Он подбросил носики в воздух, и те, совершая изящные балетные па, медленно опустились на землю.
– Словно танец природы! – нараспев протянул Джамал, заворожённо наблюдая за ними. Погонщик, напротив, тупо созерцал летящие к его ногам семена, наклонился, подобрал одно и принялся жевать с бессмысленным выражением лица.
– Животное... – обиженно буркнул Джамал и демонстративно отвернулся.
– Моя машина вмиг перенесёт тебя в место, где видели чудовище, – заверил Анариф богатыря и его спутников.
Финист нахмурился, но через мгновение просиял и заявил не менее гордо:
– Значит, через два мига жди меня обратно с его поганой головой!
Однако изобретатель вдруг сам нахмурился и засуетился, чем несколько смутил гостей.
– Совсем забыл! – он театрально хлопнул себя по лбу. – Чудовище мне надобно живым. Заточи его в эту ловушку, – он указал на стоящий рядом небольшой, но затейливо украшенный металлический сундук, – а Джамал доставит тварь мне в лабораторию.
– Для той твари нужен не сундук, а целая изба: она ж здоровенная! – богатырь раскинул руки в стороны, чтобы наглядно продемонстрировать, какое чудовище гигантское. Возможно, он чуток преувеличил, но даже в этом случае ящик метр на метр был явно маловат. – Али ты думал, богатырь с обычной кошкой не справился?
Анариф смерил богатыря насмешливо-укоризненным взглядом.
– По-твоему, гибкий ум изобретателя сотворил обычный сундук? – хитро, заговорщицки подмигнул он. – В нужный час нажми вот этот рычаг и наблюдай торжество механики!
– А на кой тебе эта нечисть живьём? – задумчиво поскрёб подбородок Финист. У него в голове не укладывалось, зачем превращать великий подвиг и спасение человечества в обычный отлов животных для зоопарка.
Анариф смотрел на него исподлобья с лёгкой иронией. Точно, силушка богатырская, а разум...
– Богатырь, скольких чудовищ ты сразил? – усмехнулся он, призывно посвистел, и из дверей показались механические слуги-черепахи, тащившие на себе доспехи и булаву.
– Поболе сотни! – гордо выпятил грудь богатырь.
– И нет им ни конца, ни края... – нарочито горестно вздохнул Анариф и принялся объяснять доходчиво, как ребёнку: – Поэтому я хочу понять природу зла, а может, даже вычислить, кто его создатель.
– А когда поймёшь, изничтожим идолище в твоей душегубке? – с тем же боевым задором осведомился Финист. Увидев собственное сокровище в полном порядке – даже в лучшем виде, чем прежде, натёртые до блеска и подновлённые доспехи – он чуть не прослезился. Следом за умилением пришло воодушевление. Богатырь надел амуницию, потом поднял булаву, взвесил её, перекинул из руки в руку. Надо же, как новая!
– Конечно! – поддержал учёный.
– Ну, Анариф! И доспехи мои выкупил?
– Не только выкупил. Но кое-что и до ума довёл! – самодовольно поправил Анариф, наслаждаясь вниманием со стороны гостей, пусть и не таких образованных, как он сам. Но чего ещё взять с жителей глухих деревень на дальнем севере?
Он загадочно улыбнулся и сделал знак Финисту, который всё ещё не выпускал из рук любимое оружие, в страхе, что снова его лишится. Анариф смерил его задумчивым взглядом, хмыкнул, а потом с заговорщицким видом кивнул.
– Жми!
Финист недоверчиво покосился на собеседника. Что ещё тот задумал? Но подвохом пока не пахло. Богатырь придирчиво осмотрел булаву и, обнаружив странную кнопку на рукояти, осторожно надавил на неё. Оружие дрогнуло, верх его внезапно сорвался и выстрелил, как ядро, впечатавшись в опоясывающую двор толстую стену. Раздался оглушительный треск и грохот, и в стене появилось ещё одно, дополнительное окно, в которое тут же стали заглядывать любопытные жители оазиса, привлечённые шумом – прямо как крестьяне в Белогорье! Хорошо ещё, что «ударная часть» была соединена с рукоятью прочной цепью – иначе снаряд бы неминуемо потерялся. И что же, каждый раз новый заказывать?
Кто-то из соседей обернулся на грохот и, увидев через внезапно образовавшееся окно хозяина дома, принялся бить поклоны и подобострастным голоском кричать:
– Славься, Анариф!
Его крики подхватили остальные жители, тоже принялись кланяться и приветственно махать. Финисту стало неловко. Меньше всего ему хотелось портить чужую собственность, тем более, если она принадлежит такому умному и гостеприимному человеку.
– Не серчай, стену поправим! – пообещал он, едва удержавшись, чтобы не хлопнуть его по плечу – вдруг зашибёт ненароком.
– Жми ещё раз.
После повторного нажатия булава обрела свой обычный вид. Финист едва дара речи не лишился от восторга. Он и подумать не мог, что его и так безупречное оружие можно улучшить – а подишь-ты как вышло! Он уже готов был поверить в любые чудеса науки, хотя мало что в ней понимал. Но раз она такое может... с таким подспорьем он не то что любое чудище одолеет – он точно впереди всех богатырей на свете будет.
– Ой, покинул взор Ясна сокола,
Унесло молодца в края дальние,
Но не сгинуть ему в тьме бесславия... – по привычке складывал очередную оду Финист, приноравливаясь к обновлённому снаряжению.
