- Договорились.
- Изготовление пилюль, - начал издалека Бай Ши, - происходит в специальном приспособлении – печи для алхимии. Это сосуд, способный не повреждаться, удерживать внутри высокую концентрацию Ци с помощью наложенных на него древних печатей или сделанный из особого металла. Работающие от печатей - очень редки и являются бесценными артефактами. Их используют лишь выдающиеся алхимики, которым посчастливилось купить подобное сокровище. Всем остальным приходится довольствоваться теми, что с внутренней стороны покрыты слоем орихалка. Это позволяет через специальные отверстия в котле, создавать алхимику внутри определенную область нагнетания Ци, постепенно повышая интенсивность и температуру. Поток Ци разрушает ингредиенты, сплавляя их в единый состав. Одни из них идут на создание оболочки будущей пилюли, другие – в качестве начинки. Следование рецепту мастеров, уже определивших идеальные пропорции и последовательность, в которой их нужно плавить, чтобы привести их к нужной кондиции одновременно, гарантирует правильную начинку и своевременную готовность оболочки.
Лекция продолжалась полчаса и коснулась моментов, как начать, контролировать и определить готовность продукта. Бегло мы пробежались по составу, из которого делается пилюля первого и второго уровня. Хотя суть действия пилюли не менялась, рецепты для них разительно отличались, и связано это было с доступностью тех или иных ингредиентов и коэффициента полезного действия полученного продукта. Низкий КПД, до двадцати пяти процентов – значит пилюля первого уровня. Такую можно получить и из более дорого состава, но это считается провалом. Высокий КПД – тоже понятие относительное, он варьируется от двадцати шести до пятидесяти процентов. Чем выше качество, тем ценнее пилюля. Тридцать процентов относится к пилюлям второго уровня, но низкого качества, а такая же с сорока процентами – уже среднего, пятидесяти – высокого. Есть пилюли и с большим КПД, их относят к третьему уровню, также низкого среднего и высокого уровня, но это лишь гипотетически, так как такие пилюли изготавливали лишь единичные мастера и так давно, что об этом уже успели сложить легенды.
Отдельной темой стало устранение вредных примесей, способных вызвать нежелательные побочные эффекты. Борьбе с ними были посвящены всего пять минут бесценного времени, но теория ничем не отличалась от моих познаний в травничестве. Нейтрализация ядов, примесей Инь, Ян, важнейший момент при создании любого алхимического средства, но эту работу уже проделали первые экспериментаторы, они и определили пропорции, что и в каком порядке помещать в печь и почему надо делать так, а не иначе. У меня осталось множество вопросов, но я не стал их задавать, желая поскорее перейти к практике, с которой у меня был полный пробел.
И тут я впервые впал в ступор. Из того, что показал Жу Бай Ши, пилюлю второго и третьего уровня можно было сделать и из ингредиентов для первого уровня, если делать всё с умом, внося нужные корректировки в процессе, а не закидывая все по рецепту вслепую. Да, да, из того, что я понял из демонстрации мужчины, мастеру нельзя было открыть котел и заглянуть внутрь. Его содержимое просто вырвется наружу и начинай всё заново. Почти все приходилось делать интуитивно, так как не видно, что именно происходит в котле, кроме смены цвета духовной ауры обрабатываемого состава.
Алхимики и так были заняты нагнетанием Ци с постоянными, заданными в рецепте параметрами и ни на что другое, кроме контролирования силы выброса ни времени, ни возможности не оставалось. Рецепт пилюль мудрости сердца и первого и второго уровня – коллективная работа для слаженной команды. Создать их соло не просто сложно, а, фактически, нереально. Выглядело так, словно экзаменаторы специально выставляли конкурсантов ничего не умеющими идиотами. Нехорошо. Тут пришло понимание, что новый глава не мог проигнорировать традицию, но в этом году конкурс должен был отсеять всех желающих. На свободные место он возьмет своих людей. Пилюлю второго уровня изготовить ещё сложнее, так как ингредиентов больше, больше стадий и корректировок, для более эффективного отсечения вредных примесей, но также легче ошибиться и запороть все дело. Это был запланированный провал.
До полноценной практики с котелком так дело и не дошло. Заблаговременно прибежал посланник от наставника Фан, который сказал, что первые два этапа прошли быстрее, чем планировалось, и мне надо поспешить в главный зал прямо сейчас.
Я поблагодарил подмастерье Жу Бай Ши за информацию и последовал за помощником старика. Меня посетили нехорошие мысли. Возникло предчувствие, что с такими экзаменами почти никто не доберётся до финала. Раз на третьем этапе лажа, то её могли намеренно подстроить и на первых двух. Легче подсунуть кавезные вопросы с неоднозначными ответами на письменном экзамене, чем переводить множество ценных ингредиентов на отсев с помощью практического этапа. Ладно посмотрю, что этот глава Ли с шайкой помощников придумал. Как он попытается извернуться, чтобы отдать победу гостю из города Ассоциации алхимиков, если я создам пилюлю лучше него.
