Вихрелёт тем временем взмыл выше облаков, где замер на несколько секунд. Финист оторвался от стены, больше не зажимая несчастного Мелёху, и повис в невесомости. Правда, удивиться и насладиться (или испугаться) он не успел: лопасти винтокрылой машины начали вращаться, и она, поймав мощный поток воздуха, плавно полетела в сторону пустыни. Теперь полёт был не такой быстрый, и почти все пассажиры смогли наконец вздохнуть с облегчением. Лопасти медленно вращались, направляя машину в сторону цели их путешествия. Наконец он спланировал на край пустынного каньона, подняв облачко пыли, и остановился.
С минуту ничего не происходило, потом крышка люка распахнулась, и наружу, сладко потягиваясь и разминая затёкшие мускулы, выбрался богатырь. Он критически осмотрел окрестности, хмыкнул и прогулялся туда-сюда. Следом, тихо ругаясь, выбрались остальные. Наружу выпал Мелёха, и, с трудом сдерживая тошноту, отполз за ближайший валун. Вскоре оттуда послышались неприятные, но весьма характерные звуки: его рвало. Чтобы он ещё полетел куда-то! Да никогда! Да ни за какие коврижки!..
– Говорил тебе: не набивай брюхо! – поморщился Финист, полной грудью втягивая в себя горный воздух и внимательно осматриваясь: с новыми очками это проблем не составляло, он теперь видел на версту вокруг.
Перед путешественниками протянулся узкий каньон, окружённый высоченными отвесными скалами, испещрёнными множеством больших и маленьких зевов пещер. Все, за исключением богатыря, боязливо озирались, стараясь держаться поближе друг к другу: если не безопаснее, то хоть не так страшно. Тишина вокруг тоже стояла пугающая – разве что ветер негромко подвывал. И скоро стало понятно почему: неподалёку виднелись следы разгромлённого лагеря – дотлевающий костёр, обглоданные кости, растерзанная на клочки палатка, мусор и следы разгрома. Чудище явно недавно знатно тут пообедало... вопрос только кем: тем, чем перекусывали, или теми, кто перекусывал.
– Чую неладное, – поводив носом из стороны в сторону, со знанием дела заявила Яга. – Сожрали тут кого-то...
– Покуда зверюга сытая, может, дёру дадим? – боязливо вставил Мелёха.
– Хорош из лужи хлебать! – горестно проблеял Джамал, заметив погонщика, который встал на четвереньки и принялся пить прямо из грязной лужи. – Пожалей моё тело!
Он поспешил отогнать неразумного человека, пока Яга не заметила, но тут же застыл. Оказалось, что погонщик пил воду, скопившуюся в гигантском следе. Подняв голову, он заметил, что цепочка таких же вмятин ведёт в сторону одной из самых больших пещер... догадку подтвердил разнёсшийся над долиной громоподобный рык, который эхом запрыгал по камням и скатился в ущелье. Все присутствующие невольно содрогнулись: они были здесь незваными гостями, и сейчас им об этом ненавязчиво сообщили. Это было предупреждение: дальше хода нет... Но оно же подтвердило то, что ждал Финист: они на верном пути. Герой перехватил булаву поудобнее – ну, держись, вражина подлая! – и уверенно зашагал по следам. Остальные потянулись за ним, пусть и не так победоносно.
– Яга, обожди здесь. Уж больно ты кусочек лакомый... – заверял свою «зазнобу» Джамал, то недоверчиво косясь на зев пещеры, то сладострастно – на спутницу, но, заметив её недовольный взгляд, тут же осёкся и поправился: – Для чудища.
Яга приняла комплимент, но всё равно решительно направилась к пещере. В прошлый раз, когда эти любители приключений отправились биться с чудищем, закончилось это скверно. Финист поднял сундук-ловушку, перетащил его к самому входу и, опустив на землю, критически осмотрел. Ему по-прежнему казалось, что тот маловат. Анариф, конечно, умный, но на этот раз, судя по всему, не рассчитал. Что делать, если чудовище туда не поместится? Не ногами же утрамбовывать!.. Нуда ладно. Решит по ходу.
К тому времени его нагнали Яга с Джамалом и Мелёха, который успел цапнуть с костра уцелевший кусок мяса и теперь задумчиво его жевал. Он даже задумываться не хотел, чьё оно – голод не тётка. С другой стороны, чудовище едва ли умеет готовить, так что наверняка что- то вполне привычное.
Финист надавил на рычаг – и произошло невероятное. Сундук начал на глазах раскладываться, как головоломка, делаясь всё больше и больше, пока не достиг размеров обычной повозки: путешественники едва успели отскочить в сторону, чтобы их ненароком не зашибло. Из его недр со скрежетом выдвинулись четыре широких колеса, приподняв конструкцию над землёй.
– Ну, Анариф! – не переставал удивляться Финист, восхищённо качая головой.
– Механика! – с умным видом протянул Мелёха, как будто сам только что совершил великое открытие.
– Ты где мясо нашёл, пентюх? – поморщилась Яга, с подозрением принюхиваясь.
– У костра подобрал, – пожал плечами тот. Какая непонятливая, в самом деле! Так ругается, как будто он украл что... – Вряд ли оно уже тем путникам пригодится.
Финист, не теряя времени, инструктировал приятелей.
– Как идолище за мной выскочит, жмите на этот, как его... – он запнулся, подбирая слова и помогая себе жестами, – рычаг.
