверждал её духовный уровень. Она имела очень специфическую духовную ауру на уровне примерно четвертой ступени меди, но излучавшей почему-то золотое свечение, что было необычно, но никак не тянуло на титул Великого воина. Сопоставив эту информацию с более поздними свидетельствами об огненной ведьме с восточного острова, правитель сделал вывод, что она из таких же огненных ведьм, но её сила еще не раскрылась, дремлет глубоко внутри, но когда-нибудь обязательно проявится. Надо лишь дать правильный толчок.
В любом случае, госпожа Кла Ли Са стала очень полезным гостем столицы и слугой его императорского дворца, позволив преодолеть языковой барьер между танцами и жителями страны, которую он выбрал в качестве своего нового убежища. Местные называли его Королевством Латор. Гостья дала мудрецам Империи представления об их языке и письменности. На её знаниях был построен первый словарь с параллельным переводом.
Она отбыла в Латор вместе с семьей и людьми, которых посчитала полезными в осуществлении возложенной на неё миссии два года назад, и стала главным лицом в переговорах между силовым представителем императора, генералом Ван Дайфэном и королем Фердинандом Третьим. Без этого уникального в практике Империи Тан диалога достичь временного перемирия не удалось бы, но остановка по крупному разгоревшейся войны была нужна обеим сторонам. Фердинанд и его полевые командиры проиграли все инициированные ими и принятые в качестве обороняющейся стороны сражения. Сдали один город за другим и лихорадочно отступали вглубь острова. Король был в отчаянии, а Империя Тан захватила слишком много, удивительно малыми силами, чтобы удерживать под полным контролем. Фактически, почти без сопротивления им удалось занять половину городов страны. Каждый второй приходилось сжигать, чтобы сократить количество потенциальных мятежников.
Использовав госпожу Кла Ли Су, как своего личного секретного посланника, император Тан, вернул Фердинанду занятую его боевыми мастерами столицу. Неповоротливые, закованные в неудобную, тяжелую металлическую броню рыцари армии короля были очень слабыми противниками для быстрых и закаленных культивацией танцев. Они погибали даже без использования смертоносных духовных боевых техник, а от простого толчка взрывной Ян. Воины Империи легко побеждали, даже выходя на бой один к пятидесяти, а то и к сотне. Обычные атаки мечом и арбалетными болтами просто не могли нанести урон закаленному телу мастера первых духовных врат и выше. А если они еще использовали техники духовного щита, то бой больше напоминал избиение годовалых детей Демоном-Небожителем. На глупую смерть десятков слабаков было просто неприятно смотреть. Как вообще можно идти в армию, не имея ранга хотя бы молодого боевого мастера?
Полный крах Королевства Латор был неизбежен. Её правитель лишь увеличивал бессмысленные жертвы, не признавая очевидного поражения и отказываясь капитулировать. Это было для него неприемлемо и тогда умная девушка подсказала генералу, что королю нужно сохранить лицо перед подданными или его просто убьют свои же и война возобновится, но уже под другими знаменами. Нужно просто изобразить, что это перемирие, хотя по сути, война была выиграна изначально.
Используя сложности перевода, Кла Ли Са смогла добиться стойкого перемирия на очень выгодных для Империи Тан условиях. Это была закамуфлированная капитуляция. Король возвращал себе столицу, ему также возвращались все родовые земли в прежних границах и контроль над всеми городами, то же в сданном почти без боя Южном Герцогстве, но половину урожая со всех этих земель он обязан был передать занимавшей теперь всё Восточное Герцогство Империи Тан.
Также он должен был выделить слуг для восстановления инфраструктуры, городов, фортов, портов, строительства флота и прочего. По сути, король капитулировал перед Империей и на ролях наместника выполнял все её требования силами своих слуг, но для Фердинанда Третьего это было спасением от полного краха. Он уже не контролировал северное Герцогство Норатию, сразу объявившее о независимости и опять подчинявшееся Герцогу Варварену, стоило ему проиграть в трех первых крупных сражениях в начале вторжения.