Марья помедлила, подумала и кивнула.
Темнота сгустилась.
Начало ночи мы провели в напряжённом молчании.
Неизвестный наблюдатель всё это время сидел над нами, прячась в ветвях, затем исчез без единого звука.
Мы долго ждали. Торопа сморило, он задремал. Прошедшим днём ему досталось слишком много сильных переживаний. Марья, облачившись в мой доспех и водрузив шлем (и то, и другое было ей не по размеру), сидела недвижно, но дышала шумно и горячо: волновалась.
Я подумал, что мы не должны вести себя как воры или тайные пластуны; достал из торбы оселок и стал править лезвие топора.
Скрежет камня по железу далеко разнёсся по чёрным зарослям, пугая ночных зверей, но успокаивая меня; каждый воин знает, что забота об оружии хорошо помогает сосредоточению.
Такова польза любой правки: себя ли затачиваешь, или свой топор, или хотя бы сдабриваешь жиром броню, – это даёт верную дрежу, ровное состояние духа и сердца.
И вот – когда звёзды над нами обрели полную яркость, когда в лесном безмолвии стали тонуть, пропадать даже крики филинов, когда свет полной луны посеребрил верхушки сосен и елей, – стремительная тень пересекла небо; летающая лодка опустилась возле ведьминого дома, сильно раздав вокруг себя тяжёлый и сырой ночной воздух; я был далеко от места и почти ничего не видел.
Неслышно ступая, подошёл ближе и посмотрел, прячась за деревом.
В лодке прибыли пятеро. Четверо выпрыгнули сразу – быстрые, сноровистые, ко всему готовые; разошлись вокруг, осмотрели место; только потом вышел пятый, главный; шаги его были тяжелы.
Скрипнула открываемая дверь, и этот пятый – главный нелюдь, птичий князь – скрылся в ведьмином доме.
Я вернулся к остальным. Кинул камешком в Торопа, попал в голову; мужик проснулся, тряхнул головой.
Наверное, ему снилась беременная жена. Если бы я был женат, я бы хотел видеть во сне только свою любимую женщину.
– Пошли, – сказал я. – Передвиньте ножи за спину. Это знак мира. И молчите.
Мы направились к старухиному дому. Марью колотило от волнения. Малой Потык шёл впереди неё, готовый защитить; но и он сильно волновался, как волнуются все молодые ребята в ожидании драки.
Когда мы приблизились – посох старухи, оставшийся вонзённым в землю, вдруг запылал, как светоч, и осветил всех нас.
Я впервые видел, как горит голая древняя кость: слишком ярким, нездешним, опасным, синим огнём.
Двое нелюдей, огромных, вооружённых круглыми щитами и длинными копьями, во мгновение ока возникли подле нас. У обоих были узкие лица, полускрытые забралами шлемов, и большие глаза, внимательные и одновременно равнодушные.
В свете синего огня их брони переливались всеми цветами.
Они выглядели так, что каждый мог бы без усилий растерзать нас, всех четверых.
Оба были на две головы выше меня и вдвое шире в плечах, и их длинные руки бугрились жилами и мощным мясом.
Я собрал всю свою храбрость, чтобы подойти ближе.
Один из двоих перегородил мне путь.
Он двигался совершенно бесшумно и очень быстро, – я сумел уловить только слабое текучее движение, из темноты – на свет; одним броском за миг преодолев расстояние в тридцать шагов, он появился прямо передо мной и выставил круглый щит.
Из дома тем временем доносились голоса ведьмы и князя нелюдей; они громко спорили на чужом наречии, звучащем трескуче и сложно.
Я несколько раз уловил знакомое слово «архонтас» и узнал ромейский язык; слово значило «князь».
Что же, подумал я, ведьма не обманула хотя бы в том, что ночной гость действительно был самым главным нелюдем.
Стоящий передо мной охранник не шевелился. Мы тоже стояли недвижно.
Наконец, дверь избухи распахнулась; князь птиц медленно вышел на свет.
Костяной светоч загорелся ярче.
Нелюдь сделал несколько шагов вперёд и остановился. Охранник бесшумно отвалил в сторону.
Князь птиц ничем не походил на птицу. Лицом отдалённо напоминал уроженцев дальнего юга: горбатый нос, скулы углами, сильно выдвинутый подбородок, глаза широко расставленные, чёрные.
Под тяжёлым взглядом этих глаз Потык, стоящий рядом со мной, попятился.
– Кто хочет со мной говорить? – спросил князь птиц.
В голосе было столько могущества, что мой рот наполнился слюной.
– Я хочу.
Нелюдь попытался подавить меня взглядом, но я эти приёмы знал – посмотрел в ответ, не мигая, прямо и спокойно, как только мог.
Потом вежливо поклонился.
А про себя проверил: готов ли умереть? Вот здесь, теперь? На этом пригорке, заросшем лебедой, возле чёрной кривой избы, на глазах у людей, которых едва знал, и нелюдей, которых не знал совсем?
На глазах у девчонки, которую полюбил нечаянно?
Если это мой смертный час – буду ли в обиде на богов? На судьбу? На предков? На того, кто меня убьёт?
И сам себе ответил: да, готов.
Эта смерть будет ничем не хуже любой другой.
Может, не в сверкающей славе, не в честном поединке, на глазах у тысячной дружины.
Но и не в позоре, не ради мелочного выигрыша.
– Меня зовут Иван Ремень, – сказал я, и ещё раз поклонился, но уже не так низко и медленно.
Князь-нелюдь не назвал своего имени.