– Поняла, – уверенно кивнула Яга. Дело – проще пареной репы.
– И сотвори мне факел какой или огонёк блуждающий, – добавил богатырь. Он так увлёкся мечтами о ещё не совершённом подвиге и ещё не обретённой славе, что совсем позабыл, где находится. Не видно ни зги.
– Так нет ни трута, ни огнива, – волшебница с подозрением покосилась на Джамала и произнесла громко и многозначительно: – Я же не колдунья какая-то, чтобы из ничего свет сотворить.
Финист смерил её унылым взглядом, но тут же приободрился и исчез в темноте пещеры.
Внутри было темно, хоть глаз коли. Конечно, со стороны зева и сквозь редкие щёлки пробивались робкие лучики, но они не столько разгоняли, сколько ещё сильнее сгущали мрак. К тому же, если зайти с яркого света в тёмное помещение, видно не будет почти ничего. Значит, придётся опять ориентироваться на слух. Финист замер, стараясь не шуметь. Он сердцем чуял, что чудовище где-то рядом. Сперва ответом была тишина, лишь его собственное дыхание её нарушало...
Чу! Захрустели камушки где-то в дальнем углу, где было темнее всего. Богатырь обернулся и медленно, для верности держась за стену, стал пробираться в глубь пещеры, на звук. Следом раздалось негромкое предупреждающее рычание, но оно богатыря не остановило: он знал, что на верном пути.
Чудовище атаковало внезапно, выскочив из тени и со всей силы ударив незваного гостя лапами в грудь. Финист отлетел на несколько метров и шлёпнулся спиной на маленький светлый пятачок: там луч солнца пробивался через щель в потолке. Аж искры из глаз посыпались!
Но разве такая мелочь могла остановить богатыря? Финист поднялся... и буквально нос к носу столкнулся с шестилапым хищником со змеёй вместо хвоста. Инстинктивно отступив на шаг, Финист нашарил на рукояти булавы заветную кнопку. Набалдашник выстрелил вперёд почище снаряда из пушки, но чудовище оказалось ловчее. Оно резко отскочило в сторону и скрылось во мраке, а оружие со свистом врезалось в камень – только крошки в стороны полетели.
Сдаваться просто так богатырь не собирался. Он уверенным движением нажал на кнопку повторно, вернув оружие на место, и осмотрелся. Ну, погоди, зверюга, – недолго тебе на воле гулять осталось! Благодаря скудным лучикам света Финист теперь мог ориентироваться, да и глаза уже привыкли к темноте. Однако и зверь был не промах. Финист скорее почувствовал, чем увидел, как совсем рядом с ним из тени появилась голова змеи, нацелившаяся на богатыря. К счастью, на реакцию он никогда не жаловался и успел отскочить. Завязалась игра в догонялки – кто кого. У Финиста был единственный выход: или он победит, или станет обедом. Впрочем, второй вариант он даже не рассматривал.
А спутники снаружи уже начали беспокоиться. Что происходит в пещере, было не видно и даже не слышно. Яга с Джамалом караулили сундук и ждали. С каждой утекающей минутой, казавшейся бесконечной, тревога только росла. Волшебница настороженно поглядывала то на спутников, то на зев пещеры и злилась. И почему они все вместе не пошли? Сейчас этот недотёпа опять попадёт в неприятности – и что делать тогда? Мелёха был куда осторожнее и заблаговременно спрятался за одиноко растущим деревом: мало ли что, вдруг чудище там не одно.
Но вот изнутри донёсся жуткий рык, многократно усиленный эхом, потом грохот и треск. Наружу полетел щебень и булыжники покрупнее, заставив спутников богатыря спрятаться за сундуком. Потом внезапно наступила тишина. Джамал осторожно вытянул шею, вглядываясь в тёмный зев пещеры, затянутый пылевым облаком. Яга с Мелёхой предпочли не высовываться, как бы любопытно им ни было. Абсолютно невозмутимым во всём этом хаосе оставался погонщик, который обнаружил на краю ущелья молодой колючий куст и с флегматичным видом его обгладывал. Волшебница втайне ему позавидовала: ей бы такое самообладание. Впрочем, если он в прошлом был верблюдом – неудивительно.
– Ну, что видать? – осведомилась она наконец, высовываясь из-за спины Джамала.
– Видать, мы следующие... – предположил Мелёха, прячась за деревом, но тут же пожалел о сказанном. Яга для верности спряталась за сундук – вдруг что неладное случится. Джамал смерил её грустным взглядом и заговорил со вздохом:
– Раз близок наш конец, то знай, Яга...
Он не договорил, потому что послышался свист, грохот, а затем – протяжный вой, и из пещеры вылетел странный снаряд. Путешественники вскочили и, присмотревшись, поняли, что это набалдашник булавы. Гремя цепью, оружие просвистело по воздуху, вонзилось в одиноко стоящее дерево и застряло в голых ветках. Сидевший под ним Мелёха только и успел залечь да прикрыть затылок, чтобы не зацепило. Следом раздался ещё один протяжный вопль, и недра пещеры выплюнули богатыря, который всё ещё держался за рукоять. Цепь постепенно сокращалась, подтягивая его к себе.
– Жми! – раскатилось над равниной эхо, ударилось о землю и запрыгало по ней. Финист, который сейчас гораздо больше напоминал сокола, описал идеальную дугу, врезался в дерево и отключился.