– Финист, что дальше? – окликнул богатыря Джамал, но тот не отзывался. – Где Финист? – удивлённо озираясь, спросил он у спутницы.
– А может, мысля его была – нас скормить да дёру дать? – непонимающе ответила та, в ужасе наблюдая за приближающейся гигантской машиной.
– Предатель горбатый! – орал Анариф на Джамала, как будто верблюд мог слышать его сквозь закрытое окно кабины, да ещё при таком шуме. – А теперь верни мне то, чем я тебя наградил!
А черепахи всё падали и падали. Очередная бомба взорвалась прямо у ног Джамала. Верблюд неуклюже кувыркнулся в пыль, уронив свою наездницу. А гигантский монстр тем временем придвинулся ещё ближе. Его чудовищная пасть почти нависла над головами беглецов, закрывая от них солнце. В глубине её глотки показался знакомый жуткий раструб с длинным медным шлангом, собираясь поглотить своих жертв.
Яга кое-как поднялась. Ушибы, головокружение после неудачного падения – всё ерунда: нужно было как-то отвести беду. Не позволить жуткому изобретению высосать из них жизненные силы. Волшебница порылась в мешочке... «Ну, пожалуйста! – мысленно просила она. – Ну, хотя бы одно! Больше не буду строить козни хорошим людям! Только плохим!»
И ей повезло: последнее семечко завалилось в угол мешка. Яга выскочила вперёд, зажав заветное зёрнышко в кулаке и закрыв собой упавшего верблюда, прошептала волшебные слова... потом размахнулась. Семечко на лету увеличилось, превратившись в огромный арбуз. Бамс! Арбуз-переросток со смачным хлопком влетел в пасть монстра-черепахи и застрял там. Механическое чудище замотало головой и попыталось выплюнуть «сладкий подарок» или прокусить его, но ничего не получалось. Этот сюрприз только сильнее разозлил безумного гения. Все кругом пытаются его обмануть! Ну, ничего, они ещё увидят, каким страшным он может быть в гневе!
– Что ж ты скрыл от меня, поганец, что она волшебница? – в бессильной ярости заорал на помощника Анариф.
– Я не знал! – честно соврал тот.
– Так, может, и в тебе эссенция плещется? – злобно сверкая глазами, повернулся к нему изобретатель. Он и так не слишком ему верил, а теперь Мелёха полностью подтвердил его подозрения. – С ними закончу – и тобой займусь.
Мелёха в ужасе попятился, продумывая пути к отступлению, но деваться в тесной кабине было некуда.
Тем временем на склоне горы волшебница отчаянно старалась помочь Джамалу подняться.
– Беги, луноликая, спасайся! – обречённо пробормотал верблюд, уже смирившись с собственной участью.
– А ну, не раскисай! – сердито буркнула Яга и взмолилась: – Вставай, родненький.
Она попыталась поднять верблюда, но какое там! Не было у неё силушки богатырской.
А чудовищная черепаха тем временем всё же смогла справиться с арбузом. Раструб снова повернулся к беглецам и принялся всасывать волшебные силы. Между упавшим верблюдом и его мучителем стала Яга. Смертоносная воронка теперь была направлена прямо на неё. Спастись волшебница уже не успевала. Её чудесные силы начали медленно утекать внутрь гигантской жуткой машины. И она начала меняться с каждой частичкой уходящей силы...
Мелёха такого допустить не мог. Пока доставалось болтливому верблюду, возомнившему себя поэтом, ему было всё равно, но когда безумный учёный взялся за его друзей (пусть он и сам бросил их на произвол судьбы), это стало уже слишком. Сперва он отворачивался и делал вид, что происходящее его не интересует (тем более, он в глубине души надеялся, что товарищи всё-таки сбегут: сил у них хватит). Потом не выдержал. Увидев, что Анариф отвлёкся, он что есть силы пнул ближайший рычаг управления. Черепаха застыла, дёрнула головой – и отвернулась от беглецов, дав им несколько минут передышки.
Безумный изобретатель кипел от ярости, как самовар на углях. Он дёрнул другой рычаг, кресло под Мелёхой завибрировало, потом подскочило на пружине и выкинуло его в воздух через открывшийся в крыше люк. Парень даже охнуть не успел. Приземление было жёстким, но ещё было жутко обидно за подобную несправедливость... и немного стыдно перед друзьями.
Мелёха пролетел по воздуху, однако, к добру или к худу, на землю не упал, а зацепился подолом халата за остов одной из дворцовых башен, который машина всё ещё тащила на спине: заниматься чисткой Анарифу было некогда. Спутник богатыря повис, как бабочка на булавке, напоминая диковинный разноцветный вымпел. Положение его было в прямом смысле шатким (черепаха и не думала останавливаться), но зато теперь ему было прекрасно видно, что происходит вокруг.
Он заметил, как Финист, вскарабкавшись на горный уступ, прицелился и выстрелил набалдашником булавы в одну из башен. Оружие зацепилось и застыло, натянув цепь. Не трудно было догадаться, что за план у него в голове, но он был крайне рискованным. Конечно, величайший богатырь в себе не сомневался: и не в таких переделках бывал, один полёт на свинье чего стоил! Он ещё раз надавил на кнопку в рукояти и, подтянувшись, запрыгнул на черепаший панцирь.
Впрочем, Анариф тоже это заметил. Он быстро защёлкал тумблерами, разворачивая механического монстра. Черепаха вытянула шею, резко дёрнув головой. Удар был таким внезапным, что застал Финиста врасплох. Богатырь, не удержавшись на ногах и выпустив из рук булаву, рухнул на броню. Головой он знатно о броню приложился! Конечно, череп остался цел, даже синяки были пустячные, но волшебные очки со всего размаху стукнулись о металл. Шарах! Защитный чехол треснул и слетел, брызнули в стороны разноцветные стёкла. И глаза Финиста снова заволокла тьма.