Я набрал носом воздух, оглянулся на Марью; увы, она не была похожа на воина, пусть и в шлеме, и в доспехе, в мужских штанах; слишком щуплая, слишком тонкая и маленькая.
– Говорят, у тебя есть сын. И он ранен.
– Да, – медленно ответил нелюдь. – Верно.
– Я и есть тот человек, который ранил твоего сына.
Нелюдь оставался недвижим – но глаза выдали изумление.
Я подождал; вот сейчас он кивнёт охране, и в меня воткнутся железные острия.
Но ничего не произошло.
– Это сделали мы, четверо, – продолжал я. – У нас не было злого умысла. Мы приняли твоего сына за вора. Мы ошиблись. Мы хотим загладить вину. Мы дадим виру, или, если хочешь, – ответим кровью.
Князь-нелюдь слушал, не мигая. Только коротко шевелил пальцами левой руки.
Перед лицом возможной гибели мои чувства обострились, и я вдруг проник в сознание этого постороннего, чужого существа, догадался: он всё-таки очень хочет протянуть руку – и раздавить моё горло, но удерживается собственным могучим самообладанием.
– Иван Ремень, – произнёс князь-нелюдь. – Ты, значит, умеешь делать ремни?
– И доспехи, – ответил я. – И шлемы. Любую защиту из кости и кожи.
– Покажи, – попросил нелюдь.
Я снял с пояса ремень. Отвязал ножны с ножом. Протянул.
Нелюдь взял осторожно, поднёс ремень к тёмному лицу, рассмотрел, щурясь.
Старик, подумал я, глаза не видят; нелюди, значит, тоже слабеют зрением, когда подходят их годы.
– Бычья кожа? – спросил он.
– Да, – сказал я. – Сам резал, сам мял и дубил.
– Работаешь медным ножом?
– Бронзовым.
Нелюдь погладил ремённую пряжку узловатыми, длинными пальцами, попробовал острым жёлтым ногтем. Ногти показались мне чрезмерно длинными, но всё же обычными, человеческими.
– Тоже медь?
– Да, – сказал я.
– Где берёшь медь?
– В походе добыл, – сказал я. – Снял шейную цепь с убитого хазарина. Отдал кузнецу, он перековал в пряжку. У нас в долине своей меди нет. И железа тоже. Всё привозное.
– Дорого стоит?
– Очень дорого.
Нелюдь швырнул ремень мне под ноги.
– Ты врёшь, – сказал он. – Моего сына ранили железными лезвиями. Не медными и не бронзовыми. И это случилось далеко отсюда.
– Правильно, – сказал я. – Это было три года назад. Мы нанялись в охрану к резанскому князю. У нас были боевые железные ножи. Потом срок договора вышел. Мы продали ножи и вернулись домой. Здесь, в долине, никто ни с кем не воюет. В железных ножах нет необходимости.
Нелюдь помедлил.
– И чего же ты хочешь, мастер ремней?
– Повиниться, – сказал я. – Перед тобой, и перед твоим сыном. Иначе наши боги отвернутся от нас. Ты перенесёшь нас в свой город. Всех четверых. Мы преклонимся перед твоим сыном. Мы вознесём мольбы богам. Мы уплатим виру – бронзой, медью, мехами, мясом, зерном или костью. Или – своей кровью. Так требует наш обычай. И ещё – мы привезём лекарство. Змееву слюну. Мы повинимся перед твоим сыном, а потом вылечим его. Мы загладим вину, которую причинили. Так будет восстановлен лад и ряд. Вот зачем мы пришли к тебе, великий князь птиц. Если хочешь, мы преклоним колени здесь. Но лад не будет восстановлен, если мы не повинимся перед твоим сыном лично. Мы готовы отправиться в путь немедленно. Мы заранее согласны на все твои условия.
Договорив, я опустился на колени.
А рядом, справа и слева от меня, встали на колени Марья, Потык и Тороп.
Вообще, подобные хитрости отлично действуют на любых князей и вождей.
Повиниться, поклониться, унизиться, упасть ниц, предложить виру, изобразить покаяние и сожаление, пролить слезу, и дать понять, что если слезы мало – можно пролить и кровь тоже.
Наверное, он бы согласился. Он был такой же князь, как и все прочие князья. Птичий – но вёл себя, как человечий.
Да, он бы растёр нас в пыль, всех четверых.
Но поклонение слаще убийства; умерщвлять преклонённых невыгодно.
Выгодно подчинять и пользоваться.
Больше всего я боялся, что нелюдь умеет читать потаённые мысли и разгадает мою хитрость.
– Поднимитесь, – велел он. – И уходите по домам. В моём городе вам делать нечего. Там живут только такие, как я. Мой народ не поймёт, если я привезу с собой четверых дикарей. Вы занесёте заразу.
– Подожди отказывать, великий князь, – сказал я. – Разве ты не хочешь вернуть здоровье своему сыну?
Князь-нелюдь улыбнулся.
– Ты мастер ремней. Кожевник. Как ты вернёшь моему сыну здоровье, если ты не лекарь?
– Да, – сказал я. – Не лекарь. Вот – лекарь.
И показал на Марью.
Было опасение, что она удивится, оглянется – но девка стояла, не шевелясь. Это придало мне смелости.
– Это самый умелый знахарь из всех, что есть в нашем народе. Он приготовит лекарство и даст твоему сыну. Если ты, великий князь, сам пойдёшь за ядом, или отправишь своих воинов, – у вас ничего не выйдет. Прежде чем собрать слюну, змея надо целый день бить. Но не до смерти. Вы так не сможете…