Часть 22 Неслыханный уровень мастерства
Главный зал столичного павильона алхимии Империи Сун представлял собой богато украшенное и просторное помещение с высоким деревянным куполом. Второй и третий этаж отсутствовали. Специфическая конструкция здания и высокий потолок были не просто украшением, а эффективным решением для отвода вредных газов, выделявшихся при неудачных опытах, да и обычной выплавке пилюль на заказ, что нередко сопровождается резким и неприятным запахом. Также имелись решетки и вентканалы в полу для избавления от густых, тяжелых газов, которые не поднимались к потолку, а стелились у ног.
Столы с печами мастеров-алхимиков располагались на довольно большом расстоянии друг от друга, чтобы случайно не навредить коллегам при выходе котла из-под контроля или непроизвольном взрыве его содержимого. Вышло так, что хотя участников третьего, практического этапа экзамена было всего четверо, мы заняли почти половину всего зала.
Я ожидал тихой, безлюдной, уединенной атмосферы, но кроме собравшихся на небольшом помосте у дальней стены сильнейших мастеров павильона, под всеми стенами в три ряда стояли всякие ученики и обычные слуги. Хотя они, вроде как, и пытались вести себя тихо, но отказаться от бесконечной и бессмысленной болтовни, и комментирования происходящего не могли. Их постоянные перешептывания слились в сплошной гул, мешавший мне услышать, что говорит распорядитель экзамена на другом конце зала.
- Тихо! – шикнул я на стоявшую ближе всего ко мне толпу зевак и услышал в ответ лишь недовольное хмыканье и насмешливые коментарии. Эти болтуны не воспринимали меня всерьез без легендарной духовной ауры. Я услышал не только смешки, но и откровенные претензии.
- Кто это такой? – спросил один из слуг почти в голос.
- Не знаю. Его не было на других этапах экзамена. Наверное, кто-то из любимчиков главы Ли или наставника Фан! Как всегда, весь этот экзамен одна показуха. Все равно пройдут лишь свои, - ответил ему сосед.
- Смотрите, у него даже значка мастера-алхимии нет.
- Я не чувствую его духовную ауру. А вы?
- Нет.
- Неа.
- Тогда что он делает среди участников практического экзамена? Нужно быть как минимум на третьей ступени проницательности, чтобы в одиночку создать хоть какую-то простую пилюлю.
- Тише, он вас услышит.
- Ну и что, я не боюсь всяких бездарей. Ему все равно не выиграть, если тут участвует великий мастер-алхимик третьего уровня из Ассоциации.
- Да заткнитесь вы уже! Ничего из-за вас не слышно! – устав терпеть болтовню, уже переставшей шептаться, а разговаривавшей в голос компании, прикрикнул я.
Эти олухи заткнулись, но лишь на пять секунд.
- Посмотрите, братцы. Какой-то слабак, а ещё смеет нам рты закрывать! Да кто он вообще такой? – возмутился один.
- Я его никогда здесь раньше не видел. Давайте пожалуемся главе Ли, что наставник Фан притащил сюда самозванца. Уверен, когда он опозорится, его выгонят отсюда пинками. Давайте и мы проучим его, когда это произойдет, чтобы знал, как тявкать на уважаемых служащих павильона.
- Да.
- Ага!
- Давайте так и сделаем.
Эти придурки не стеснялись обсуждать свои планы прямо в моем присутствии. Видимо пытались так нелепо меня запугать, чтобы я сам трусливо сбежал после экзамена. Галдящие под ухом зеваки начали действовать мне на нервы. Стоило скрыть духовную ауру и кучка никчемных слуг павильона сразу возомнила себя пупами земли и начала выпендриваться в моём присутствии. Нет у забитых холопов уважения к тому, что ниже их по силе. Такова реальность этого мира, особенность его социального устройства. Трусливые и крикливые петушки подчиняются тем, кто сильнее и богаче, но с остервенением и нескрываемым наслаждением отыгрываются на тех, кто слабее.
Я еле сдержался, чтобы не набить парочке самых дерзких и голосистых их ухмыляющиеся рожи. А самое неприятное, что они не собирались останавливаться, перейдя от возмущений и угроз к высокомерным шуточкам и ругательствам в мой адрес. С трудом взяв себя в руки, я решил просто временно снять печать, скрывающую ауру сосуда души, и тут осознал, что я не знаю, как быстро разрушать формацию, созданную моими же руками.
Когда создавал Абсолютную печать для Черного прядильщика, получил представление, как удалять и заменять единичные символы, если полный контур ещё не завершен, но как быстро разрушить всю конструкцию до основания, у меня опыта не было. Стал думать логически. Любой магический конструкт – это схема, локально меняющая свойства духовного пространства. Удаляя её ключевые элементы, установив на их месте те же, но со знаком минус, то есть противоположно направленные по нормали, я, по идее, могу разорвать связи между уровнями, что в конце концов разрушить и весь конструкт. Начал пробовать.
На опыте оказалось, что я совершенно прав. Снять любую печать можно, только уничтожив противоположным символом ключевые точки. Я в быстром темпе поэкспериментировал на двух установленных мной на сосуд души печатях, и окончательно убедиться, что разрушение с помощью метода компенсации действует именно так, как я это предположил. Моя легендарная аура вспыхнула раньше, чем я законч