Этот короткий бой подарил несчастным беглецам несколько минут, чтобы перевести дух и придумать новый план спасения. Джамал, кряхтя, с трудом поднялся на ноги. Яга злобно посмотрела на монстра-черепаху, мысленно осыпая проклятими её создателя, и обеспокоенно – на Финиста. О себе она не думала... а потому понятия не имела, чего ей самой стоила встреча с убийцей волшебства: молодость и цветущая красота исчезли, как не было. Теперь волшебница выглядела, по меньшей мере, на половину своего возраста.
– Что с тобой, красавица? – проблеял Джамал, вглядываясь в её изменившийся образ.
– Что со мной? – непонимающе повторила за ним Яга, ощупывая лицо. Взгляд спутника её всерьёз напугал, но она никак не могла взять в толк, что с ней не так. Поранилась она, что ли? Или грязная такая?..
– Чего так смотришь? А ну молви! – потребовала она, и её голос от паники взлетел до фальцета.
Но Джамал молчал, не в силах подобрать вежливые слова. Волшебница опустила взгляд на свои руки, и на её глаза навернулись слёзы. Кожа на них постарела, сморщилась и обвисла, на ней пролегли глубокие морщины, выступили кости и вены.
– И для кого я три века молодость берегла?! – из груди волшебницы вырвались горестные рыдания. Она в бессильной злобе плюнула в сторону механического монстра. – Для этой машины треклятой?!
– Яга, я рядом... – попытался утешить её Джамал, но тщетно.
– Яга! Джамал! – послышался с брони полный отчаяния голос Финиста. – Помогите! Ослеп опять!
Чудовищная черепаха уже наметила себе новую цель и на всех парах неслась на богатыря с разинутой пастью, собираясь проглотить.
– Финист, пригнись! – прокричал Мелёха, болтаясь на стене, прилагая все усилия, чтобы не свалиться.
Богатырь пригнулся, и чудовищная пасть проскочила мимо. А Яга и охромевший Джамал тем временем смогли кое-как взобраться на спасительную гору.
– Слушай, что мы тебе кричать будем, зовом тебя до цели доведём!
– Яга, это ты? – слепо озираясь, поскольку теперь снова должен был ориентироваться лишь на слух, спросил Финист. – Что с голосом?
– Вы сейчас про это потолковать хотите? – истерично взвизгнул Мелёха.
– Стихни, предатель! – огрызнулся богатырь.
Механический монстр снова ринулся в атаку, но Баба Яга скомандовала:
– Вправо прыгай!
К счастью, тело среагировало на приказ раньше головы, богатырь отскочил, и монструозная пасть опять пролетела мимо, обдав его ветром и песком.
– Теперь встань и прямо ступай! – воодушевлённая тем, что её тактика работает, продолжила командовать волшебница. – На десять шагов!
Финист послушался, шаря рукой в воздухе в поисках булавы.
– Далеко рукоять? – крикнул он.
– Прям у твоих ног! – подсказал Мелёха.
Богатырь опустился на корточки и снова попытался нащупать своё верное оружие. Он уже успел привыкнуть к вернувшемуся острому зрению. Эх, рановато он расслабился!
– Финист, беги теперь вперёд со всех ног и прыгай! – закричала Яга что есть мочи. Голос у неё стал слабый и визгливый, но делать нечего. Теперь они были глазами богатыря.
Мелёха не заметил подкравшуюся черепаху, а Яга была слишком занята, чтобы его предупредить. Механический монстр дал спутнику богатыря мощного пинка, зафутболив его на вершину горы, к волшебнице и верблюду.
– Быстре-е-е-е-ей! – прокричал тот, изображая Икара.
Финисту удалось наконец нащупать булаву, которая сама привычно легла в руки. Кнопка тоже будто сама попала под пальцы. Финист уверенно надавил на неё...
Теперь у него была импровизированная лестница, по которой можно было спуститься по броне. Финист прошмыгнул мимо хвоста и изо всех сил рванул цепь на себя. Черепаха, беспомощно размахивая в воздухе лапами, встала на дыбы. Анариф через окна кабины заметил, как опрокинулся горизонт, и принялся с остервенением дёргать все рычаги и нажимать все кнопки подряд.
– Полный вперёд! – скомандовал Анариф сам себе, налегая на приборы. Черепаха вытянула шею, чтобы вновь встать на передние лапы и вернуть себе равновесие, а Финист снаружи тянул и тянул на себя, но силы были неравны. В конце концов он утратил контроль, цепь проскользнула в руках...
– Простите, друзья! – признался обречённо Финист, стараясь перекричать шум. – Не сдюжить мне!
Ему было жутко обидно это осознавать, но, похоже, на сей раз он проиграл, и кому – бездушной машине!
Но тут случилось то, чего никто не ожидал. Солнце на мгновение закрыла огромная тень, и из-за холма выпрыгнуло шестилапое чудище. Оно подобралось, как кошка перед прыжком, и пулей сигануло вперёд, целя механическому монстру прямо в брюхо. Удар был очень силён. Послышался жуткий скрежет, заставивший всех участников схватки на мгновение замереть. Механический монстр застыл на задних лапах, будто в недоумении, потом начал медленно крениться назад и в сторону – прямо на Финиста, который всё ещё тянул его на себя. Но теперь он не видел, что происходит кругом, и, конечно, не чуял опасности. А в пылу схватки он не заметил, как резко ослабла цепь...