В этот момент к нему подошла Яга, успевшая сменить шикарное одеяние на походное платье, попроще, и Мелёха в том же кафтане. В отличие от волшебницы, которая беспокоилась о своих нарядах, он такой щепетильностью не отличался... хотя и оценил местные шелка да бархаты.
– Прогремит на весь свет имя Финиста! – поддакнул Мелёха, заведя руки за спину и выпятив грудь. Раздался треск: это не выдержала очередная пуговица на дорогом кафтане, лопнула нитка, а серебряная «пуля» отлетела и закатилась в угол. Волшебница укоризненно покачала головой и тихонько хихикнула, а Мелёха смутился. И обиделся. Вечно над ним все смеются! На себя бы посмотрели!
– А ты почто объявился? – надменно буркнул Финист, заметив суетящегося Мелёху. Он собирался на подвиг в одиночку, без обузы. Только отвлекать будет, да ещё и защищать его придётся, а не стратегию разрабатывать.
– Не мог упустить час возвращения нашей славы, – брякнул спутник героя первое, что пришло в голову.
– Нашей? – поморщился богатырь. Да как у него только язык повернулся? Что он сам сделал, хоть раз? – Где ж ты был, когда я ослеп?
– И Яга с нами намылилась, – Мелёха поспешил «перевести стрелки» и кивнул на погонщика. – Небось, за молодцем своим решила отправиться.
Волшебница тоже скривилась, едва не заработав очередной набор ненавистных морщин. Она поспешила отвести взгляд, тем более что рядом разворачивалось более привлекательное действо: мускулистый погонщик тащил к летательному аппарату металлический ящик.
– Анариф пообещал мне эликсир молодости, – добавила она тихо, чтобы Финист не слышал, коротко кивнув в его сторону, – если я пригляжу за богатырём твердолобым.
– Почто мне такая подмога? – продолжал бурчать Финист. Ему было обидно, что его силу недооценивают и навязывают компанию. – Я и сам сдюжу!
Анариф подошёл и ободряюще хлопнул его по плечу. Несмотря на разницу в росте и размерах, жест оказался вполне чувствительным.
– Великое деяние требует, чтоб о нём говорили! – пояснил он.
– А мы всем расскажем! – вставил Мелёха по привычке. Остальные предпочли промолчать: его уже не переделать.
– Прошу в вихрелёт! – поторопил Анариф, делая пригласительный жест. Поторопиться и впрямь стоило: подвиг дожидаться не будет.
Гости не стали медлить и разместились в узких креслах внутри кабины. Там было ужасно тесно и едва хватало места для двоих, а несколько пассажиров набились туда в прямом смысле как сельди в бочку. Точнее, в консервную банку. При этом там ещё разместили сундук-ловушку, мешки с провиантом и даже верблюда Джамала, которого молчаливый погонщик поначалу не знал, как пристёгивать. Богатырь и его спутники недоверчиво осматривались: летающая телега казалась страшно хрупкой и ненадёжной, но при этом слишком тяжёлой для того, чтобы держаться в воздухе.
– Погодите... – вдруг спохватился Мелёха: раньше подумать о такой простой вещи было некогда, – вихрелёт звучит, будто мы сейчас полетим по небу...
– Как сокол ясный! – довольно подтвердил богатырь, пренебрежительно стряхивая с плеч ремни безопасности. Ещё чего не хватало! Ему, великому богатырю, бояться нечего.
– Анариф, – как бы между прочим поинтересовалась Баба Яга (уж она-то как никто знала толк в полётах!), – кажись, молвил, что у него проблемы с воздухоплаванием?
Мелёха подозрительно покосился на неё, нервно сглотнул и на всякий случай затянул привязные ремни посильнее. Теперь даже вдохнуть получалось с трудом.
– Финист, ты бы ремни-то накинул! – опасливо посоветовал он.
– Хватит! – буркнул Финист упрямо. – Насиделся я в оковах.
Погонщик пожал плечами и пристегнулся сам. Заметив это, Яга покрепче ухватилась за ремни безопасности. В отличие от Финиста, она иллюзий на тему удобства перемещения в этой «телеге» не питала. Анариф захлопнул дверцу, ещё раз оглядел своё детище и одобрительно кивнул. Потом он взялся за секиру, примерился к канату, удерживавшему вихрелёт на месте, размахнулся...
– Не переживай, краса, – успокаивал Ягу услужливый Джамал, заметив её страх, – Анариф – великий учёный, всё будет хоро...
Его голос растянулся в длинный вой, когда невиданный металлический орех выстрелил в небо, как из катапульты. Лопасти неистово вращались, молотя по воздуху. Джамал заревел, как голодный медведь, а Финист, который единственный пренебрёг техникой безопасности (зачем она ему, он же герой!), выпал из кресла и распластался на полу. Молчаливый погонщик смерил насмешливо-равнодушным взглядом перепуганных путешественников. Те орали от ужаса так, что могли бы перекричать грозу, вцепившись в ближайшие выступающие углы. Каждый уже давно попрощался если не с жизнью, то с рассудком точно (а кое-кто и с желудком). И угораздило же их согласиться на «доставку с ветерком»! Лучше бы пешком: дольше – зато надёжнее. А так помрут ни за грош – и никто не узнает, где их косточки лежат! В любом случае, обратно они так точно возвращаться не будут. Машина совершила поворот, Финист, кувыркаясь, отлетел к стене, припечатав к ней и без того страдающего Мелёху. Мало того что его мутило, так теперь ему на лицо нагло уселся приятель!